Em tempos de desordem, deve-se aplicar o rigor da lei.

A primeira tarefa na gestão das províncias do sul não é conquistar as três prefeituras.

É eliminar os bandidos.

Os bandidos das montanhas de Changjin, Haining e Fenghuai.

Entre os picos escarpados e as cordilheiras, existem apenas poucas rotas viáveis para o movimento de tropas, e, nos cumes densamente arborizados de ambos os lados, os bandidos se estabeleceram com a máxima de "uma montanha, uma fortaleza".

Esses bandidos são uma mistura de soldados disfarçados do Grande Yu e refugiados locais; todo e qualquer movimento do Exército Tianxiong não escapa aos seus olhos.

Portanto, se não for possível resolver o problema desses bandidos nas três prefeituras, será impossível recuperar as terras perdidas.

Quanto a como eliminá-los, o método de Su Ping é simples.

Ele trouxe três membros da Guarda de Vestes Sangrentas, todos no sexto nível do caminho marcial.

Xu Hui trouxe as tropas da guarnição, aumentando várias vezes a capacidade de combate frontal.

Desde que os três membros da Guarda de Vestes Sangrentas realizem ataques rápidos de decapitação, enquanto o Exército Tianxiong e a guarnição pressionam frontalmente, esses bandidos, que antes contavam com as vantagens geográficas para serem um estorvo, terão apenas duas escolhas: fugir ou morrer.

Naturalmente, fugir significa apenas ir para outros acampamentos, e, no fim, sempre terão de enfrentar as duas grandes forças de Su Ping.

Portanto, na verdade, só existe um destino.

"Avante!"

Su Ping observou os picos distantes e acenou com a mão com naturalidade.

As tropas da guarnição, vestindo os trajes do Exército Tianxiong, começaram a marchar em direção ao primeiro destino.

O Acampamento do Tigre Negro.

O chefe, Gao Heihu, era um nativo de Qing. Aos trinta anos, após ter suas terras usurpadas, ele matou toda a família do latifundiário em um acesso de fúria e, desde então, tornou-se um fora da lei.

Com a ajuda do Grande Yu, ele não apenas se tornou um pequeno mestre no terceiro nível do caminho marcial, mas também reuniu um grupo de pessoas de diversas origens de Qing, tornando-se o primeiro obstáculo para o avanço do Exército Tianxiong ao sul.

Quando seus subordinados informaram que o Exército Tianxiong estava se movendo, Gao Heihu ficou extremamente entusiasmado.

Pois, sempre que o Exército Tianxiong se movia, independentemente do objetivo, bastava relatar os movimentos ao Grande Yu para acumular méritos militares.

Quando os méritos atingissem um certo nível, ele obteria uma identidade oficial do Grande Yu, transformando-se de um bandido insignificante em um comandante militar.

Afinal, quem quer viver uma vida inteira lambendo sangue na ponta da faca, com o destino incerto? Mesmo que ele não se importasse, precisava pensar em seus descendentes, não é?

O Grande Yu prometeu que, com méritos suficientes, haveria até a possibilidade de receber um título de nobreza. Era cem vezes melhor que o Grande Qing!

"Vão!"

Gao Heihu estava exultante. "Preparem as pedras rolantes e o óleo inflamável para os irmãos!"

"Mas... não somos responsáveis apenas por informar?" O mensageiro hesitou.

"Para subir de cargo e enriquecer, não podemos fazer apenas isso." Gao Heihu gesticulou com a mão. "Seremos os primeiros a atacar, daremos um golpe severo no Exército Tianxiong. Não acredito que o Grande Yu não reconhecerá esse serviço, e então..."

"Infelizmente, você não chegará a ver esse momento."

O mensageiro que estava ajoelhado levantou a cabeça, com um olhar de total indiferença perante a vida e a morte.

"Você não é Shi..."

Gao Heihu não conseguiu terminar a frase antes de perceber que não conseguia mais emitir som algum.

"Tianjiu, da Guarda de Vestes Sangrentas, sob as ordens do emissário imperial Su Ping, aplica-lhe a pena de morte."

Tianjiu levantou-se lentamente do chão.

Além disso, ele não fez mais nenhum movimento, mas Gao Heihu sentiu-se sufocado.

Sexto nível.

Gao Heihu compreendeu instantaneamente.

A pessoa à sua frente estava pelo menos no sexto nível; caso contrário, não poderia, apenas com sua aura, deixá-lo incapaz de reagir.

