A recompensa chegou! O ducado procura um genro!

Nos dias que se seguiram, Su Ping deixou de sair para passear. Já conhecia os caminhos que precisava e já gastara o dinheiro que lhe fora destinado; quanto à hospitalidade da Mansão do Duque, sentia que já demonstrara respeito suficiente. O que realmente o intrigava era o fato de Shen Yushu parecer tê-lo esquecido completamente: durante vários dias, não lhe dirigiu palavra nem enviou qualquer notícia.

Contudo, logo Su Ping deixou de lado essa estranheza. Que importava? Aproveitaria esse tempo para transcrever textos, pois apenas isso lhe pertencia de verdade.

Assim, Su Ping mergulhou num estado de esquecimento de si mesmo, completamente absorto em copiar livros. Só no décimo dia após sua chegada a Yangjing é que Shen Yushu finalmente apareceu.

Era noite. Su Ping lia, imerso num esquecimento total, até que a voz de Shen Yushu soou atrás de si.

— Vejo que te habituaste bem a viver aqui.

— Hã? — Su Ping virou-se, surpreso.

Shen Yushu vestia uma túnica longa azul celeste e olhava para ele com serenidade.

— Não se trata de hábito ou não. Se posso ler, tanto faz o lugar — disse Su Ping, sorrindo, levantando-se e cumprimentando-o. — É uma honra revê-lo, Terceiro Jovem Senhor.

Shen Yushu assentiu e caminhou até a janela, as mãos postas atrás das costas. Por alguma razão, Su Ping sentia que havia algo diferente em Shen Yushu naquela noite.

— Terceiro Jovem Senhor — Su Ping se colocou ao lado dele —, houve alguma alteração nos planos do Duque a meu respeito?

Shen Yushu balançou a cabeça.

— Antes mesmo de chegarmos à capital, meu avô foi convocado pelo imperador para regressar ao Norte.

— Entendo — disse Su Ping, não muito surpreso. Nos últimos dias, soubera por Zhiqin e Zhi Hua que o Duque do Norte, Shen Tiannan, desde a vitória sobre os povos bárbaros na última grande batalha, vinha defendendo as fronteiras do Norte, garantindo anos de paz para a região. Em dez anos, voltara à capital apenas duas vezes; uma ficou pelo menos um ano, desta vez, menos de seis meses. Mal via a família — sem dúvida, seus méritos eram notáveis.

— Nestes dias, os mais velhos têm discutido teu futuro entre nós — disse Shen Yushu, olhando para as luzes tênues de Yangjing.

— Não é necessário tanto incômodo — sugeriu Su Ping. — Poder ler e escrever todos os dias aqui já seria o melhor arranjo para mim.

— Gostas mesmo deste lugar? — Shen Yushu desviou o olhar para ele.

— Isso devo a ti, Terceiro Jovem Senhor, por me mostrares a verdadeira face do Caminho dos Sábios — agradeceu Su Ping sinceramente. — Aqui há tantos livros, posso finalmente trilhar o caminho do saber, como não gostaria?

— Então a solução é simples — Shen Yushu sorriu. — Se aceitares uma condição, poderás ficar aqui o tempo que quiseres. Tudo o que desejares — alimento, vestes, moradia, ouro, joias, pinturas, livros — estará ao teu alcance.

— Hã? Que condição? — perguntou Su Ping, intrigado.

Sob seu olhar atento, Shen Yushu pronunciou lentamente:

— Torna-te genro da Mansão do Duque.

— ... Genro? — Su Ping ficou desconfiado e ergueu a mão apressadamente. — Espera, tens alguma irmã?

— É uma prima, a neta mais querida do patriarca, única filha legítima da nossa geração — respondeu Shen Yushu, impassível. — Isso por si só demonstra o apreço que temos por ti.

Su Ping não contestou. A linhagem da família Shen era tão escassa, cada descendente, mesmo as filhas, seria precioso.

— Mas... com minha origem, não faz sentido — hesitou Su Ping, recuando meio passo e desconfiado. — Não me digas que tua prima tem algum... defeito?

Shen Yushu suspirou, sem palavras. Em sua mente, esperava que a reação de Su Ping fosse de raiva, talvez até um soco. Jamais imaginara que ele cogitasse um defeito.

Depois de respirar fundo, explicou:

— Minha prima é exímia na escrita e na dança.

Talento para caligrafia e dança... Isso excluía problemas físicos ou mentais. Por que então precisava de tal arranjo? Por que recorrer a um genro adotado? Su Ping estava ainda mais confuso.

— Minha mãe só tem essa filha. Se ela se casasse e fosse embora... — disse Shen Yushu. — Não suportaríamos vê-la partir.

