Não se assemelha aos mortais do mundo mortal, mas parece mais um imortal dentro de uma pintura.

Palácio Imperial de Daqing, Salão do Perfume Frio.

Uma jovem de rara beleza, com cerca de dezesseis anos, permanecia sentada imóvel diante de uma escrivaninha. Os cabelos negros, arranjados num penteado duplo, eram presos por um adorno dourado em forma de crisântemo de mil pétalas, de onde pendiam delicados fios reunidos de um lado. Seu corpo esguio, oculto por um vestido longo de seda azul-clara que arrastava no chão, realçava ainda mais sua graça etérea. Acrescida a essa perfeição estavam feições tão esculpidas e impecáveis que qualquer um que a visse diria não se tratar de alguém deste mundo, mas sim de uma deusa saída de uma pintura.

Aquela jovem era Lü Hanshuang, a sétima princesa do Imperador Yongtai.

Lü Hanshuang permanecia ali sentada, o olhar vazio, sem se mover.

— Alteza.

Qiuhe, a criada, entrou com passos leves.

— Alteza, está na hora da refeição.

Lü Hanshuang olhou para Qiuhe e balançou a cabeça lentamente.

— Alteza...

Mordendo o lábio, Qiuhe de repente sacou uma adaga e pressionou-a contra o próprio pescoço:

— Esta serva não ousa mais perguntar sobre o que ocorreu naquele dia. Mas, se Vossa Alteza insistir em agir assim, esta serva só pode ir antes de ti.

Um fio de sangue escorreu pela lâmina.

— Ai...

Lü Hanshuang levantou-se e afastou a mão de Qiuhe.

— Não pretendo tirar minha vida, apenas não tenho apetite, não precisa chegar a isso.

— Sendo assim, Alteza, escute Qiuhe, ainda que seja só para molhar a boca.

Ao ouvir a princesa finalmente falar, Qiuhe ficou radiante e logo mandou trazer uma bandeja de alimentos.

Lü Hanshuang balançou a cabeça, mas sentou-se obedientemente, pegou uma concha de sopa espessa e levou à boca. No entanto, logo franziu o cenho. O sabor outrora delicioso da sopa parecia agora água de cera, difícil de engolir.

— Alteza, faz dias que não sai deste salão. Posso lhe contar as novidades do lado de fora do palácio?

Qiuhe, receosa de que a princesa parasse de comer, apressou-se em falar.

Lü Hanshuang assentiu, não recusando.

Havia rumores de que algo importante havia acontecido em Yangjing, mas naqueles dias ela sequer permitia que Qiuhe se aproximasse, e até agora não sabia o que era.

Agora, ouvindo Qiuhe, sentiu-se realmente curiosa.

Assim, Qiuhe começou a narrar.

É de se admitir: ter alguém contando histórias realmente melhora o apetite, ainda que um pouco.

Lü Hanshuang tomava a sopa em silêncio, escutando.

No início, tudo parecia comum, mas ao ouvir o nome Su Ping, seu semblante fechou-se imediatamente, e seus dedos que seguravam a colher ficaram brancos.

Qiuhe não percebeu e continuou animada:

— Alteza não sabe, aquele Su Ping, que vivia a puni-la, sofreu horrores na Mansão do Duque.

Qiuhe falava com certo alívio.

Ela testemunhara várias vezes as mãos da princesa ficarem vermelhas de tanto apanhar, quase a fazer chorar. Quis repreender Su Ping, mas acabou sendo ela própria repreendida pela princesa. Agora, sentia-se vingada.

Contudo, ao ouvir Qiuhe, Lü Hanshuang sentiu o coração apertado e perguntou:

— Sofreu horrores? Fala do criado maldito que morreu?

— Não é tão simples assim — respondeu Qiuhe, balançando a cabeça. — Na verdade, Cui Zhu foi apenas um bode expiatório. Quem realmente perseguiu Su Ping foram a esposa do herdeiro, Sra. Zhou, e sua filha legítima, Shen Xinlan.

