Renúncia ao cargo de herdeiro do mundo!

No salão principal da ala frontal da residência.

Shen Yushu voltou trazendo o contrato de casamento e recebeu elogios unânimes de todos.

— Xinlan agradece o esforço do terceiro irmão.

Shen Xinlan fez uma reverência graciosa.

— Somos todos da mesma família.

Zhang sorriu de orelha a orelha.

— O que é seu também é de Ziyu, não precisa de agradecimentos.

— Não é à toa que dizem que quem estuda sempre tem mais recursos; qualquer estratagema seu é muito melhor do que o de uma mulher como eu… — Zhao, com o rosto sombrio, chegou a pensar em usar o termo “cruel”, mas conteve-se.

Shen Yushu permaneceu de mãos abaixadas, indiferente aos comentários ao seu redor.

Zhang estava prestes a responder modestamente quando percebeu Zhou, a cunhada mais velha, franzindo o cenho, pensativa. Não se conteve e perguntou:

— Cunhada, há algo que ainda não a agrada?

— Não chega a tanto.

Zhou acenou, afastando a preocupação.

— Só estou curiosa. Em teoria, numa situação dessas, Su Ping deveria estar pensando em garantir a continuidade da linhagem dos Su. Por que então pediu apenas uma vaga de estudante monitor?

— E o que há de estranho nisso? — Zhao não deu importância, o tom carregado de desdém. — Ele só quer que os outros saibam que aceitou entrar para a nossa família para estudar no Instituto Imperial, e não para se agarrar a influências ou riquezas. Quem sabe ainda conquiste um bom nome.

— Assim faz sentido, mas ainda acho que há outro motivo.

Zhou disse, e de repente olhou para Shen Yushu:

— Ziyu, não falta muito para o exame provincial, certo?

— Será no oitavo dia do oitavo mês, falta meio mês.

Shen Yushu sentiu um estalo no coração e indagou:

— A senhora está querendo dizer...?

— Será que ele quer, com o exame provincial, conquistar o título de juren e, assim, anular o compromisso de casamento? — Zhou sugeriu, com um brilho especulativo no olhar.

— Isso... não parece provável.

Shen Yushu achou a ideia absurda. Após pensar um pouco, balançou a cabeça:

— Pelo que sei, Su Ping só passou a estudar com afinco depois que a mãe dele faleceu, o que faz pouco mais de meio ano. Por mais talentoso que seja, conseguir o título de xiucai já seria um feito e tanto. O exame provincial...

Não terminou a frase, mas o sentido era claro: não acreditava que Su Ping tivesse chance, nem mesmo intenção, de participar do exame provincial.

— Só meio ano?

Zhou pareceu aliviada, sorrindo ao explicar:

— Não que eu tema que ele passe, afinal, para um homem, buscar o mérito acadêmico é louvável. Só temo que ele não compreenda nossas boas intenções e acabe nutrindo ressentimentos...

— Cunhada está se preocupando demais — Zhao respondeu com indiferença, considerando o cuidado de Zhou exagerado. — O contrato de casamento já está firmado, não se pode desfazer assim, de qualquer maneira.

— Sendo assim, devemos responder ao patriarca.

Zhou assentiu, mas mostrou-se hesitante:

— A dúvida é… como escrever essa carta?

Ao ouvir aquilo, o rosto de Zhang congelou por um instante.

Embora todas dissessem que acolher o genro era vontade do Duque Nacional, todas sabiam, no fundo, que era uma distorção intencional.

Pelo caráter do patriarca, ou ele jamais teria tal ideia, ou, se tivesse, seria apenas casamento comum.

Aceitar um genro era algo impossível.

Mas como a decisão já estava tomada, relatar ao patriarca tornava-se o maior dos problemas.

Zhao percebeu a hesitação de Zhang e viu ali sua oportunidade.

— Ora, é simples, por exemplo...

Zhao sorriu e, lançando um olhar para Zhang, mudou de ideia rapidamente:

— Se a cunhada confiar, deixe que eu escreva a carta; garanto que o patriarca não encontrará nenhuma falha.

— Oh?

Zhou sorriu satisfeita.

— Sempre soube que você era perspicaz, deixo isso em suas mãos.

— Cunhada é gentil.

Zhao lançou a Zhang um olhar de triunfo.

