Ninguém jamais soube o que aconteceu naquela noite.

Residência do Duque Protetor do Reino.

A senhora Zhou exibia um semblante gélido, fitando friamente o criado ajoelhado diante dela, enquanto Shen Xinlan, ao seu lado, deixava transparecer um leve traço de satisfação no olhar.

— Tem certeza de que viu com seus próprios olhos Su Ping entrando no salão de exames do Instituto Imperial?

Aquele criado já servira como batedor no exército e dominava algumas técnicas de rastreamento e infiltração. Desde o banquete de casamento, a missão de vigiar Su Ping passara dos guardas comuns para ele. Nos últimos dias, acompanhara todos os passos de Su Ping.

— Dou minha cabeça como garantia! — respondeu o criado em tom grave.

— Sua cabeça? — Zhou lançou um sorriso sarcástico. — Então me explique: se ele entrou no Instituto Imperial, por que não saiu? Por acaso imagina que ele teria escalado o muro para fugir?

O criado ficou sem palavras. No dia do exame, de fato viu Su Ping passar pelo inspetor, ser revistado e entrar no Instituto Imperial. Mas até o fechamento dos portões, Su Ping não aparecera. Não conseguia entender para onde teria ido. E, quanto a escalar os muros...

Mesmo que os fiscais do exame ignorassem o ato e deixassem Su Ping fazer o que quisesse, um jovem erudito franzino jamais conseguiria transpor uma cerca viva de quase dez metros de altura.

— Será que ele se escondeu dentro do Instituto? — sugeriu o criado, sem conseguir pensar em outra possibilidade.

— Se Su Ping fosse capaz de ocultar-se sob o nariz de tantos mestres letrados, por que temeria enfrentar apenas este ducado? — rebateu Zhou, fria.

Dessa vez, o criado não teve resposta.

— Senhora, temos notícias.

O velho mordomo entrou apressado no aposento, mostrando-se esgotado.

— E então? Fale! — ordenou Zhou, seus olhos reluzindo.

— No primeiro dia do exame, alguém viu uma pessoa de aparência e idade semelhantes às de Su Ping saindo pelo Portão Sul da cidade — relatou o mordomo, curvando-se.

— No primeiro dia do exame rural... Ele realmente conseguiu fugir? — Zhou semicerrava os olhos, sem entender como Su Ping teria saído do Instituto Imperial.

— Senhora, deseja que enviemos alguém atrás dele? — insistiu o mordomo. — Só se passaram dois dias. Se usarmos as forças de elite deixadas pelo duque, não será difícil encontrá-lo.

Zhou estava prestes a ordenar, quando Shen Xinlan interveio:

— Mãe, penso que talvez seja melhor deixar Su Ping partir.

— Ah, é? — Zhou se interessou. — Explique.

— Saiam todos.

Shen Xinlan dispensou o mordomo e os criados. Só então continuou:

— Mãe, antes de mais nada, pense: como Su Ping conseguiu sair do Instituto Imperial?

— E o que isso tem a ver com trazê-lo de volta? — Zhou franziu levemente a testa.

— Conheço bem o Instituto. Já estive lá e sei o quão rigorosa é a vigilância. — Shen Xinlan recordou a visita ao local, sentindo um veneno amargo em seu coração. — Pensando bem, para Su Ping sair de lá, primeiro, teria que desviar a atenção de todos.

— Você quer dizer...?! — Os olhos de Zhou brilharam, já entendendo aonde a filha queria chegar.

— Exato — confirmou Shen Xinlan, assentindo. — Tenho certeza de que Su Ping saiu no primeiro dia do exame, pois só naquele momento teria uma chance.

— Os fenômenos... — murmurou Zhou.

Naquele dia, prodígios celestiais cobriram os céus, dois sábios testemunharam juntos; todo o império presenciou.

— Ele usou tais fenômenos para atrair o olhar dos examinadores e, nesse instante, escapou do Instituto e fugiu de Yangjing — analisou Shen Xinlan. — Se me disserem que foi apenas coincidência, não acreditarei nem por um instante.

Com um estrondo, Zhou bateu com a palma da mão sobre a mesa, tomada de ódio.

— Ingrato! Cão desprezível! Demos-lhe riqueza e status, o que mais poderia querer?

— Desta vez, ao trazê-lo de volta...

