Caso sensacional! A natureza do crime já foi definida.

À noite.
Residência Ganlu.

— A situação atual é extremamente desfavorável para o Senhor Han e para a família do Senhor Sun — suspirou Su Ping.

Sob a luz bruxuleante das velas, papéis de todos os tamanhos cobriam a mesa, a cama e o chão do quarto.

Shen Tiannan havia retornado a meio caminho do posto da Guarda de Vestes Sangrentas e levado Su Ping consigo, pois os arquivos daquela instituição não podiam sair de lá, e ele sabia que Su Ping possuía a habilidade de memorizar instantaneamente tudo o que lia. Os documentos no quarto eram as transcrições que Su Ping fizera após deixarem o local.

— O que quer dizer? — O coração de Shen Tiannan afundou.

— Observe isto. — Su Ping apontou para os papéis mais próximos. — Sun Boheng visitou Han Du e discutiu os temas do exame imperial; isso é um fato. Han Du solicitou ao Imperador que ele fosse nomeado examinador adjunto; isso também é um fato. Depois disso, Sun Bixing mudou-se para a residência de seu pai; isso é igualmente um fato.

Tudo eram fatos, fatos sem qualquer falha. Conforme Su Ping falava, a expressão de Shen Tiannan tornava-se cada vez mais sombria.

— Se Sun Bixing e Zhang Jixian não tivessem sido aprovados, tudo bem, mas acontece que…

— Acontece que não só foram aprovados, como um deles ocupou a segunda posição. — Su Ping completou a frase de Shen Tiannan: — Uma vez que isso seja explorado por pessoas mal-intencionadas, todos os estudiosos do reino se levantarão contra eles, e então…

Na história de Zhongzhou, fazia muitos anos que não ocorria um caso de fraude em exames imperiais. Não era por serem pessoas mais nobres ou íntegras, mas porque, ali, além das restrições da corte, havia a influência do Confucionismo. Para a corte, o exame era a seleção de talentos para o país; a fraude equivalia a rejeitar os capazes para favorecer os incompetentes, algo inaceitável para o Imperador. Para o Confucionismo, as três etapas do exame representavam três níveis de talento e o ingresso no caminho da erudição; a fraude era um desrespeito a todo o sistema, igualmente intolerável.

Por isso, nesse ambiente cultural singular, Zhongzhou sempre teve tolerância zero para fraudes em exames. Uma vez comprovado, o mentor recebia a pena de morte e os cúmplices eram exilados. O mais grave era que seus descendentes seriam proibidos para sempre de prestar exames ou seguir o caminho acadêmico.

— Já que… — vendo que Shen Tiannan não dizia nada, Su Ping não pôde deixar de perguntar: — Já que os primeiros a descobrir foram os nossos, deveria haver uma chance de abafar o caso.

— É possível, mas inútil. — Shen Tiannan balançou a cabeça. — Aqueles por trás disso não desistirão tão facilmente. Se abafarmos agora, quando eles decidirem atacar, será ainda mais difícil de resistir.

No mínimo, Fang Wengong, o censor imperial, acabaria como cúmplice. Por isso, sem ter qualquer estratégia, a primeira reação de Han Du foi acalmar Fang Wengong, fazendo com que ele próprio o denunciasse, para evitar que os danos se espalhassem.

— Além disso… — Shen Tiannan fez uma pausa e disse com seriedade: — Mesmo que funcionasse, não podemos agir assim. Caso contrário… a confiança das pessoas se dissipará.

A confiança?

Su Ping ficou pensativo e pegou outro arquivo.
— Os dois únicos participantes possíveis passeavam pelo lago hoje, no horário de Shen, e ambos morreram afogados… dois peões deploráveis.

A lista de aprovados fora publicada pela manhã, e à tarde os dois já estavam juntos no lago, e por um acaso do destino, o barco deles naufragou. Sem dúvida, foi algo planejado.

— Se eles ousam manipular o exame imperial, como não limpariam os vestígios? — Shen Tiannan negou com a cabeça.

Desde o momento em que ele e Han Du perceberam a gravidade da situação, nunca pensaram que conseguiriam encontrar os participantes ou testemunhas. Na verdade, mesmo que os dois não tivessem morrido, não faria diferença. De toda a situação, a única coisa que o oponente fez foi instigar Fu Yan a brigar com Sun Bixing, fazendo com que este não encontrasse uma estalagem para se hospedar.

Você diria que ele incriminou Han Du ou a família Sun Boheng? Nenhum dos dois.

