120. A conspiração oculta por trás da lista dos aprovados no exame imperial

No quadro de honra do exame imperial do ano de Wu-Xu, o nome de Su Ping figurava no topo, conquistando o primeiro lugar.

Quer estivessem a par dos acontecimentos ou não, ninguém demonstrou qualquer surpresa. Por isso, a atenção recaiu sobre quem vinha logo atrás.

O segundo colocado era Sun Bixing.

— Este nome é novo para mim. Imagino que não seja de Yangjing?
— Não é tão simples assim... Recordo-me de todos os nomes dos primeiros colocados dos setenta e dois distritos no exame provincial do ano passado, e não havia ninguém chamado Sun Bixing.
— Oh? Seria ele filho de algum dignatário?

O nome Sun Bixing era estranho para a maioria, pois, no exame provincial, ele mal conseguira a aprovação, sem resultados notáveis. Por isso, muitos o tomaram como um candidato veterano que finalmente colhia os frutos de um longo esforço.

O candidato Fu Yan, escondido entre a multidão e observando sua própria classificação, infinitamente distante daquela, sentiu o ciúme queimar-lhe o peito. Com a voz alterada pelo despeito, comentou:
— Eu me lembro. O filho único do novo subsecretário do Gabinete de Comunicações tem exatamente este nome.
— Ah, é mesmo? Sendo assim, tudo se explica. É o querido filho do senhor Sun.
— Seria o senhor Sun Boheng, aquele que declarou: "Se for preciso marchar contra o Sul, eu irei; o que importam os soldados?"
— Exatamente. Ora, filho de tigre, tigre é.

As massas são sempre massas; não importa o quanto sejam bajuladoras ou covardes em particular, em público, sempre expressam generosamente seu respeito pelos nobres. Ao ver que sua revelação, em vez de gerar suspeitas, resultou em elogios, Fu Yan enfureceu-se e retirou-se, agitando as mangas. Em sua imaginação, Zhang Jixian e Sun Bixing estariam em algum lugar ali perto, rindo e depreciando-o incessantemente. Só de pensar nisso, sentia o sangue subir à cabeça.

— Hum, veremos quanto tempo conseguirão manter essa soberba. — Fu Yan, tomado pelo rancor, afastou-se rapidamente.

Do outro lado, como Fu Yan imaginara, Zhang Jixian e Sun Bixing buscavam seus nomes na lista.

— Septuagésima segunda posição... Ah! — Zhang Jixian soltou um suspiro profundo e logo se entusiasmou. — Eu passei, Shiyuan, eu passei!

Para ser sincero, antes de ver seu nome, não nutria grandes expectativas. Não por falta de confiança, mas porque, como diz o ditado, os semelhantes se atraem. Sua amizade com Sun Bixing baseava-se em ideais radicais compartilhados: ambos acreditavam que, para o Grande Qing se fortalecer, eram necessárias reformas, novas leis e uma postura inflexível nas questões do Norte e do Sul. Contudo, ideais são uma coisa, e a realidade do tribunal do Grande Qing é outra. Ele não possuía o talento de Sun Bixing para a poesia e os clássicos; ter passado no exame provincial já fora uma sorte imensa, como ousaria almejar mais?

Porém, desta vez, parecia que o destino lhe sorrira novamente.

— Parece que tudo estava traçado pelo céu. Eu, Zhang Jixian, certamente construirei feitos imortais! — Zhang Jixian balançava a cabeça, com o peito cheio de um heroísmo grandioso.

Ao notar que Sun Bixing não respondia, virou-se e viu o amigo ainda a procurar algo na lista.
— Shiyuan, o que ainda procuras? Teu nome está em segundo... — Zhang Jixian estranhou e franziu a testa. — Ainda te preocupas com aquele insignificante?

Sun Bixing não respondeu, encontrando finalmente o nome de Fu Yan no final da lista. Soltando um suspiro, sorriu para Zhang Jixian:
— Afinal, fomos colegas por tantos anos, é natural desejar o bem. Fica tranquilo, não voltarei a dar atenção a esse sujeito.
— Sendo assim, está bem. — Zhang Jixian assentiu. — Vamos, deves voltar para dar a boa notícia ao teu pai.
— E tu? — Sun Bixing perguntou, surpreso.
— Eu? — Zhang Jixian deu um sorriso malicioso. — Apostei com uma dama do Pavilhão de Myin que, se eu passasse, ela me receberia em seus aposentos.
— ...Não é digno de um cavalheiro. — Sun Bixing sentiu-se desconfortável e, após repreendê-lo, afastou-se.
— Não é digno? — Zhang Jixian tocou o nariz. — Entenda, era de graça...

