Não é bom, há um monstro!

Na estrada reta do governo, um cavalo castanho-avermelhado caminhava preguiçosamente. Su Ping assobiava uma canção, guiando o animal com despreocupação. Após dias de cavalgada desenfreada, ele já havia se adaptado completamente à vida sobre o lombo do cavalo. O fato de não ter avistado nenhum perseguidor durante todo o percurso lhe deixava o ânimo mais leve.

"Bastando passar por Rui Jiang, poderei mudar o rumo para o leste; então, mesmo que a Casa do Duque Ding perceba, jamais conseguirá me encontrar", murmurava consigo, tirando do peito um pequeno frasco de porcelana. Com um pouco de unguento, untou as mãos. Era uma versão simplificada de bálsamo que preparara na última cidade — o aroma era comum, mas a hidratação, soberba.

Não era apenas por vaidade; o norte da província central era absurdamente seco. Assim que deixou os domínios de Ping Tian, o vento cortante lhe ressecou os lábios e a garganta. Somando-se à cavalgada incessante, o corpo inteiro terminava o dia coçando. Especialmente entre as coxas, quase ferindo-se de tanto coçar.

Aguentou até sentir-se fora de perigo, e então, correu até uma cidade para, baseado nas lembranças da vida passada, preparar o unguento. Do contrário, talvez parecesse mais seco e murcho que Shen Xian’er.

Enquanto espalhava cuidadosamente o bálsamo pelo rosto, de repente congelou, esfregando os olhos com as costas da mão, incrédulo.

"Por que meus cinco sentidos melhoraram de novo?"

Num simples instante de respiração, suas percepções haviam se aguçado levemente. Não havia dúvidas: era o crescimento do talento. Mas o problema era que já fazia muito tempo que não estudava.

"Será que fui aprovado nos exames?"

Surgiu-lhe essa possibilidade, e imediatamente voltou sua atenção para o espaço nebuloso de sua mente. Como suspeitava, ao lado de sua energia habitual, flutuava uma corrente externa, da largura de três dedos, que estava sendo absorvida pouco a pouco.

Su Ping sentiu-se desolado. Que situação era essa? Até a energia concedida pelos santos era absorvida, e agora até a do exame também? Se continuasse assim, mesmo desenvolvendo um sexto sentido, jamais ultrapassaria o primeiro estágio do Caminho dos Eruditos...

Quis impedir, mas a energia não lhe obedecia. Em poucos instantes, as duas correntes se fundiram numa só, apenas um pouco mais robusta.

Resignado, Su Ping aceitou a realidade e deixou o espaço nebuloso. Esquecendo o aborrecimento, lembrou-se de outra questão: teria realmente sido aprovado?

"Foi Zhu Tianlu que me aceitou, ou será que minha suposição sobre a facção pacifista estava errada e ela nem existe?"

Enquanto refletia, uma chuva fina e constante começou a cair, mostrando sinais de se intensificar.

"Isso não é bom!"

O semblante de Su Ping mudou de imediato. Nessa época, pegar um resfriado era fácil, e, mesmo com a constituição fortalecida, não podia se arriscar. Para não atrasar sua jornada para o leste, acelerou o passo do cavalo e procurou um abrigo contra a chuva.

Talvez por coincidência, ou destino, não muito à frente, ao pé de uma montanha, avistou uma construção que parecia um templo. Su Ping se alegrou, amarrou o cavalo próximo à estrada, pegou sua bagagem e a grande espada conquistada e aproximou-se cautelosamente.

O caminho de Yangjing até ali estava longe de ser tão pacífico quanto os oficiais da capital proclamavam. Não vira bandidos a cavalo, mas já cruzara uma pequena quadrilha de salteadores. Não fosse sua energia intuitiva e o ataque preventivo, talvez tivesse sido surpreendido.

Naquele lugar ermo, não era estranho que um templo abrigasse ladrões.

"Quem está aí dentro, dormindo ou acordado?", gritou Su Ping a uns nove metros da entrada.

Era um código comum entre bandidos: "dormindo" significava morto, "acordado", vivo. Se houvesse malfeitores ali, certamente sairiam armados. E, àquela distância, Su Ping confiava em sua própria velocidade.

Após algum tempo sem resposta, aproximou-se e entrou. Mas, ao cruzar o batente, sentiu os pelos do corpo eriçarem e ficou paralisado.