Foi então que Su Ping compreendeu. Assim era: a senhora perdera o marido e o filho; restava-lhe apenas a filha. Se esta se casasse e fosse embora, a mãe ficaria completamente sozinha. Se era por medo de maus-tratos ou por um afeto inquebrantável, Su Ping não podia julgar sem conhecer a pessoa.

— Mas por que eu? — insistiu Su Ping. — Não acredito que em Yangjing não haja alguém disposto a tornar-se genro da Mansão do Duque...

A Mansão do Duque, afinal, era uma das casas mais poderosas da capital. Se anunciassem tal proposta, Su Ping tinha certeza de que teriam que consertar a soleira da porta de tanto pretendente. E ele, afinal, não passava de um jovem sem posses nem família, vindo do interior. Apesar da boa aparência...

Seria possível que, ao chegar à mansão, a senhorita Shen o tivesse visto e se apaixonado perdidamente?

Shen Yushu percebeu que Su Ping estava a pensar de modo estranho e apressou-se a explicar:

— O patriarca lidera tropas na fronteira e não deseja se envolver com as facções da capital. Tu, vindo do condado de Anping, além de seres descendente de nosso benfeitor, és o candidato ideal.

— Entendo... — Su Ping sentiu-se um pouco constrangido, mas logo franziu a testa e perguntou: — Sabes que sou o último descendente dos Su?

Afinal, ele não viera para Yangjing para ser recompensado? Aceitar tal união significaria o fim do nome Su. Isso seria retribuir um favor?

Talvez pela diferença de alma, demorara a reagir. Se fosse o antigo Su Ping, já teria explodido de raiva e ido embora.

— Sei — disse Shen Yushu, com um aceno de cabeça.

— Mas podes ficar tranquilo — continuou ele. — A Mansão do Duque jamais te prejudicaria. Se aceitares, qualquer condição pode ser negociada. E, diferente da dinastia anterior, aqui um genro não cai em desgraça e não perde o direito de prestar exames oficiais.

Su Ping caiu em silêncio. Como alguém vindo de outro mundo, não tinha laços de sangue a considerar e enxergava a situação com mais clareza.

Ser genro da família, vejamos os benefícios. Primeiro, de camponês anônimo, passaria a genro do Duque: um salto enorme em status social, de um simples rabo de galinha a uma cauda de fênix. Talvez, entre os grandes, ainda fosse figura menor, mas para o povo comum, seria inalcançável.

Segundo, como notara nos últimos dias, sua qualidade de vida mudara radicalmente. Não precisava mais se preocupar com lavouras, nem economizar em cada refeição. Bastava alegrar a esposa e poderia viver confortavelmente, realizando seu sonho de uma vida tranquila e abastada.

E, talvez o mais importante: não perderia o direito de prestar exames, como já lera. Com o apoio da Mansão do Duque, teria auxílio inestimável em sua jornada pelo Caminho dos Sábios. Este era o principal motivo por que não recusara de imediato.

O Caminho dos Sábios era como um rio de areia correndo: importava o berço, a sorte e o esforço. Por si só, Su Ping só podia contar com o terceiro. Com o apoio da mansão, tudo mudaria. Só Shen Yushu, aluno do Colégio Imperial, poderia ensiná-lo coisas que jamais imaginaria.

Agora, e as desvantagens? Havia apenas uma: o próprio fato de ser genro adotado.

No seu antigo mundo, mesmo em uma sociedade aberta, essa era uma escolha sensível. Um homem que aceitava tal papel, não importavam as razões, dificilmente escapava do desprezo velado dos outros, vivendo para sempre sob a sombra de ser um "genro da família da esposa". Se assim era em seu mundo, quanto mais numa sociedade conservadora e feudal como a do continente de Shenzhou?

Mesmo sendo genro do Duque, jamais poderia levantar a cabeça. Só o fato de os filhos levarem o nome da esposa já lhe era difícil de aceitar.

Vendo Su Ping mergulhado em pensamentos, Shen Yushu voltou a falar:

— Claro, com tua posição atual, ainda não é suficiente para tal união. As senhoras pensam em assinar o contrato de noivado primeiro e, depois que fores aprovado no exame de admissão, marcar o casamento em data auspiciosa.

Su Ping ficou sem palavras. Nem aceitara ainda, mas as desvantagens já se faziam sentir. Diante da Mansão do Duque, ele não passava de um inseto; Shen Yushu falava a verdade. Mas tamanha franqueza e imposição era difícil de suportar para qualquer homem.

— Agradeço de coração a boa vontade de vossa casa — disse Su Ping, juntando as mãos em saudação. — Mas, sendo de origem tão humilde, mesmo aprovado no exame, jamais ousaria aspirar tão alto.