[073] Encontrei um fanfarrão incorrigível

Na estrada oficial do Norte, um cavalo castanho-avermelhado caminhava tranquilamente. Montado nele estava um velhinho que não queria revelar seu nome. Su Ping conduzia o animal, com o rosto carregado de aborrecimento.

Naquele dia, partira furioso, mas não percorreu muita distância antes de voltar atrás. Mal sabia ele que Hui Xin havia desaparecido e, para agravar, o velhinho acabou grudando nele. Usando uma mistura de benevolência e ameaça, o velho exigiu que Su Ping o levasse consigo na fuga. Benevolência, porque havia afastado o amigo careca de Su Ping, e ameaça, porque, caso não fosse levado, denunciaria Su Ping por espalhar rumores.

— Velho, vou avisando desde já — resmungou Su Ping, encarando-o e sacando metade de sua grande espada. — Quando chegarmos à cidade de Zhang Hua, se continuar me seguindo, não me culpe se minha lâmina não tiver piedade!

O velho já havia desfrutado das refeições, do cavalo e da companhia durante toda a viagem, e a paciência de Su Ping chegara ao limite. Afinal, não estavam em Yang Jing nem diante de figuras importantes; não havia razão para tanta cautela.

— Garoto... você não tem coragem de agir aqui no meio do nada, mas pretende fazê-lo quando chegarmos à cidade? — O velho apontou ao redor, confuso. — Que nível de estupidez é esse?

Su Ping largou as rédeas e, com os dentes cerrados, ergueu a espada: — Obrigado pelo lembrete!

— Ora, não faça escândalo — o velho afastou a lâmina com um sorriso sem graça. — Onde estávamos mesmo? Ah, sim. Como você sabe tanto sobre o tribunal imperial dos bárbaros? Até sabe a distância entre o Monte Lobo e o Passo dos Imortais.

— Já lhe disse, há muitos relatos geográficos na Academia Nacional — respondeu Su Ping, de forma vaga, pois, embora o continente de Shenzhou já conhecesse o princípio dos catetos e hipotenusas, isso não servia para calcular a distância entre o Monte Lobo e o Passo dos Imortais.

— Ah, isso não me convence — o velho examinou Su Ping de cima a baixo, incrédulo. — A Academia Nacional é a mais alta instituição de Da Qing. Você conseguiria entrar lá?

— Sem me gabar — Su Ping sacudiu a roupa, fingindo dignidade —, não apenas entro, mas faço isso quando quero, saio quando quero, ninguém ousa me impedir.

— Pff... — O velho ficou ainda mais desconfiado. Com aqueles dois guardiões lá, quem ousaria tamanha arrogância?

— Se não acredita, tanto faz.

Su Ping lançou um olhar de soslaio ao velho. — E você? Fala que os bárbaros já descobriram a interrupção do rio Wei... Velho, já tem idade e ainda mente sem ruborizar.

— Mentir? — O velho ficou surpreso e logo se irritou. — Nunca menti na vida, não tenho vergonha diante do céu nem da terra!

— Então me explique: nem o Exército de Chisong consegue prever os movimentos dos bárbaros, como você sabe? — Su Ping balançou a cabeça, desprezando-o. — Aposto que nem sabe como eles são.

— Você! — O velho ficou verdadeiramente furioso, com o bigode arrepiado.

— O que, não estou certo? — Su Ping sorriu com escárnio. — Quando falei que os bárbaros poderiam atacar, você fugiu apressado, mais medroso do que eu. Se realmente visse um bárbaro, suas pernas iriam fraquejar de medo.

O velho, tomado pela raiva, exclamou com a barba eriçada: — Eu, temer os bárbaros? Eu? Quando eles me veem, fogem como ratos diante de um gato! Eu, temer os bárbaros?!

Quanto mais falava, mais exaltado e fantasioso ficava. No fim, chegou a se vangloriar dizendo que, não fosse por ele, o Norte não teria tido tanta paz nos últimos anos. Falava como se fosse o próprio Duque Protetor do Estado, Shen Tiannan. A fanfarronice do velho parecia querer ultrapassar os limites do mundo.