— Não podemos trazê-lo de volta! — interrompeu Shen Xinlan, antes que Zhou concluísse. — Pense, mãe: após dois prodígios celestiais e a escala das leituras sagradas, Sua Majestade, os altos oficiais e o povo da capital ainda estarão do nosso lado?

Zhou estremeceu, percebendo que quase cometera um erro por impulso.

Bastava refletir um pouco para perceber: da última vez que Su Ping provocou um fenômeno literário, o imperador emitiu quatro decretos imperiais — ordenando silêncio geral, recomendando que ela se mantivesse discreta, criando uma disciplina extra de poesia, e até mesmo impedindo o Marquês Militar de levá-lo. Quatro decretos, todos relacionados a Su Ping.

E agora, um fenômeno ainda mais extraordinário.

Duas figuras sagradas, espíritos heroicos ressurgindo. O mais importante: a união do povo, consolidando o título de "poema que protege o país", elevando ainda mais o valor de Su Ping aos olhos do imperador Yongtai.

Nessas circunstâncias, se Su Ping realmente se opuser ao ducado, seria difícil lidar com ele.

— Então, deixá-lo partir pode ser o melhor? — Zhou ponderou, mas logo se inquietou. — Não! Se ele for, todo nosso plano de anos será em vão!

— Não, mãe. Pense, se Su Ping escolheu fugir, é porque não compreende ainda o que esses dois fenômenos vão lhe trazer. Se o trouxermos de volta, cedo ou tarde ele irá perceber... E então, nosso plano também corre risco de fracassar — argumentou Shen Xinlan. Olhou discretamente para fora, baixou o tom e continuou: — Além disso... já estamos casados e ninguém sabe o que aconteceu naquela noite, nem mesmo ele pode provar nada!

Os olhos de Zhou brilharam intensamente:

— Você quer dizer...

...

Palácio Yongqing.

— Majestade, Su Ping desapareceu.

Wen Daoyuan fez uma reverência ao imperador Yongtai.

— Su Ping? — Yongtai fez-se de desentendido. — Aquele genro do ducado que escreveu "Ao Vinho"? Desapareceu? Como assim?

...

Wen Daoyuan não podia expor a verdade, então explicou:

— Su Ping entrou no Instituto Imperial para o exame anteontem, mas até o fechamento de hoje, não saiu.

— Talvez ele nem tenha ido ao exame. O que há de estranho nisso? — Yongtai sorriu. — Além disso, se querem encontrá-lo, deveriam procurar no ducado, não aqui.

— Majestade, serei direto. O velho Yuan está aqui, não está? — Yin Dongqiu, impaciente, sondou o ambiente.

— Receio que irá se decepcionar, Marquês Militar — Yongtai balançou a cabeça.

Yin Dongqiu não acreditou, mas Wen Daoyuan o segurou.

— Sendo assim, nós nos retiramos.

Após saírem, Wen Daoyuan entendeu de imediato o recado do imperador: não era momento de procurar Su Ping.

— O supervisor celeste não quer responder a eles, então me faz dar desculpas — resmungou Yongtai, sozinho no salão, com um suspiro resignado.

Logo depois, uma figura apareceu do nada diante dos degraus: era Yuan Jiufeng, supervisor do Observatório Celestial.

— Majestade, não quero conversa com aquele rude — disse Yuan Jiufeng, sem rodeios.

...

O imperador, sem palavras, perguntou:

— Quer que eu mande alguns agentes da Guarda Carmesim vigiá-lo em segredo?

No norte, o povo era bravo: em anos bons, eram camponeses; em anos ruins, tornavam-se salteadores. Para piorar, no ano anterior, a Guarda Carmesim detectou atividades demoníacas na região.

Viajar sozinho por lá era perigoso. Se Su Ping encontrasse problemas, dificilmente voltaria vivo.

— Se Vossa Majestade enviar alguém, toda a viagem de Su Ping ao norte perderá o sentido — explicou Yuan Jiufeng.

Pois é. Aquela velha história: a sorte imperial poderia influenciar o destino de Su Ping...

Sem vontade de continuar a conversa, Yongtai balançou as mangas e retirou-se para os aposentos internos.

No Instituto Imperial, enquanto isso, os oficiais executavam suas funções, iniciando a minuciosa seleção das provas. Em três dias, precisariam escolher, entre quase quarenta mil redações, as cem melhores.