O rio Wei cessa seu curso, protegido pela grandiosa divindade!

Nos dias que se seguiram, Su Ping levou uma vida tranquila, escrevendo contos, passeando pelos arredores da Academia Imperial ou, ocasionalmente, substituindo Shen Yushu para ensinar Ge Ping'an.

Aos olhos de Zhou, isso apenas reforçou ainda mais sua convicção sobre a eficácia do Talisman de Roubo de Coração entre mãe e filho.

Enquanto isso, do lado de fora do Passo Sem Retorno, um grupo de batedores bárbaros finalmente chegou, avançando lentamente até os limites da fortaleza.

Após sondagens cautelosas, perceberam que o Exército do Pinheiro Vermelho não reagiu de forma alguma, nem sequer disparou uma flecha. Ganhando confiança, começaram a patrulhar ao longo das muralhas de setecentos li, tentando encontrar um ponto de defesa vulnerável.

Afinal, depois de uma viagem dessas, precisavam levar alguma novidade para casa.

No entanto, embora o Exército do Pinheiro Vermelho ignorasse as provocações dos bárbaros, a vigilância nas muralhas permanecia tão rigorosa quanto sempre, sem apresentar qualquer falha.

Assim, a patrulha prosseguiu, e logo o grupo alcançou o extremo do Passo Sem Retorno.

Foi então que começaram a correr de volta como loucos.

Dias depois, no Palácio Imperial dos Bárbaros.

O imperador e os seis reis reuniram-se novamente em assembleia. Além dos sete líderes bárbaros, havia ali também um comandante bárbaro — o enviado pessoal do Rei Tataba, incumbido de investigar o Passo Sem Retorno.

— Garmuk, conte a todos o que viu — disse o Rei Tataba em tom contido, mas com alegria estampada no olhar.

— Sim, Majestade.

Garmuk ajoelhou-se com o punho cerrado contra o peito.

— Majestade, fui inspecionar o Passo Sem Retorno. Não importa quanto os provoquemos, o Exército do Pinheiro Vermelho não sai para fora das muralhas, nem mesmo para disparar uma flecha.

— Achei estranho e decidi sondar ao longo de todo o passo.

— Por fim, na extremidade do passo, vi... o Rio Wei seco!

Um silêncio cortante tomou conta do salão quando imperador e cinco reis arregalaram os olhos.

— Como o Rio Wei pode ter secado?

— É verdade isso?

— Acabou-se, eu planejava transferir nosso povo para lá no próximo ano...

— ...

— Silêncio! — o velho Imperador Bárbaro interrompeu a algazarra, ordenando que Garmuk continuasse.

— Sim. — Garmuk assentiu. — O trecho seco é extenso, o leito do rio está completamente árido, nem homem nem cavalo afundariam ao atravessar.

— Pode-se cavalgar por ali?

Nesse momento, os reis bárbaros se entreolharam, compreendendo o significado.

— Majestade, esta é uma oportunidade de ouro! — acrescentou o Rei Tataba. — Podemos contornar o Passo Sem Retorno e invadir diretamente o coração da Planície Central!

O Rei Yabuhan levantou-se, exclamando:

— Majestade, vou reunir meus guerreiros imediatamente.

— Eu também!

— ...

Os reis estavam tão entusiasmados que mal conseguiam conter o ímpeto de voar rumo à Planície Central.

Apenas o Rei Argon manifestou-se em tom sombrio:

— Ainda não confirmamos se Shen Tiannan está morto. E se o Rio Wei foi desviado por ele de propósito?

A atmosfera congelou de imediato.

Como líder do clã mais poderoso, o Rei Yabuhan rangeu os dentes.

— E se Shen Tiannan não morreu? Não estamos indo atacar muralhas; em campo aberto, nem mesmo ele pode deter a bravura dos guerreiros sagrados do nosso povo!

— Faz sentido.

— É verdade, vamos contornar o Passo Sem Retorno.

— Perfeito, marchemos sem demora.

— Temos de agir rápido!

— ...

— Mas... — a voz baixa do Rei Argon soou estranhamente incômoda entre todos. — Depois de atravessar o rio, para saquear, teremos de invadir cidades. Não é bem um campo aberto...

Os reis calaram-se.

O velho Imperador Bárbaro lançou um olhar furioso ao Rei Argon.

Entre as seis grandes tribos, apenas a tribo Argon, por estar mais distante do Passo Sem Retorno e por sua fraqueza, jamais travara batalhas contra Shen Tiannan.

Em tese, quem mais sofreu nas mãos de Shen Tiannan deveria ser o mais receoso, mas Argon, que nada sofreu, parecia também o menos impressionado com a ideia de marchar ao sul.