Su Ping revirou os olhos, pensando que era só um tagarela incorrigível. O velho, achando que Su Ping estava impressionado, sorriu com orgulho e acrescentou:

— Na verdade, não precisa se menosprezar. Você é jovem e já deduziu que a interrupção do rio Wei indica uma possível invasão bárbara. Isso é admirável.

O quê? De onde tirou que estou me menosprezando?

Su Ping, desanimado, saudou o velho com pouca vontade: — O senhor exagera.

Sentado no cavalo, o velho olhou para as montanhas que ladeavam a estrada oficial e suspirou:

— Não sei quando Da Qing conseguirá ultrapassar o Passo Sem Retorno e destruir o covil dos bárbaros.

— Ultrapassar? Nem se Shen Tiannan ressuscitasse teria esse poder — Su Ping respondeu, desprezando a ideia.

— Ah? — O velho arqueou as sobrancelhas. — Garoto, é a primeira vez que vejo alguém menosprezar o Duque Protetor.

— Só estou falando a verdade — Su Ping conduziu o cavalo e continuou, desinteressado: — A diferença inata entre bárbaros e humanos sempre existiu. Por mais habilidoso que seja o comandante, sem restrição de terreno, não há como compensar essa diferença. Ultrapassar o Passo? Lá fora é uma planície aberta, com pouca névoa; a quilômetros de distância já seríamos avistados. Não dá nem para fugir se hesitarmos.

Os cavalos de Da Qing nunca foram tão bons quanto os bárbaros, e isso é um fato reconhecido.

Se realmente saíssem para combater fora do Passo, nem fugir seria fácil.

O velho ficou pensativo por um momento e perguntou: — Então, segundo você, Zhongzhou deveria ser eternamente pisoteada pelos bárbaros? Que lógica é essa?

— Veja só como o Duque Protetor fez bem. — Su Ping continuou sem olhar para trás: — Sabe por que, ao longo dos anos, as incursões bárbaras diminuíram?

— Por quê? — O velho perguntou, fingindo indiferença.

— Porque não compensa — Su Ping inclinou a cabeça, lançando um olhar de desprezo ao velho. — Diz o ditado: “um balde do inimigo equivale a vinte dos nossos, um saco de palha deles também a vinte dos nossos.”

Ao proferir essas palavras, o velho ficou sério, mas Su Ping, conduzindo o cavalo, não percebeu e continuou:

— Quando os bárbaros atacam, levam pouca provisão consigo; quase tudo é saqueado em Zhongzhou. Mas, desde que Shen Tiannan reforçou as muralhas e a defesa, os bárbaros tiveram que destacar tropas só para transportar suprimentos. Isso custa muito mais do que antes, e se os pastos próximos a Zhongzhou forem devastados, o gasto aumenta ainda mais.

— Assim, depois de serem barrados algumas vezes, perceberam que as despesas superam os lucros e passaram a evitar grandes incursões.

— Já combater fora do Passo é ainda mais difícil do que a invasão bárbara.

— Para os bárbaros, o Passo Sem Retorno é um alvo claro, fácil de atacar. Para Da Qing, os bárbaros não têm morada fixa; quando um pasto se esgota, mudam para outro. Só descobrir seus movimentos já demanda muito esforço.

— Mesmo que um dia os humanos tenham força para enfrentar os bárbaros nas planícies, a questão da linha de suprimentos será um problema insolúvel.

Não é uma teoria profunda; qualquer um que entenda um pouco de geografia e estratégia percebe isso.

Mas aquilo despertou o interesse do velho. Observando Su Ping, suspirou com fingida tristeza:

— Pelo que diz, os humanos jamais conseguirão conquistar a montanha sagrada dos bárbaros?

— Em uma guerra convencional, não há chance — Su Ping acariciou o queixo. — Só se encontrarmos uma solução dentro do próprio povo bárbaro.

— Solução interna? Dividir para conquistar? — O velho apertou os olhos, fingindo escárnio. — Para os bárbaros, os humanos são apenas gado inferior; não há diálogo, não dá para subornar, como dividir? Não finja entender o que não entende...

— Isso eu não sei... Mas aposto que, nesses anos, Shen Tiannan tem estudado como dar esse passo.

Su Ping falou e, com pesar, balançou a cabeça: — Uma pena...

O velho ficou profundamente abalado, sem conseguir evitar um olhar atento e estreito.