Qiuhe então relatou, com suas próprias palavras, a verdade que Shen Xinlan revelara diante dos portões da Mansão do Duque.

Um estrondo.

Uma tigela de sopa de primeiríssima qualidade tombou ao chão.

Lü Hanshuang apoiou-se sobre a mesa, curvada, arfando profundamente.

— Alteza!

Qiuhe ficou assustada.

— Estou bem — Lü Hanshuang ergueu a mão, impedindo Qiuhe de se aproximar. — Só engasguei, não é nada.

— Ufa... Vou buscar outra tigela.

Aliviada, Qiuhe recolheu a louça e saiu.

Assim que ficou sozinha, Lü Hanshuang se encolheu, apertando o peito.

— Por quê...

Uma mão sobre o peito, outra enxugando incessantemente os olhos:

— Se ele foi maltratado, eu deveria estar feliz, então por que fico triste?

Apesar de repetir isso, cada vez que pensava nas humilhações sofridas por Su Ping, seu coração doía ainda mais.

Somente quando Qiuhe retornou, Lü Hanshuang conseguiu se recompor.

— Alteza, disciplinei o pessoal das cozinhas e mudaram o preparo. Prove esta.

Qiuhe deixou a nova sopa, até mesmo a colher era menor.

— Não precisa apressar.

Sem o menor apetite, Lü Hanshuang balançou a cabeça e perguntou:

— E depois?

— Depois? Alteza fala sobre a Mansão do Duque?

Qiuhe logo entendeu e continuou:

— Após o relato de Shen Xinlan, o Príncipe Leal ficou furioso, e várias noras e netos foram severamente punidos. Quanto à Sra. Zhou, foi ordenada a suicidar-se em expiação.

— Ela então tirou o grampo de cabelo e cravou-o no próprio peito.

— Mas, se pensa que foi um gesto de desespero, está enganada. Ela fez isso para matar toda Yangjing!

— Como assim?

Assustada, Lü Hanshuang quis saber mais.

Qiuhe então explicou sobre as setenta e duas chamas negras e o caso de Zhou Tong.

— Dizem que morreram ao menos dezenas de milhares por causa desse desastre — suspirou Qiuhe. — Felizmente, um mestre interveio e retirou o núcleo do feitiço do corpo da Sra. Zhou; caso contrário, as consequências seriam inimagináveis.

Mestre?

Lü Hanshuang se agitou interiormente e perguntou:

— Sabe quem foi?

— Alguns dizem que foi o Mestre Wen, outros dizem Yuan, o astrônomo real. Ninguém sabe ao certo.

Qiuhe balançou a cabeça.

— O mais provável é que tenha sido um deles.

— Entendo...

Lü Hanshuang assentiu, mas suspeitava de outra coisa.

Já se passara um mês, e um feito tão grandioso permaneceu sem autor conhecido... Isso significava que, nesse tempo, o imperador não concedera nenhum prêmio ao verdadeiro herói.

Isso era estranho.

A menos que a pessoa que salvou Yangjing tivesse alguma particularidade que impedisse o imperador de revelar sua façanha e, ao mesmo tempo, não quisesse atribuir o mérito a outrem.

Quem poderia ser?

Lü Hanshuang mergulhou em pensamentos.

Logo chegou a uma conclusão.

Su Ping!

Após o exame provincial, ela, disfarçada de Han Shuang, visitara Su Ping na Mansão do Duque. Lá encontrara o nono príncipe e outros nobres. Foi também lá que Jia Hongyi trouxe uma ordem verbal do imperador, dispensando todos.

Depois, houve rumores de que o fenômeno “Um Só Coração com o Povo” desagradou o imperador.

Como filha predileta, Lü Hanshuang não acreditava nisso.

O coração do pai era grande demais para suposições vulgares. Nem mesmo sobre o mais poderoso exército, o Akesong, ele nunca interferiu senão para prover recursos, mantendo-o como exército privado desde o reinado anterior.

