Tudo isso é para o bem dele.

— Após alguns dias de ajustes, a mansão já reservou um quarto livre para você, então...

Ao ver a expressão constrangida de Quinzhen, Su Ping finalmente entendeu.

Era assim, afinal. Quantas pessoas havia, no total, na mansão do Duque? Uma residência de cinco pátios, metade dela estava vazia, no mínimo. Tudo esse papo de ajustes para liberar um quarto era apenas uma desculpa.

O verdadeiro objetivo era diminuir o padrão de vida de Su Ping, fazê-lo sentir-se desconfortável e assim forçá-lo a ceder. Que ingenuidade.

Su Ping balançou a cabeça e sorriu, considerando a possibilidade de voltar para casa, mas de repente lembrou-se de um detalhe e perguntou:

— Posso levar meus livros comigo?

— Hmm... — Quinzhen piscou seus olhos grandes — Acho que... não disseram que não pode.

— Entendo. — Su Ping ponderou e então sorriu — Espere um momento, vou arrumar minhas coisas.

Apesar da atitude da mansão ser desagradável, não era motivo para sentir rancor. Não passava do desejo de manter mãe e filha juntas, e Su Ping acabou esbarrando na situação. Além disso, disseram que qualquer condição poderia ser negociada; embora a postura fosse altiva, ao menos reconheciam o impasse.

Bastava não aceitar, não valia a pena irritar-se com os livros, certo?

Em pouco tempo, Su Ping organizou seus pertences. Além das roupas e manuscritos, também recolheu boa parte dos materiais de escrita da Biblioteca Fragrância dos Livros.

Quinzhen e Quihua observaram tudo, não apenas sem impedir, mas até ajudando a carregar alguns livros nos braços.

Assim, Su Ping seguiu as duas, atravessando o portão decorado, passando pela área externa, até chegar ao quarto mais ao sul da mansão.

Nem sequer fazia parte da área externa, voltado ao sul e ao norte, destinado aos criados de menor posição.

O quarto de Su Ping ficava num canto a oeste. Só pela localização, era o mais inferior possível. Para piorar, perto dali havia uma fila de latrinas usadas pelos empregados.

Ao abrir a porta e entrar, Su Ping foi recebido por um odor desagradável.

Mas era só isso.

Aos olhos de Su Ping, o quarto não era ruim. Apesar de ser individual, tinha bom espaço. Uma mesa quadrada, dois bancos de madeira, uma cama de madeira encostada na parede leste, completa com cobertor e travesseiros; ao lado, um armário com prateleiras, onde repousava um espelho de bronze já gasto; no canto oeste, um pequeno aparador, com uma bacia de cobre e uma toalha no suporte ao lado.

Os utensílios eram velhos e empoeirados, mas claramente de qualidade superior, provavelmente descartados pelos nobres da casa.

— Senhor Su... — Quinzhen, com expressão de culpa, hesitava em falar.

— Este quarto sempre ficou vazio, ninguém queria morar aqui — Quihua, mais ousada, demonstrava certa indignação por Su Ping.

— Está tudo bem, estou satisfeito — respondeu Su Ping sorrindo.

Não era apenas cortesia.

Su Ping já esperava ser colocado no pior quarto, mas jamais imaginou... que o pior quarto, rejeitado até pelos criados, era melhor que sua própria casa.

Tanto em quantidade, variedade e qualidade dos móveis quanto no tamanho do espaço, nada se comparava à casa de tijolos do vilarejo do Rio Pequeno.

Isso...

Era fácil demais.

Quinzhen e Quihua não sabiam o que se passava na mente de Su Ping, sentindo-se ainda mais culpadas.

— Senhor Su, as refeições serão entregues todos os dias, mas... nós duas não poderemos servi-lo.

— Já era de se esperar — Su Ping assentiu e sorriu — Agradeço pelo cuidado de vocês nestes dias.

— Então... as criadas se retiram agora.

Quinzhen mordeu os lábios, fez uma reverência junto com Quihua e saíram. Quihua olhou várias vezes para trás, aparentemente relutante em partir.

Após a saída das duas, Su Ping não perdeu tempo e começou a limpar o quarto.

Do lado de fora havia uma vassoura, o pano já estava pronto. O único problema era o poço, que ficava longe; depois de procurar muito, Su Ping achou apenas uma concha de madeira rachada, então teve que ir e voltar várias vezes.

Após uma hora, finalmente deixou o ambiente limpo ao seu gosto.

Nesse momento, um trovão ressoou, a chuva caiu forte.

Su Ping abriu a janela, aproveitou o vento fresco para se animar e... voltou a copiar livros.

Já tinha decidido: enquanto tentassem convencer a aceitar o casamento, aproveitaria para copiar o máximo de livros possível. Caso desistissem, poderia ser expulso a qualquer momento.

Onde mais encontraria tantos livros?