Infelizmente, seu acampamento era encarregado apenas de espionar, e o Grande Yu não o considerava importante o suficiente para enviar um mestre do sexto nível. Caso contrário, ele teria percebido a aproximação.

Sabendo que não havia esperança, Gao Heihu apenas encarou Tianjiu com ódio, desmaiando enquanto sufocava, até morrer.

Tianjiu desembainhou a espada de Gao Heihu, cortou sua cabeça com habilidade e, com um movimento do braço, atirou-a no local mais visível do acampamento.

Pouco tempo depois, o caos tomou conta do local.

"Faltam vinte e seis."

Tianjiu olhou para longe, com a expressão inalterada.

Vinte e sete montanhas, esta era apenas a primeira.

Era previsível que, daqui para frente, assassinatos como este se tornariam cada vez mais difíceis. Se não tivesse cuidado, ele próprio poderia perecer cercado por bandidos.

No entanto, o Comandante ordenou que ele obedecesse totalmente a Su Ping. Mesmo sabendo que era uma missão suicida, ele tinha que ir.

Logo, o Acampamento do Tigre Negro, sem seu líder, foi conquistado pelo novo Exército Tianxiong.

Ao final, quatrocentos e oitenta e duas pessoas se renderam.

"Deixe uma unidade para vigiar os prisioneiros..."

"Não é necessário."

Xu Hui estava prestes a dar a ordem, mas foi interrompido por Su Ping.

"Hã? Libertá-los?" Xu Hui ficou atônito.

"Não." Su Ping desviou o olhar da lista e disse: "Execute todos."

"..."

Xu Hui hesitou, olhando para os prisioneiros ajoelhados com rostos apavorados. Sem mencionar que era apenas a primeira montanha, matar rendidos era um tabu absoluto. Eram mais de quatrocentas pessoas, a maioria idosos, mulheres e crianças; não seria excessivo?

"Veja você mesmo."

Su Ping jogou a lista do Acampamento do Tigre Negro para Xu Hui e disse calmamente: "Os bandidos deste acampamento, além de alguns fugitivos e criminosos, são, em sua maioria, pessoas dos povoados vizinhos que vieram atraídos pela fama. Sabe o que isso significa?"

Atraídos pela fama?

Xu Hui ficou chocado e abriu a lista para examinar. Quanto mais lia, mais horrorizado ficava.

Como Su Ping disse, a composição do acampamento era composta apenas por uma pequena fração de criminosos. A grande maioria eram camponeses comuns das vilas próximas.

A lista registrava detalhadamente o tempo de entrada de cada pessoa e os méritos acumulados desde então.

Sim.

Este não era um simples registro de nomes.

Era um livro de méritos militares!

Não do Grande Qing, mas do Grande Yu!

Para erodir o território do Grande Qing, o Grande Yu estabeleceu um sistema de méritos militares para todos os habitantes de Qing dispostos a servir.

O livro dizia: 'Convencer alguém a servir ao Grande Yu, um mérito de nível Ding', 'Transmitir movimentos do Exército Tianxiong, um mérito de nível Bing'... e assim por diante.

Até mesmo o Imperador Yongtai, Lu Qingkong, Shen Tiannan, Jia Hongyi, Chang Ze... todos os nomes importantes do Grande Qing estavam na lista de méritos.

Quanto à utilidade desses méritos, o livro detalhava: desde bens materiais até a obtenção de status civil, cargos oficiais e títulos de nobreza no Grande Yu.

E o maior nível, o assassinato de Lu Qingkong, garantia um título de rei hereditário no Grande Yu.

"Finalmente entendo por que Sua Majestade os transferiu para o Comando de Defesa." Su Ping suspirou. "Sua Majestade certamente sabia disso; ele temia que vocês fossem corrompidos por isso."

"..."

Xu Hui estava chocado demais para falar.

"A sorte é que Chang Ze também está precificado." Su Ping sorriu de repente. "Isso, pelo menos, prova que o Exército Tianxiong ainda está limpo."

Ele entendia agora por que Chang Ze, liderando o Exército Tianxiong por tantos anos, sofria derrotas constantes nas mãos do Grande Yu.

A situação simplesmente não permitia outro resultado.

Manter o Exército Tianxiong livre da corrupção já consumia todo o esforço de Chang Ze; não havia como avançar para o sul.

"Este é um caminho de sangue." Xu Hui suspirou e fez um sinal para seus homens.

"Em tempos de caos, deve-se usar leis severas." Su Ping acenou levemente e caminhou em direção à base da montanha. "Este lugar já está caótico ao extremo."