“Só assim o exército mantém sua excelência.”

Alguém assim não se incomodaria com um simples fenômeno, muito menos se indisporia com Su Ping.

Portanto, aquela ordem verbal, na verdade, era para proteger Su Ping.

Se estava certa, desta vez era igual.

— Heh...

Pensando nisso, Lü Hanshuang sorriu levemente, sentindo um alívio desatar-se em seu peito.

Que ironia.

Su Ping, perseguido por Zhou, foi quem pôs fim ao desastre causado por ela, sem que nem sequer seu feito fosse divulgado.

Quanto ao que lhe ocorrera... Não precisava perguntar; era obra de Shen Xinlan.

Que razão teria para odiar Su Ping? Desde o início, ele era apenas o mais injustiçado.

E mais: desta vez, salvara milhões de vidas.

Lü Hanshuang divagava, sem notar a saída de Qiuhe.

O tempo passou; já quase ao entardecer, uma voz masculina alegre ecoou fora do salão.

— Hanshuang!

— Irmã, pretendo visitar Su Ping em breve. Quer ir junto?

— Fique tranquila, guardarei segredo sobre tua identidade. Continue sendo Han Shuang.

— Quando completarmos nosso aprendizado, também poderemos...

O nono príncipe entrou animado, mas parou ao ver Lü Hanshuang com o semblante carregado.

— Hanshuang, Hanshuang! Em que pensas?

— Ah! Irmão, já chegou?

Lü Hanshuang despertou de seus pensamentos, um leve traço de nervosismo no olhar.

— O que disseste mesmo?

— Disse que vou visitar Su Ping, sondar suas intenções. Vens comigo?

O nono príncipe sentou-se, desconfiado. Parecia-lhe que a irmã escondia algo.

— Su Ping... Melhor não ir.

Ao ouvir o nome, Lü Hanshuang desviou o olhar.

— Não desejas ser poetisa?

O nono príncipe pegou algumas folhas sobre a mesa, fingindo lê-las.

Mas ao passar os olhos, reconheceu de imediato a caligrafia: era do Pequeno Mestre dos Poemas!

Estivera presente quando Su Ping escreveu “À Taça de Vinho” e jamais esqueceria.

— Ah, entendi agora.

O nono príncipe lançou um olhar de fingida irritação para a irmã.

— Não admira que não queiras ir. Já és tão próxima do Pequeno Mestre dos Poemas... Deixa-me ver o que escreveste.

— Não!

Lü Hanshuang, assustada, tentou recuperar as folhas, mas o irmão já se afastara.

— Nuvem contra chuva, neve contra vento, poente contra céu claro. Ganso que chega contra andorinha que parte, ave que pernoita contra inseto que canta...

O nono príncipe lia em voz alta, caminhando, cada vez mais fascinado pelo conteúdo.

— Pele contra couro, diferente contra igual, velho contra jovem. Vento do rio contra névoa do mar, pastor contra pescador...

— Sobrancelhas delicadas de donzela, sob a testa surge uma lua crescente; moço de peito valente, exala em seu peito um arco-íris.

Ao terminar a primeira página, o nono príncipe estava atônito.

— Isto é... um tratado para iniciantes! Um tratado para iniciantes em poesia!

Lü Hanshuang ficou sem reação.

A postura do irmão lhe despertou um inusitado orgulho.

Sem perceber, empinou o queixo:

— Chama-se Despertar dos Ritmos.

— Despertar dos Ritmos? Claro, ritmo... O segredo está no ritmo!

O nono príncipe, como se tivesse encontrado um tesouro, mal continha a voz trêmula:

— Com este texto, Daqing pode reviver a era de ouro da poesia!

— Tão importante assim?

Lü Hanshuang ficou boquiaberta.

— E isso é só uma parte... O mestre disse que tenho muito mais a decorar.

— Mestre?

