Poetisa, espere um momento!

O Instituto Imperial de Exames de Ping Tian ficava ao lado do Bairro Hon An. Saindo da Rua do Colégio Nacional, Su Ping continuou caminhando para o sul por um trecho e depois contornou para o oeste, chegando à praça do instituto.

Na praça havia dois portões, a leste e a oeste. O arco principal ostentava, bem ao centro, a inscrição “Instituto Imperial”. À esquerda e à direita, os arcos de pedra exibiam as frases “Seleção de Sábios pela Virtude” e “Busca de Talentos para o País”.

Faltavam apenas quatro dias para o exame provincial. Por enquanto, apenas alguns soldados guardavam a entrada principal.

Após mostrar a credencial de Wen Dao Yuan, Su Ping foi imediatamente autorizado a entrar, sem sequer ser submetido à revista corporal.

Diante da facilidade, Su Ping resolveu desacelerar e passear calmamente por todo o instituto.

O Instituto Imperial de Ping Tian fora fundado na dinastia Da Liang.

Por mil anos, fora restaurado e ampliado pelas sucessivas dinastias de Zhong Zhou, ocupando atualmente uma área de oitocentas hectares, com quase quarenta mil cabines de exame.

Ao entrar pelo portão principal, havia ainda o portão cerimonial e o portão do dragão.

Após atravessar o portão do dragão, uma trilha de pedras azuis conduzia ao centro do instituto.

No centro, erguia-se a Torre Mingyuan, com sete andares e cerca de vinte metros de altura. Dali, podia-se contemplar toda a extensão do instituto.

Tomando a torre Mingyuan como referência, as quarenta mil cabines de exame se alinhavam de maneira ordenada aos lados leste e oeste. Durante o exame, os examinadores vigiariam de cima da torre.

Ao observar a torre de sete andares, Su Ping balançou a cabeça incessantemente.

Com a visão aguçada da quarta esfera do Caminho dos Sábios, bastava colocar alguns desses sábios na torre para que nenhum dos quarenta mil candidatos escapasse à vigilância.

Era fácil imaginar quantos odiavam profundamente aquela torre Mingyuan.

Su Ping subiu ao topo da torre e, da janela, contemplou o exterior.

Com aquela altura, era um dos pontos mais elevados de toda Yangdu. Com sua visão atual, conseguia até enxergar o portão do Colégio Nacional.

As cabines de exame, em quantidade imensa, estavam dispostas em filas, ocupando a maior parte do terreno externo.

Ao norte, encontrava-se o Salão da Imparcialidade, construído para simbolizar a justiça dos exames, mais significativo do que prático.

Atrás do salão, uma piscina artificial separava a área de vigilância externa da área de correção interna, conectadas por uma ponte chamada Ponte do Arco-Íris, nomeada de Rio Fronteiriço.

Além disso, uma muralha de nove metros cercava todo o instituto, coberta por espinhos, conhecida como Muralha de Espinhos.

Essa era apenas a primeira muralha. Fora dela, havia outra igual, separadas por uma faixa de três metros de largura, com torres de vigia em cada esquina para monitorar entradas e saídas.

Enquanto Su Ping observava silenciosamente, vozes e passos surgiram junto à escada.

— Jovem Senhor Shuang, ouvi meu irmão dizer que, durante o exame, um grande sábio ficará no topo da torre Mingyuan, com olhos e ouvidos atentos a tudo. Quarenta mil candidatos nem devem pensar em trapacear.

Uma figura elegante subiu, encontrando Su Ping de frente quando este se virou.

Ambos se reconheceram imediatamente.

— O que você está fazendo aqui?! — Shen Xinlan arregalou os olhos, como se tivesse visto um fantasma.

— O que houve? — Uma voz clara soou logo atrás.

Um jovem se aproximou. Sobrancelhas arqueadas, olhos brilhantes, lábios vermelhos e dentes perfeitos. Os longos cabelos presos em um rabo de cavalo simples, vestia um manto branco com bordas prateadas que ia até o chão. De fato, era de uma beleza radiante e elegante.

Até Su Ping teve de admitir que aquele jovem era verdadeiramente belo.

Se não tivesse ascendência nobre, provavelmente não escaparia de ser mantido como objeto exclusivo de alguém poderoso.

O jovem, ao ver alguém no topo da torre, demonstrou um instante de surpresa.

Shen Xinlan mordeu os lábios, fitando Su Ping com raiva: — O que você veio fazer aqui?

Para conseguir encontrar o Senhor Shuang a sós, ela havia investido muito esforço para superar as barreiras; só a quantia de prata dada aos guardas do instituto já lhe causara dor no coração.

