A cidade inteira estava envolta em vestes de luto.
— Eu... eu não morri?
Su Ping abriu lentamente os olhos.
— O benfeitor acordou.
A voz de um careca soou.
Logo em seguida, Su Ping viu diante de si um rosto grande e tão oleoso que quase refletia luz.
— Foi você quem me salvou?
Su Ping lançou um olhar ao próprio corpo, envolto firmemente em retalhos de pano.
Tentou se mexer, mas uma dor aguda percorreu seu corpo, e ele logo desistiu de tentar.
— Este monge apenas resolveu o karma em nome do Buda com o benfeitor.
Su Ping ficou em silêncio, mas logo lhe ocorreu uma questão importante.
Aquela mudança que experimentara, por mais repentina que fosse, parecia ter... rasgado suas roupas?
Então... foi o careca que o embrulhou como um zongzi?
Só de pensar nisso, Su Ping virou o rosto, desconfortável.
Estava amarrado no dorso de um cavalo e, ao forçar o pescoço, conseguia apenas ver um pouco do caminho ao lado.
A paisagem, a vegetação, eram semelhantes à dos arredores do templo abandonado, então provavelmente não tinham ido muito longe.
Quando estava prestes a se tranquilizar, de repente arregalou os olhos:
— Flor de alfafa roxa?!
À beira do caminho, algumas pequenas flores roxas balançavam ao vento.
Su Ping já vira essa flor em um livro de viagens chamado “Conversas e Curiosidades de Zhongzhou”; era resistente à seca e ao frio, comum no noroeste de Zhongzhou.
— Onde estamos? Por quantos dias fiquei desacordado?!
Su Ping perguntou, sem pensar.
— O benfeitor esteve inconsciente por sete dias, faltam pouco mais de duzentos li para chegarmos à Cidade de Weiyang.
O careca respondeu.
— Sete dias?! Cidade de Weiyang?!
A Cidade de Weiyang era uma fortaleza no noroeste de Daqing, próxima ao final da Passagem Sem Retorno.
Sete dias, a distância e o tempo batiam, mas...
Como ele foi parar no noroeste?!
Seu destino era para o leste, para o leste, pelo amor de Deus!
Su Ping sentiu vontade de chorar, mas já que o monge o havia salvado, não era hora de reclamar.
Além disso, ainda estava ferido; o melhor seria seguir viagem até Weiyang antes de pensar em separar-se.
Após uma pausa, Su Ping perguntou:
— Você não ia voltar para o Continente do Oeste? Por que está indo para o noroeste?
— Mil li a oeste são dunas em que é fácil perder-se — respondeu o careca, direto —. Indo ao noroeste, pode-se embarcar pelo rio Wei e seguir até Xizhou, fazendo escala em Langgou.
— Tudo bem... — Su Ping resignou-se.
Mais um conhecimento inútil para a coleção.
— A propósito, ainda não sei como devo chamá-lo.
Agora mais calmo, Su Ping lembrou-se do olho vertical no templo e tentou se aproximar.
— Meu nome monástico é Coração Sábio, não sou um mestre.
— ... Como quiser chamar, tanto faz. Quero saber, afinal, o que era aquela coisa que encontramos aquele dia?
— Um demônio ocular, uma criatura de baixa categoria entre os demônios.
Coração Sábio disse, olhando para Su Ping com uma expressão estranha.
— O benfeitor só precisa ativar seu talento poético, e poderá ignorá-lo por completo.
O quê?
O mais baixo dos demônios? Bastava ativar seu talento poético para ignorar?
Por todos os deuses...
Achou que ia morrer, quase recitou um poema em tom fúnebre... e agora descobre que era uma criatura ainda mais fraca?
Diante do olhar confuso de Coração Sábio, Su Ping sentiu um constrangimento que fazia até o couro cabeludo formigar, desviando o olhar.
— Mas espere! — Su Ping se deu conta de algo. — Eu sou um letrado, tenho o dom de suprimir o mal, por que não senti a presença dele? E como se atreveu a atacar um letrado? Você está mentindo! Haha!
— Hã... — Coração Sábio coçou a cabeça, ainda mais intrigado. — O demônio ocular é o mais comum dos demônios. O benfeitor, sendo um letrado, nunca ouviu falar deles?
Su Ping permaneceu calado.
Na Academia Nacional havia muitos livros, mas de fato não existia descrição detalhada sobre os demônios.
Ninguém jamais lhe explicara esse tipo de coisa.