Sob o quadro de honra, havia quem exultasse de alegria e quem se sentisse morto por dentro.

Su Ping não acordara cedo. Quando terminou sua higiene pessoal e café da manhã, pronto para sair, funcionários do Ministério dos Ritos já o aguardavam para notificá-lo de que fora o primeiro colocado no exame.

Ge Changming tirou uma bolsa de seda vermelha, preparada de antemão, e tentou entregá-la discretamente ao funcionário. Pelo volume, continha pelo menos vinte taéis de prata.

— Fico com a bolsa como lembrança, mas a prata, por favor, leve de volta. — O funcionário, sensato, retirou o dinheiro e devolveu-o às mãos de Ge Changming.

Ao ver que o velho Ge insistia, Su Ping disse, resignado:
— Velho Ge, funcionários do Ministério não são como os empregados da estalagem.

A lei do Qing para suborno não é fatal, mas é impiedosa. Abaixo de cinquenta taéis, a multa é dez vezes o valor; acima disso, cem vezes. Sem dinheiro para pagar, o condenado é enviado para as fronteiras para construir muros, sendo cada tael convertido em um ano de serviço. Muitos funcionários corruptos acabam seus dias na fronteira, devendo à corte milênios em multas. Claro, aqueles com conexões poderosas escapam da lei, mas o funcionário à sua frente claramente não pertencia a essa classe.

— O jovem mestre, mesmo antes de entrar na vida pública, já compreende bem estas artes. Certamente, em breve, terá seu lugar no Gabinete. — O funcionário sorriu com o elogio, informou a data do exame imperial e despediu-se.

Ge Changming ficou parado, atônito, segurando a prata.
— Velho Ge, não permita que, por minha causa, você dê um mau exemplo ao Ping'an. — Su Ping advertiu gentilmente.

Após o exame imperial, ele precisaria mudar-se. Caso contrário, Ge Changming continuaria a agir como um mordomo, e seu comportamento acabaria perdendo a integridade que se espera de um homem de letras. Para o velho, talvez não importasse, mas ele temia que Ge Ping'an seguisse o mau exemplo.

— Isso... — O velho Ge ficou em silêncio, sentindo um suor frio.

Su Ping, deixando o assunto encerrado, saiu em direção à Livraria Wuya.

Ao mesmo tempo, na estalagem Yunqi, alguém batia à porta do quarto de Fu Yan.
— Senhor? — Fu Yan abriu a porta, surpreso ao ver o homem de meia-idade, vestido como um rico proprietário de terras.

Certificando-se de que não havia ninguém no corredor, fechou a porta cuidadosamente.
— Não é necessário tanto cuidado. Ninguém conhece minha identidade, muito menos a sua. — O homem sorriu e sentou-se à cabeceira da mesa. — Você fez um bom trabalho. Seus superiores estão satisfeitos.
— Agradeço a orientação do senhor. — Fu Yan, transbordando de alegria, mantinha uma humildade extrema enquanto servia o chá. — O que devo fazer a seguir?
— Agora, não precisamos mais de você. — O homem balançou a cabeça. — Amanhã, outros se encarregarão de causar o escândalo. Nós apenas assistiremos ao espetáculo dos cães brigando entre si. Ah, e se tudo correr bem, seu colega sofrerá as consequências...

Fu Yan moveu os lábios, mas não disse nada.
— Como? Está com remorsos? — O homem olhou-o com desprezo. — Se tiver essa fraqueza de espírito, aconselho que desista de uma carreira oficial para não desperdiçar o investimento dos senhores.

Ao ouvir isso, a última centelha de consciência de Fu Yan foi extinta.
— O senhor entendeu mal. Eu apenas temo que Sun Bixing não caia o suficiente. Se ele tiver chance de retornar... os senhores certamente não gostariam que isso acontecesse.
— Oh? Hahaha! Muito bem, muito bem. Tem jeito para grandes coisas. — O olhar do homem tornou-se apreciativo. — Fique tranquilo. Não importa o fim que os Sun, pai e filho, tenham, este assunto nunca será rastreado até nós.