Passagem Sem Retorno! As Dúvidas de Shen Tiannan!

No extremo norte, o Passo Sem Retorno.

Aqui se encontra o ponto mais ao norte de todo o território do Grande Império Qing.

O Passo Sem Retorno foi erguido há milhares de anos, durante uma dinastia chamada Yong. Ele se estende do Pico da Cabeça de Cervo, a leste, até o Rio Wei, a oeste, totalizando mais de setecentos li de comprimento, bloqueando completamente a passagem obrigatória entre as províncias do Norte e do Centro—desde sempre, um local disputado por ambas as regiões.

É neste local que está aquartelado o mais afiado exército do Grande Qing, as Tropas do Pinheiro Escarlate.

Naquele momento, o campo de treinamento interno fervilhava com o burburinho dos soldados, interrompido ocasionalmente por explosões de aplausos e gritos.

— Muito bom!

— Isso! Acerte-o nas partes!

— Fura o olho! Qualquer um dos dois serve!

Os soldados se sentavam em círculo, deixando um espaço vazio ao centro, onde dois homens musculosos, nus da cintura para cima, lutavam entre a poeira levantada.

Tum!

Um som surdo ecoou. Um dos homens, ofegante, saltou para trás cobrindo as partes, o rosto alternando entre tons de verde e branco.

— Pronto, estou acabado! Sem uma esposa, isso não se resolve!

— Qual nada! No terceiro nível das artes marciais, isso já serviria como aríete de cerco! Você só quer a minha mulher! — resmungou o outro, com voz rouca.

— Que conversa! Quem não conhece o porte da tua mulher? Nem mesmo o general aguentaria ela!

— Você não entende nada! O bonito é quando resiste à exaustão! Se te dessem uma moça do sul, ficaria viúvo no dia seguinte!

Ao redor, uma onda de risos irrompeu.

— Concordo totalmente!

— Muito magra não é bonito!

— Burro, aí seria viúvo mesmo!

No alto da muralha, dois vultos imponentes, um idoso e um jovem, observavam a cena em silêncio.

O mais velho, de cabelos e barba brancos, apoiava-se numa espada. Seu semblante era sereno, mas impunha respeito sem precisar de palavras.

O mais jovem, aparentando pouco mais de vinte anos, tinha feições austeras e bem delineadas, vestia armadura prateada reluzente e nos olhos ardia uma ânsia por descer e enfrentar dez de uma vez.

Eram eles: Shen Tiannan, Duque Protetor do Reino, e seu neto, Shen Yuchun.

— Está com vontade de descer lá? — perguntou Shen Tiannan, em tom calmo.

— ...Não. — respondeu Shen Yuchun, erguendo o queixo com orgulho — Não tem ninguém à altura.

— No exército, coragem individual não é coragem, é inutilidade — riu Shen Tiannan. — Se você pular daí, duvida que morre antes de tocar o chão?

Shen Yuchun abriu a boca, contrariado, mas nada rebateu. Já vira as formações das Tropas do Pinheiro Escarlate. Sete homens comuns, em conjunto, seriam capazes de derrubá-lo do cavalo, sem chance de sobrevivência.

— General! — a voz do estrategista Wu Ding soou atrás dos dois.

— Fale — disse Shen Tiannan, virando-se levemente.

— Chegou carta da capital Yangjing.

Wu Ding entregou-lhe um envelope com ambas as mãos.

— Oh? — Shen Tiannan arqueou as sobrancelhas, apressando-se a ler o conteúdo. À medida que lia, sua expressão se tornava cada vez mais grave.

— Ainda não encontraram esse Su Ping? — questionou Shen Yuchun. — Não faz sentido. Não haviam já investigado tudo? Um caso tão simples, Ziyu ainda conseguira errar?

— Ele já está na residência do duque — respondeu Shen Tiannan, comprimindo as têmporas e entregando a carta de volta a Wu Ding. — Leia você.

Após alguns instantes, Wu Ding também franziu o cenho.

— Afinal, o que aconteceu? Não vão me contar? — Shen Yuchun, impaciente, coçava a cabeça.

— Bem... — Wu Ding olhou para Shen Tiannan, sentindo-se pouco à vontade para responder.

— Eu devo uma vida à família Su. Planejava casar tua irmã com Su Ping, dar-lhe algum dinheiro da casa e ajudá-lo a se estabelecer em Yangjing. Assim, sob a proteção do Duque, não passariam dificuldades — explicou Shen Tiannan, franzindo a testa. — Mas tua mãe escreveu dizendo que Su Ping, de jeito nenhum, aceita casar-se com Xinlan...

— Ele ousa?! — os olhos de Shen Yuchun arregalaram-se como sinos, exalando agressividade. — A minha irmã, tão linda, e ele não quer casar? Vou agora mesmo torcer o pescoço dele!

— Não seja tolo! — bradou Shen Tiannan.

Em um instante, uma onda de energia invisível lançou Shen Yuchun ao chão.