O nono príncipe captou o termo, olhando-a com atenção:

— Chamas Su Ping de mestre? Veja só, eu ainda pensando em como conquistá-lo, e tu já te tornaste discípula em segredo! Não é de admirar...

— Que Su Ping? Não sei do que falas.

Lü Hanshuang desviou o rosto, o olhar fugidio.

Na verdade, era apenas medo instintivo de ver seu segredo revelado, mas para o nono príncipe, parecia outra coisa.

Ele se recordou do semblante da irmã ao chegar.

E interpretou sua melancolia como saudade do amado.

Não era à toa que se disfarçara de homem e ficara sumida por um mês — tudo para se aproximar de Su Ping.

— Como dizer... Su Ping é talentoso, venceu o exame provincial e agora salvou toda a cidade.

O nono príncipe disfarçou:

— E ainda por cima é belo. Se eu fosse mulher, talvez também me apaixonasse por ele.

— Que bobagem é essa?

Lü Hanshuang, já irritada, virou-se.

— Talvez não saibas, mas o noivado entre Su Ping e Shen Xinlan foi desfeito.

O nono príncipe ergueu a xícara, seguro de si:

— Para alguém como ele, não faltarão famílias tentando casar suas filhas com ele.

— Mas, como és da realeza, terás desvantagens nesse assunto.

— Se realmente estiveres interessada, posso sondar a opinião do pai. Mas quanto ao Despertar dos Ritmos...

Antes que terminasse, Lü Hanshuang já estava pálida, puxando o irmão para fora do salão.

— Ei... Não me expulse! Se quiser, deixo o texto contigo...

BAM!

O nono príncipe ficou do lado de fora.

— Isso...

Ficou um tempo parado, matutando:

— Será que não é o que eu pensava?

Coçou a cabeça, prestes a sair, quando viu Qiuhe surgir no corredor.

— Qiuhe.

Ela apressou o passo e fez uma reverência.

— Saúdo Vossa Alteza.

— Qiuhe, notou algo estranho em Hanshuang ultimamente?

Qiuhe rapidamente entendeu a que se referia, olhou para a porta fechada e baixou a voz:

— A princesa está há quase um mês sem comer direito, preocupada, e não deixa que eu pergunte.

— Assim...

O nono príncipe pensou e indagou:

— Diga-me, parece saudade de alguém?

— Saudade?

Qiuhe assustou-se, pensou e balançou a cabeça:

— Não como nos livros; parece mais um problema sem solução.

O nono príncipe franziu o cenho.

Hanshuang, sétima princesa de Daqing, filha amada do imperador, que problema poderia ter?

— Alteza, faça algo, ou a saúde da princesa vai piorar.

Qiuhe pediu.

— Hm...

O nono príncipe ponderou e disse:

— Preciso falar com nossa mãe. Espere aqui.

E saiu.

Pouco depois, voltou com uma expressão confusa e uma pilha de livros luxuosos.

— Hanshuang não me verá agora. Leve isto para ela.

E entregou os livros a Qiuhe.

— Hã...

Qiuhe hesitou.

A princesa gostava de ler, mas já tentara esse método sem sucesso.

— Mãe disse que ler estes livros irrita, mas também abre o apetite...

O nono príncipe, incrédulo, fez um gesto e saiu.

— Sim, Vossa Alteza.

Assim que ele partiu, Qiuhe examinou os livros.

As capas eram de madeira fina envolta em seda, claramente vindas de fora do palácio.

Quatro grandes caracteres na capa frontal, inconfundíveis: “O Jovem Genro”.

— Não é aquele romance popular de uns tempos atrás?

Qiuhe vacilou.

A princesa nunca gostou de ficção, ainda que estivesse à sua frente, lia apenas algumas páginas e largava.

Mas, sendo ideia da imperatriz, valia a pena tentar.

Qiuhe pensou, pegou os livros e bateu na porta.

— Alteza, chegaram alguns livros do Salão do Coração de Jade.

— Da mãe? Entre.