E no fim? Achava que poderia desfrutar do tempo a dois e se aproximar mais do Senhor Shuang, mas, para seu azar, encontrou justamente quem menos queria ver no topo da torre Mingyuan!

Esse Su Ping, com certeza fez de propósito!

Era uma afronta e uma vingança escancarada!

Só porque ela o obrigara a se casar com uma pilha de roupas?

Um assunto tão insignificante, e ele decidiu retaliar de forma tão cruel!

No coração de Shen Xinlan explodiu uma raiva descomunal, fazendo seu corpo tremer levemente.

Se não fosse pela presença do Senhor Shuang ao lado, ela teria vontade de empurrar Su Ping da torre!

— Shen Xinlan? Heh... — Su Ping pousou o olhar sobre os dois por um instante e, em seguida, virou-se para apreciar a paisagem do instituto, ignorando-os completamente.

— Você! — Shen Xinlan sentiu-se profundamente humilhada, quase triturando os dentes de prata.

— Senhorita Shen, vocês se conhecem? Que tal me apresentar? — indagou o Senhor Shuang, curioso.

— Bem... — Shen Xinlan hesitou, desviando o olhar: — Ele é... aquele... Su Ping...

— Su Ping? — O tom do Senhor Shuang elevou-se consideravelmente.

Shen Xinlan ficou ainda mais envergonhada, abaixando a cabeça.

Apresentar, diante do amado, o marido nominal...

Era como dar um tapa sonoro no Senhor Shuang.

Temia que ele já começasse a desprezá-la.

Porém, o que veio a seguir deixou Shen Xinlan completamente atônita.

O Senhor Shuang deu um passo à frente, juntou as mãos e se curvou respeitosamente: — O aprendiz tardio Han Shuang saúda o Pequeno Senhor dos Poemas.

Shen Xinlan ergueu a cabeça abruptamente, boquiaberta diante da reverência de Han Shuang.

Ela conhecia Han Shuang há pouco tempo, sabia apenas que era generoso e erudito, mas desconhecia sua origem.

No entanto, sabia de uma coisa com certeza.

Han Shuang era extremamente orgulhoso, nunca demonstrava deferência aos poderosos da capital; nem mesmo com príncipes e nobres, mostrava interesse.

Não era um homem comum.

E Su Ping? De origem humilde, família pobre, no máximo havia composto um poema razoável.

De que adiantava algum talento? Havia muitos talentosos, mas Han Shuang nunca tratara ninguém assim...

E o mais absurdo era que Su Ping, mesmo olhando para ele, não retribuiu a saudação.

Naquele instante, Shen Xinlan sentiu que algo que ela prezava profundamente fora profanado. Apontou para Su Ping: — Su Ping, Senhor Shuang é nobre e seu conhecimento é incomparável, até os grandes sábios da capital o elogiam. Você não vai cumprimentá-lo?

Cumprimentar?

Su Ping olhou surpreso para Shen Xinlan.

Essa moça foi resgatada pelo Duque Ding, não? Como pode ser tão ingênua quanto os bárbaros musculosos?

Nem mesmo o próprio corno se pronunciou, e ela ainda quer se impor?

Apesar da estranheza, Su Ping não se irritou nem um pouco.

Como diz o ditado, é dever de todos cuidar dos deficientes mentais.

Se não pode cuidar, ao menos não deve prejudicar.

Depois desse episódio, Su Ping perdeu a vontade de ficar ali e dirigiu-se à escada.

Ao vê-lo aproximar-se, Shen Xinlan achou que Su Ping estava intimidado e logo se encheu de arrogância: — Vejo que você tem bom senso. Se conseguir um olhar favorável do Senhor Shuang, no futuro...

— Saia do caminho.

Su Ping a interrompeu, impaciente.

— O quê? — Shen Xinlan demorou a entender.

— Bom cão não bloqueia o caminho.

Su Ping respondeu com indiferença: — Desta vez entendeu?

A mente de Shen Xinlan ficou vazia.

Embora da última vez Su Ping já não tivesse sido educado, ela jamais imaginou que ele ousaria insultá-la.

Como única filha da geração do Duque Ding, desde pequena sempre foi tratada com carinho. Avô, mãe, tia, irmão, todos a mimavam.

Ser chamada de cão, e ainda em público, nunca imaginara tal humilhação.

E hoje, Su Ping não só insultou, mas o fez diante de Han Shuang.

Era como se o mundo desabasse, sua mente paralisada, ecoando apenas “bom cão não bloqueia o caminho”.

Su Ping, sem paciência, contornou-a e desceu rapidamente.

Han Shuang lançou um olhar estranho para Shen Xinlan e, sem hesitar, correu atrás: — Pequeno Senhor dos Poemas, espere!