No canto esquerdo de sua visão periférica, uma figura humana sentada olhava fixamente para ele.

O cérebro de Su Ping travou. Se fosse bandido, já teria reagido à provocação; se fosse alguém comum, teria respondido normalmente. Mas aquela figura, imóvel e quase sem respiração perceptível, não era nem viva, nem morta...

Morto? Não... Sentia claramente o olhar sobre si.

Não era bandido, nem pessoa comum, nem cadáver. O que seria então? Um demônio?

Por instinto, canalizou sua energia e ativou sua "vigilância em tempo real".

Ao enxergar claramente, sentiu-se sem palavras. Era apenas o monge expulso pelo hóspede celestial. Olhar vazio, sem foco, respiração fraca... Estava morrendo ou tentando assustar?

Su Ping desfez a energia e lançou um olhar severo ao careca, indo sentar-se a um canto.

O templo era pequeno e vazio, sem móveis, restando apenas uma estátua de bronze decapitada ao centro, sentada em posição de lótus, com o mudra da meditação. Era claramente uma imagem budista.

Su Ping compreendeu. O templo devia ter sido construído anos atrás, quando budismo e taoismo pregavam na província central. Desde que o imperador Yongtai expulsara as religiões estrangeiras, o local fora abandonado e saqueado.

Na verdade, mesmo sem o decreto, parecia que o budismo nunca teve muita força ali — do contrário, não ergueriam templos tão longe de tudo.

Su Ping sorriu com desdém, tirou seu cantil e pão seco para se alimentar.

Apenas então o olhar do careca se concentrou um pouco, mas ele não disse nada, apenas fitou fixamente o pão e a água.

"Está com fome ou sede?", perguntou Su Ping, divertido.

"Passar fome é prática espiritual, a sede também", respondeu o monge, mãos postas e olhos fixos no pão e na água.

"E se morrer de fome ou sede, não interrompe a prática?"

"Significa que não pratiquei o suficiente; após renascer, tentarei de novo", explicou, referindo-se à reencarnação.

Su Ping balançou a cabeça, tirou outro cantil e um pedaço de pão, jogando-os ao monge.

O careca apanhou com precisão e começou a comer e beber.

"Nem um obrigado", comentou Su Ping, zombando em pensamento da falta de civilidade dos monges do Oeste.

Para sua surpresa, o monge largou a comida e a água e, com seriedade, disse: "Dar ou não, quanto e o quê, depende da vontade do benfeitor. E essa vontade é ofertada ao Buda; eu, enquanto pobre monge, posso aceitar em nome de Buda, mas não agradecer por ele."

Dito isso, devolveu o pão e a água.

Su Ping ficou meio desconcertado. Estranho, sim, mas fazia sentido para o pequeno veículo budista...

"Coma, não quero seu agradecimento", disse ele, já que não aceitaria algo já provado por outro — um costume comum entre viajantes de outros mundos.

O monge voltou ao seu canto com a comida.

Nenhum dos dois percebeu que, no peito da estátua sem cabeça, uma fenda se abrira e, de lá, um olho único e gélido observava-os.

A noite caía, a chuva batia forte no teto do templo, sem sinais de parar.

"Está ficando frio. Nem porta o templo tem", resmungou Su Ping, tirando todas as roupas da bagagem e dividindo-as entre forro e cobertor.

Ao ver o olhar do monge, apressou-se em dizer: "Nada posso fazer, sou frágil desde pequeno. Se dividir com você, morro de frio essa noite. Se insistir, estará cometendo um assassinato."

Pela precisão com que o monge apanhara pão e água, Su Ping supôs que ele era hábil. Mas, como as doutrinas budista e taoista eram diferentes, não sabia ao certo que tipo de habilidade possuía, por isso falou logo para se proteger.

"Está enganado, benfeitor", disse o monge, balançando a cabeça. "Não é necessário tanto, a chuva logo passa."

"Como assim?" Su Ping estranhou. "Agora vocês, monges, também leem os astros como os do Observatório Celestial?"

"Observatório Celestial?" O monge se surpreendeu, mas logo entendeu e balançou a cabeça. "Entre as várias doutrinas, apenas o Caminho Profundo prevê o futuro."

"Então, por que diz isso..."

Um grito agudo cortou o ar. Uma sombra fina e sombria saiu do peito da estátua, veloz como um raio, mirando diretamente Su Ping!