Como Quinzhen havia dito, na hora marcada, um criado aparecia com uma tigela branca, deixava-a no batente e ia embora.

Meia tigela de arroz, coberta com algumas folhas de verduras.

Não precisava perguntar: os criados da mansão comiam melhor que isso.

Para Su Ping, era insignificante.

Vocês não sabem como foram meus últimos meses!

Quando acabou de chegar, era o momento mais difícil da família Su. O dinheiro do funeral de Liu não só consumiu toda a reserva de grãos, como ainda levou um pingente de jade. Naquele tempo, nem sonhar com arroz branco, folhas de verduras já eram luxo.

Mas e daí? Ele sobreviveu, continuava cheio de energia.

Assim, Su Ping instalou-se tranquilamente.

Levava agora a vida mais regular, simples e tranquila desde que chegou a este mundo.

Levantava ao amanhecer, usava o banheiro, lavava-se, exercitava-se, depois copiava livros.

Tomava o café da manhã no horário do dragão, e voltava a copiar livros.

Almoçava ao meio-dia, continuava copiando.

Jantava ao início da noite, copiava novamente.

Por fim, ia dormir no horário do porco.

E assim repetia.

Sem saber, Su Ping era novamente motivo de reunião dos grandes nomes da mansão do Duque.

— A situação é essa: Su Ping lê dia e noite, não demonstra o menor sinal de hesitação — resumiu Shen Yushu, e acrescentou — Ziyu acha que esse jovem tem orgulho nato, métodos comuns não o farão ceder. Melhor escrever ao avô, pedir que decida.

— Escrever ao velho? — Zhao, com um sorriso irônico, olhou para Zhang, seu olhar cortante como lâmina — Isso é ideia sua?

Já falaram de casamento, e agora quer avisar ao Duque? Que intenção é essa?

Que pressa em aproveitar o momento difícil.

Zhang franziu a testa e repreendeu Shen Yushu:

— Ziyu, não fale bobagens.

Shen Yushu só pôde abaixar a cabeça, e Zhao relaxou um pouco.

— Esse rapaz não se abala mesmo? — Zhao ainda duvidava.

— Sim — Shen Yushu assentiu — Ziyu tentou de tudo, qualquer condição, Su Ping permanece inabalável.

— Que cabeça dura... — Zhao resmungou.

— Parece que o método da segunda cunhada não funciona, talvez seja melhor desistir — Zhang voltou-se para Zhou — Se a irmã tem receio de que Xinlan se case longe, tenho uma casa em Tahefang, não é grande, mas seria conveniente para a irmã visitar. Por que não dar a Su Ping?

— Parece que só resta isso — Zhou suspirou — Mas não posso aceitar de graça. Que tal trocar por uma loja de perfumes?

Uma loja de perfumes?

O olhar de Zhao brilhou de cobiça.

Era a loja de cosméticos mais valiosa de Zhou, famosa em Yangjing, lucrativa diariamente.

Trocar por uma casa velha?

Zhao olhou para Zhang com inveja.

Ela conhecia a casa, de fato próxima à mansão do Duque, mas o valor não se comparava ao da loja.

Por que não tinha uma casa assim? Zhang estava ganhando muito fácil...

Contudo, as coisas não se desenrolaram como Zhao queria.

Zhang fechou a expressão, contrariada:

— Irmã, não seja formal. É só uma casa, está vazia, seria desperdício. Não precisa trocar.

— Não seria certo... — Zhou hesitou.

— Considere um presente de tia, para Xinlan levar como dote — Zhang sorriu — Não recuse.

— Bem... está certo, agradeço — Zhou enfim assentiu e voltou-se para Shen Xinlan — Não vai agradecer?

— Espere — Zhao não aceitou ver Zhang sair na frente e interrompeu.

Todos olharam, curiosos.

— Ainda está longe do fim, vão desistir já? — Zhao insistiu.

— O que quer dizer? — Zhang ficou alerta.

Zhao ignorou Zhang e perguntou a Shen Yushu:

— Ziyu disse que o rapaz tem ambições de prestar exames imperiais, não é?

— Sim — confirmou Shen Yushu.

— Su Ping não lê o tempo todo? Deve estar se preparando para isso — Zhao falou confiante — O melhor é confiscar seus livros, restringir suas saídas, quero ver se ele aguenta.

— Mas... — Zhou hesitou — Os métodos anteriores já foram duros, continuar assim seria falta de ética.

— Como assim? — Zhao fingiu surpresa — Su Ping é jovem, não sabe o que faz. Estamos ajudando, não é falta de ética. Confie, irmã, quando ele perceber, vai nos agradecer.

— Parece razoável... — Zhou ponderou.

Zhao lançou um olhar triunfante para Zhang.

Mas a resposta de Zhang quase a fez engasgar de raiva.

— Sendo assim, deixe Ziyu cuidar do assunto — declarou Zhang.

Shen Yushu ficou sem palavras.