No entanto, era justamente esse bárbaro que não se empolgava, e ainda aparecia para discordar nos momentos cruciais. Comportava-se pouco como um bárbaro de verdade.

Após ponderar, o velho Imperador Bárbaro falou:

— A defesa do Passo Sem Retorno está rígida, mas permite provocações. Certamente porque Shen Tiannan morreu mesmo, e os humanos temem que descubramos, por isso agem assim.

Os reis se entreolharam em dúvida.

Não que não quisessem saquear o sul, mas a fama invencível de Shen Tiannan estava profundamente enraizada. Sem certeza de que tudo aquilo não era uma armadilha dele, ninguém queria arriscar.

— Faremos assim — disse o velho Imperador Bárbaro, passando a mão pela testa. — Enviaremos o Rei dos Falcões Demoníacos para uma missão de reconhecimento no coração da Planície Central.

— O Rei dos Falcões Demoníacos? — exclamou o Rei Utan. — Majestade, esse custo é alto demais. Se não houver retorno, nossos guerreiros ficarão descontentes.

— Exato, a tribo Kili lutou tantos anos pela nossa raça contra Shen Tiannan, agora não podemos mais apostar tanta coisa assim.

— ...

Ao ouvir falar no Rei dos Falcões Demoníacos, todos os reis protestaram pelo custo.

O rosto azul do velho Imperador Bárbaro tremia de raiva.

— Chega! — bradou ele, e o silêncio caiu. Todos olharam para o alto.

— O custo de acionar o Rei dos Falcões Demoníacos será arcado pelo Palácio Imperial.

Disse isso em tom gélido, batendo com força o cajado no chão.

Logo foi realizado um ritual grandioso.

Quase dez mil jovens bárbaros tiveram braços e pernas decepados e foram empilhados como uma montanha, seus lamentos enchendo o ar.

— Screeeee!

Uma ave colossal, que tapava o céu, sobrevoou o palácio e, abrindo o enorme bico, engoliu todos os jovens bárbaros da montanha de uma só vez.

Em seguida, a criatura alçou voo rumo ao sul.

O Rei dos Falcões Demoníacos era fruto de anos de criação dos bárbaros; um falcão demoníaco com sangue místico tão denso que pouco diferia de uma criatura demoníaca autêntica.

Diferente dos falcões comuns, o Rei dos Falcões Demoníacos possuía tamanho colossal, força devastadora e velocidade de voo incomparável.

Porém, toda vez que era mobilizado, exigia sacrifícios de sangue fresco e vigoroso.

Até o imperador bárbaro sofria ao lançá-lo em missão.

Ainda assim, os benefícios eram evidentes.

O Rei dos Falcões Demoníacos era comparável a um mestre do sexto nível marcial; além do poder de combate, sua velocidade permitia voar milhares de quilômetros em um só dia.

Assim, ele voou para o sul, logo ultrapassando o Passo Sem Retorno e adentrando a Planície Central.

Por ordem do imperador, deveria relatar toda a situação do norte da Planície Central ao retornar.

O Rei dos Falcões Demoníacos lançou um olhar faminto e excitado às cidades lá embaixo.

Em matéria de alimento, cem bárbaros mortos não se comparavam a um só humano.

Infelizmente, para satisfazer o apetite, era melhor esperar o retorno; caso contrário, seria perigoso demais.

Reprimiu seus instintos e sobrevoou as cidades.

Logo, algo estranho chamou sua atenção.

Muitos, muitos alimentos tentadores estavam indo na mesma direção.

E quem os conduzia pareciam ser soldados humanos.

A tentação do sangue e o movimento anormal fizeram o Rei dos Falcões Demoníacos seguir naquela direção.

Logo encontrou a origem de sua curiosidade.

Prefeitura de Yuehai, às margens do Rio Wei.

Dezenas de imensos navios estavam alinhados na margem, e uma multidão de súditos da Grande Dinastia Qing embarcava em fila.

O Rei dos Falcões Demoníacos não compreendia o que se passava, mas seu espírito já estava enlouquecido pelo cheiro do sangue.

— Screeeee!

A imensa criatura mergulhou em queda livre, abrindo o bico cheio de dentes serrilhados, pronta para devorar à vontade.

— Que pássaro enorme... um demônio! É um demônio!

— Aaah!

— ...

Incontáveis pessoas gritavam e se empurravam, mas a multidão era tão densa que poucos conseguiam fugir; acabavam apenas agachando-se, pálidos, na esperança de escapar da morte.

Foi nesse momento que, de dentro de um dos navios, soou uma risada clara e jovial:

— Ora, que manjar caiu do céu!