— O mais bizarro é que Han Du realmente usou o conteúdo que os dois discutiram como tema real do exame. — Su Ping balançou a cabeça, entre o riso e o desespero. — E, para piorar, Sun Boheng, após sair da residência de Han, escreveu por impulso um tratado sobre a pacificação do norte… Você não acha que isso é jogar-se na cova dos leões?

— O ensaio político? — Shen Tiannan ergueu as sobrancelhas.

— Sim. Se as provas de Sun Bixing e Zhang Jixian forem completamente diferentes do tratado de Sun Boheng, a acusação de fraude não terá base. — Su Ping suspirou profundamente. Nem ele mesmo acreditava nessa possibilidade. Nos relatórios da Guarda de Vestes Sangrentas, constava que Sun Bixing estudara com seu pai desde criança e fora profundamente influenciado por ele. O relatório trazia até a nota: "Extremamente semelhante ao pai".

Para consolidar a acusação de fraude, não seria necessário copiar o texto todo; bastaria que um ou dois argumentos fossem semelhantes. Pense bem: um candidato "extremamente semelhante ao pai" apresentando argumentos totalmente diferentes diante da mesma pergunta? Como seria possível? A menos que Sun Bixing fosse um rebelde desde o ventre materno.

Quanto a Zhang Jixian, já que ele e Sun Bixing pensavam da mesma forma, suas ideias certamente eram próximas. Portanto, a natureza da fraude estava praticamente selada.

— Aquele rapaz Han… — Shen Tiannan franziu a testa e balançou a cabeça lentamente. Ele se lembrava da reação de Han Du na época; ele certamente se recordara das provas de Sun Bixing, por isso concluíra tão rapidamente que não havia saída.

— Esqueça. — Shen Tiannan suspirou. — Quando chegar a hora, apenas diga a verdade.

Su Ping era o primeiro colocado no exame, e sua cabine de prova ficava logo em frente à de Sun Bixing; quando o caso fosse julgado, ele certamente seria chamado para depor. Como o destino já estava traçado, se Su Ping tentasse intervir, poderia acabar atraindo fogo para si mesmo.

— Vocês pretendem sacrificar o peão para salvar a torre? — O olhar de Su Ping tornou-se afiado.

Shen Tiannan silenciou-se, não respondendo à pergunta. De fato, a natureza da fraude era imutável, mas quem era o mentor e quem era cúmplice ainda não tinha um veredito, permanecendo dentro de um limite controlável.

— Na verdade… — De repente, Su Ping abriu um sorriso. — Não está totalmente perdido.

— O quê?! — Shen Tiannan arregalou os olhos. Toda a análise anterior indicava apenas uma coisa: a fraude era um fato. Nessa situação, que reviravolta poderia haver?

— O Mestre Wen disse uma vez: "Você sempre pode confiar na magnanimidade do nosso Imperador".

— O Imperador? — A expressão de Shen Tiannan mudou, como se tivesse compreendido algo.

No dia seguinte, durante a audiência na corte, Fang Wengong, conforme combinado, foi o primeiro a se apresentar com documentos em mãos, utilizando as evidências fornecidas pela Guarda de Vestes Sangrentas para acusar o Censor Chefe de Esquerda, Han Du, de abuso de poder e fraude no exame imperial, permitindo que os candidatos Sun Bixing e Zhang Jixian obtivessem colocações indevidas.

Imediatamente, toda a corte ficou em choque. Primeiro, como, nesta era, alguém ousaria fraudar um exame imperial? E que esse alguém fosse o chefe da Censoraria? Han Du? Segundo, os ministérios e a Censoraria não eram aliados? Por que estavam se atacando?

Diante disso, o Imperador Yongtai, furioso, ordenou que os Três Órgãos Judiciais, em colaboração com a Guarda de Vestes Sangrentas, conduzissem o caso. Assim que a notícia saiu do palácio, causou um maremoto em Yangjing. Inúmeros estudiosos foram às ruas exigir uma investigação rigorosa e punições severas, sem poupar nenhum culpado.

Como os principais envolvidos, Han Du, Sun Boheng, Sun Bixing e Zhang Jixian foram detidos na prisão do Ministério da Justiça, aguardando julgamento. A data foi marcada para dez dias depois, vinte e cinco de março. Devido à pressão popular, o local do julgamento foi transferido para a grande praça do Portão Wu, onde qualquer pessoa poderia assistir.

Diferente da ansiedade e peso que carregavam Shen Tiannan e os outros, Su Ping agia como se nada tivesse acontecido: comia, bebia, dormia, estudava e treinava normalmente.

Dez dias se passaram em um piscar de olhos.