— Quando é que vai mudar esse seu temperamento impulsivo? — criticou Shen Tiannan, suspirando. — Não é que Su Ping despreze Xinlan, ele insiste é em ser genro de nossa família.

— Genro em nossa casa?! — Shen Yuchun ficou estarrecido, balançando a cabeça. — Impossível! Recusar o casamento para ser genro? Existe tamanha tolice no mundo?

— Mais que isso, ele está pressionando para que o casamento aconteça logo... — Shen Tiannan olhou serenamente para Wu Ding. — O que pensa disso?

— General, se me permite... — Wu Ding inclinou-se levemente. — Su Ping é um homem esperto.

— Como assim? — indagou Shen Tiannan, franzindo o cenho.

— General, três mil taéis de prata é uma fortuna para qualquer um. — Wu Ding manteve a calma. — Mas o que são três mil taéis diante da oportunidade de entrar para a família do Duque?

Shen Tiannan ficou em silêncio.

Logo, uma imagem vigorosa de um jovem lhe passou pela mente. Ele sacudiu a cabeça.

— Dizem que o filho de um tigre não é cachorro. O pai dele era um herói. Como poderia o filho ser tão desprezível?

Herói?

Shen Yuchun, que até então estava confuso, pulou do chão.

— Herói? Que tipo de herói?

— O velho Su... Seu pai e tios o tinham como meta de vida... — Shen Tiannan deixou transparecer nostalgia, mas logo sacudiu a cabeça. — Deixa pra lá. Mesmo que Su Ping não seja como o pai, não deveria ter decaído tanto. Deve haver outro motivo.

— General, não nego o talento incomparável do senhor Su, nem o ditado sobre filhos de tigre — ponderou Wu Ding.

— Mas, se os mais velhos mimam e não educam, pode sim nascer um cachorro — completou Wu Ding, após breve reflexão.

— Quer dizer...? — Shen Tiannan ergueu as sobrancelhas.

— Su Ping perdeu o pai na infância. A mãe, ocupada em sustentá-lo, deve ter deixado a educação de lado — analisou Wu Ding. — Por isso, não é impossível que Su Ping tenha um caráter duvidoso.

— Faz sentido, mas... Algo ainda não bate — Shen Tiannan hesitou, com dúvidas no olhar. — Quando deixei a capital, mandei investigar. Diziam que Su Ping era de caráter ilibado, estudioso famoso na região. Como mudaria assim, de uma hora para outra?

— Será que... — Wu Ding franziu a testa, cogitando uma hipótese, mas hesitava em falar.

— Diga sem receio — autorizou Shen Tiannan.

— Então, ouso supor, general — começou Wu Ding. — Considere que, para alguém de um vilarejo como Anping, Yangjing parece um outro mundo. O sujeito, acostumado à vida simples, de repente se vê numa mansão imensa, numa cidade próspera... Para ele, é uma reviravolta total. Até a pessoa mais íntegra, diante dessa situação...

Mesmo sem concluir, o sentido era claro.

Su Ping mudou.

A expressão de Shen Tiannan tornou-se sombria.

Sim, não importa a fama nem a linhagem...

As pessoas não mudam?

Companheiros de vida ou morte já apunhalaram pelas costas, quanto mais alguém que passa de íntegro a ambicioso por poder...

— Não pode ser — disse de repente Shen Yuchun.

Após tanto ouvir, finalmente compreendia a situação.

— Um homem sem coragem não merece minha irmã! Melhor dar-lhe algum dinheiro e mandá-lo embora.

Wu Ding silenciou, trocando um olhar discreto com Shen Tiannan.

Após longo silêncio, Shen Tiannan suspirou.

— Um homem de palavra não deve voltar atrás. Além disso, se ele decaiu, a culpa é nossa por tê-lo trazido a Yangjing. Se quer ser genro, que seja. Com o tempo, tendo filhos, deixará descendência à família Su.

— Vovô... — Shen Yuchun protestou.

— Já basta — cortou Shen Tiannan, cansado. — Wu Ding, responda à família dizendo que aprovo. E, conforme Su Ping deseja, providenciem logo o casamento.

— Com o general vivo, mas ausente, esse casamento não é apropriado... — Wu Ding mostrou-se surpreso.

— Assim será — interrompeu Shen Tiannan, ainda mais exausto, abanando a mão. — Os bárbaros se aproximam, provavelmente atacarão em breve. Nem se o imperador me convocar poderei partir agora.

— ...General, vossa retidão é admirável. Farei como manda — respondeu Wu Ding, curvando-se e arrastando Shen Yuchun consigo.

Quando ambos se foram, Shen Tiannan curvou-se de repente, tomado por forte tosse, cuspindo pequenas gotas de sangue ao chão.

Depois de longo tempo, recuperou-se, tirou do peito um pingente de jade em forma de peixe, e no olhar transpareceu pesar.

— Velho Su...