Zhang ficou visivelmente contrariada, mas, sem alternativas, apenas apertou os lábios e fingiu não perceber.

Após breve silêncio, Zhou voltou a falar:

— Ziyu, você foi fundamental neste assunto. Gostaria de algo em agradecimento? Peça o que quiser à sua tia.

Imediatamente, Zhao ficou radiante.

Não oferecer recompensa indicava gratidão; oferecer, significava encerrar o assunto.

Ela compreendia bem essa diferença.

Como esperado, o rosto de Zhang tornou-se ainda mais sombrio.

Para evitar que Zhou se voltasse totalmente para Zhao, discretamente sinalizou a Shen Yushu para recusar.

No entanto, Shen Yushu ignorou o olhar da mãe e, fazendo uma reverência formal, pediu:

— Peço permissão à tia para trazer de volta Shen Xian’er.

Mal terminou de falar, o ambiente ficou tenso, todos com os rostos duros.

— Peço aos anciãos que concedam permissão…

Shen Yushu endireitou-se e fez nova reverência:

— Para trazer de volta Shen Xian’er!

Por um longo tempo, Zhou permaneceu em silêncio, até que perguntou, séria:

— Fala sério?

Shen Yushu não respondeu.

Zhang, com expressão complexa, apenas suspirou profundamente.

— Não terá acesso ao harém feminino.

Zhou deu o veredito, levantou-se e, voltando-se para a filha ao lado:

— Estou cansada, vamos.

Shen Xinlan, obediente, apoiou Zhou na saída e, ao partir, lançou ainda um olhar para Shen Yushu.

— Ora, dizem que Ziyu é o mais parecido com o patriarca; tão leal e justo.

Zhao, radiante, deixou no ar uma frase que tanto soava elogio quanto ironia e saiu de passos alegres.

Num instante, restaram apenas Zhang e Shen Yushu.

Zhang trazia uma amargura no peito:

— Ziyu, por que insistes nisso?

— Por que diz isso, mãe?

Shen Yushu perguntou sorrindo.

— Sabes que a existência de Shen Xian’er é uma mágoa para o patriarca? Se fizeres isso, estará te afastando da posição de herdeiro.

Zhang olhou para o filho, o coração apertado.

— Vale a pena?

— Mãe, no sangue de Xian’er também corre o sangue da família Shen. Ela é minha parente.

Shen Yushu respondeu com firmeza inabalável.

— Não se trata de valer ou não.

— ...Ai.

Zhang suspirou, o semblante sério.

— Já que chegamos a esse ponto, não direi mais nada. Mas prometa que não se aproximará tanto dela de agora em diante.

— Mãe, ela é minha prima...

— Faça o que sua mãe pede, sim?

No tom de Zhang, havia súplica.

— Eu... entendi.

Por fim, Shen Yushu concordou.

Mesmo assim, Zhang ainda hesitou e acrescentou:

— Então, mude-se para a classe interna.

No Instituto Imperial, havia classes internas e externas; a interna era residencial, a externa, não. A diferença era que a interna exigia pagamento extra.

Assim, cortava de vez o contato entre Shen Yushu e Shen Xian’er.

Depois de dizer isso, Zhang olhou para o filho, esperando.

Shen Yushu hesitou, mas acabou assentindo.

...

No dia seguinte.

Su Ping acordou ao amanhecer, pegou a bacia de cobre e a toalha e foi até o poço no canto leste do pátio.

Naquele horário, os criados da Mansão do Duque ainda não tinham se levantado. Todo o pátio externo estava em silêncio, com apenas ocasionais sussurros vindo do alojamento dos serviçais.

— Não consigo separar…

Caminhando, Su Ping recordava o dia anterior.

Passara o dia inteiro tentando dividir sua energia de talento.

Infelizmente, sem sucesso.

Ela parecia mover-se à sua vontade, mas era impossível fracioná-la.

Parecia ser o menor fragmento possível; mesmo mais espessa, não deixava de ser um fio.

— Pelo visto, só me resta estudar com afinco para liberar o Pincel do Coração Santo.

Refletindo, Su Ping não percebeu a pequena figura que vinha na direção oposta pela sombra.

Aquela figura, cabeça baixa, parecia carregar algo pesado, igualmente distraída.

E então... como era de se esperar, ouviu-se um grito surpreso.

— Ah!