— Demônios oculares gostam de parasitar, onde aparecem trazem chuva, mas não têm capacidade de ferir. E quanto a atacar o benfeitor... — continuou Coração Sábio, curioso — De modo geral, cada caminho tem um tipo de aura peculiar; ao alcançar certo nível, é fácil perceber. Mas, antes de o benfeitor agir, este monge também não percebeu que era alguém do Caminho dos Letrados.
Assim que ouviu isso, Su Ping entendeu.
Espaço da Névoa!
Se não fizesse uso do poder, seu talento poético ficava todo retido no Espaço da Névoa.
Não é de se admirar...
Ao pensar nisso, Su Ping ficou tenso.
O Espaço da Névoa era seu maior segredo; jamais poderia permitir que alguém o descobrisse, a não ser em último caso.
Felizmente, Coração Sábio estava apenas curioso e não insistiu:
— Ademais, o Caminho dos Letrados realmente pode suprimir demônios, mas sua percepção não se compara à do Caminho Budista. Não ter notado o demônio ocular não é estranho.
— Ah, é? — Su Ping não conhecia as particularidades do Caminho Budista daquele mundo, mas a explicação do careca lhe despertou interesse. — Poderia explicar melhor?
— Claro.
Coração Sábio sorriu e assentiu, então...
Começou a narrar desde a origem do Caminho Budista...
Na estrada reta,
um monge, um “zongzi” humano, um cavalo, projetavam sombras alongadas no dourado do entardecer.
Enquanto isso,
um magnífico cavalo corria como um raio desde a Passagem Sem Retorno.
Shen Yuchun vestia-se inteiramente de branco, os olhos inchados e vermelhos, manejando o chicote como se estivesse possuído, açoitando sem piedade a garupa do precioso cavalo demoníaco.
Mil e novecentos li foram percorridos em apenas sete horas.
Assim que o sol surgiu, as imponentes muralhas da capital Yangjing apareceram no horizonte de Shen Yuchun.
Contudo, ele não diminuiu a velocidade nem por um instante, continuou galopando furiosamente em direção ao portão da cidade.
— Parem!!
Um grito ecoou do alto das muralhas, e arqueiros surgiram nas ameias, preparando flechas.
Shen Yuchun inspirou fundo, concentrando o qi, e bradou com toda força:
— Marechal do Exército de Song Vermelho, Duque Defensor Shen Tiannan...
— Faleceu!!!
Como uma pedra lançada em lago, o anúncio provocou ondas de choque.
Seja entre soldados guardando Yangjing, seja entre os cidadãos de Daqing que entravam e saíam ordenadamente pelo portão, todos ficaram como atingidos por um raio.
O Duque Defensor... morreu???
Não...
Impossível!
O Duque Defensor era o protetor de Daqing, um mestre das artes marciais de sexto nível, nem setenta anos tinha — como poderia morrer assim, de repente?
Não podia ser verdade, era impossível!
Todos pensaram o mesmo.
Mas o general responsável pelo portão reconheceu Shen Yuchun.
— Abr... Abram o portão central!
A voz do general desceu das muralhas, trêmula.
Boom!
Uma comoção ainda maior explodiu no coração de todos.
No Muro Norte da cidade, há três portões e nove passagens; o portão central, o Portão Xuanren, raramente é aberto, exceto em ocasiões especiais.
Como quando o imperador sai em procissão.
Ou... quando o marechal do exército de fronteira morre!
Mas, por quê?
Por que o velho Duque Defensor... teve de partir assim?
Todos olhavam estupefatos para o jovem de luto montado a cavalo.
Quando Shen Yuchun se aproximou, uma velha que carregava uma cesta de legumes ajoelhou-se, encostando a testa no chão, tremendo da cabeça aos pés.
— Que o senhor Duque tenha uma boa passagem!
Ao ouvir seu lamento, todos ajoelharam-se em pranto.
Num piscar de olhos, ninguém permanecia de pé diante do Portão Norte.
Os soldados sob o comando do general retiraram os elmos, ajoelharam-se de frente para o norte, apoiando um joelho no chão.
— Senhor Duque!
— Boa viagem!
— Boa viagem!
Os clamores de dor ecoaram aos céus, cortando o coração dos presentes.
Shen Yuchun, em lágrimas, cavalgou direto até os portões do palácio imperial.
— Marechal do Exército de Song Vermelho, Duque Defensor Shen Tiannan, ontem ao entardecer, faleceu na Passagem Sem Retorno!
— Suas últimas palavras...
Shen Yuchun engasgou, os olhos injetados de sangue, gritando com todo o vigor:
— Que Sua Majestade envie urgente um general ao norte, para prevenir invasão dos bárbaros!
...
No outono do décimo segundo ano de Yongtai,
em vinte e um de agosto,
na capital de Daqing,
toda a cidade vestia luto.