Capítulo 27: O Hino da Celebração, Ano 194

— Su Ping, que ousadia a tua! — exclamou a criada, dando um passo à frente para barrar o caminho de Shen Xinlan. — De quem estás a chamar vilão? Quem é que anda a intrigar? Foste mesmo à Rua das Casas de Chá, e todo o solar já sabe do teu envolvimento com aquelas duas criadas. Diz-me, em que palavra a senhorita mentiu?

— E tu, quem és? — perguntou Su Ping, semicerrando os olhos.

— Sou Cui Zhu, a criada pessoal da senhorita — respondeu ela, convencida de que Su Ping se acovardara. Colocou as mãos na cintura, ergueu o queixo e disparou: — Aconselho-te a ajoelhar-te agora mesmo e pedir desculpa à senhorita!

— E se eu não quiser? — O semblante de Su Ping tornou-se ainda mais gélido.

— Então não me culpes se eu contar tudo à senhora. — Cui Zhu sorriu maliciosa. — Nesse caso, não será aqui que vais ajoelhar. Acho que a entrada do solar é o lugar ideal para ti. Não, vais para lá imediatamente, e não só te vais ajoelhar, como também baterás a cabeça até que a senhorita esteja satisfeita...

Um estrondo ressoou abruptamente. O estalo de uma bofetada ecoou alto e claro.

Cui Zhu caiu ao chão no mesmo instante.

Shen Xinlan ficou atónita, olhando para Su Ping sem saber como reagir.

Cui Zhu ficou ainda mais transtornada. Deitada no chão, imóvel, via-se já o lado esquerdo do seu rosto a inchar rapidamente e a tomar um tom rubro.

Su Ping girou o pulso e deu um passo à frente, olhando para Cui Zhu do alto: — Em termos de afeto, fui convidado por Shen Yushu de terras distantes como hóspede de honra. Em termos de razão, estou noivo de Shen Xinlan. Tu és apenas uma criada, como ousas falar comigo dessa maneira?

— Tu... ousaste bater-me? — Cui Zhu, despertando do choque, cobriu o rosto e fuzilou Su Ping com um olhar cheio de ódio.

— Bater-te? — Su Ping soltou um riso de desdém. — Segundo o artigo 194 do Código de Qìng, se um servo desafiar o seu senhor, este pode puni-lo até à morte, sem direito a apelação!

Abaixando-se até quase roçar-lhe o rosto, sussurrou: — Acreditas que, mesmo se eu te matasse aqui, o governo não me pediria contas?

Diante da expressão sombria de Su Ping, Cui Zhu finalmente sentiu temor.

Quase acreditava que, se dissesse mais uma palavra, aquele genro desprezado seria mesmo capaz de matá-la.

Instintivamente, Cui Zhu pensou na sua senhora e, chorando, clamou: — Senhorita! Su Ping bateu-me, ele atreveu-se a levantar-me a mão!

O choro estridente fez Shen Xinlan recobrar os sentidos. O olhar que lançou sobre Su Ping era de puro ódio.

— Senhorita Shen! — Su Ping endireitou-se, sem lhe dar tempo de responder. — Se conseguir cancelar este noivado, estarei à disposição para partir. Mas se não conseguir, então trate de manter as suas criadas sob controlo. Se houver uma próxima vez...

Pausou, o canto dos lábios a erguer-se num leve sorriso: — Não, acredite, é melhor que não haja próxima vez.

— Tu... — Um frio percorreu Shen Xinlan, logo substituído por uma onda de humilhação sem precedentes.

Ela, a filha do Marquês, a temer um plebeu das montanhas?

Mas Su Ping não lhe deu mais atenção. Passou pelas duas e entrou calmamente no seu quarto.

O ambiente ficou suspenso por um instante, até que Cui Zhu voltou a chorar, agora com um tom de queixa: — Senhorita, por favor, faça justiça por Cui Zhu...

— Cala-te! — Shen Xinlan lançou-lhe um olhar feroz, calando-a de imediato. — Por mais detestável que seja Su Ping, nisso ele não mentiu. Se quisesse matar-te, não teria de prestar contas a ninguém.

— Eu... — Antes que acabasse a frase, Cui Zhu empalideceu por completo.

— Esta humilhação... não a esquecerei — murmurou Shen Xinlan, mirada cravada no quarto de Su Ping, antes de se virar e partir.

— Senhorita... senhorita... — Cui Zhu, sem coragem de ficar sozinha, levantou-se às pressas e correu atrás dela.

No quarto, Su Ping não conteve um suspiro.

Naquela bofetada, usara no início um toque de energia cultivada; se a tivesse descarregado por completo, teria sido suficiente para arrancar a cabeça de Cui Zhu.

Contudo, conteve-se no último instante, preservando um fio de racionalidade.

— Ainda sou demasiado cauteloso, falta-me um pouco de audácia sanguínea — murmurou.

Não podia ser diferente. A vida passada moldara-lhe esse temperamento.

Agir sem pensar nas consequências era coisa de outros tempos.

— Mas, afinal, ser racional não é um erro — disse, abanando a cabeça. — Ao menos serviu para testar: se Shen Xinlan continuar a provocar, tenho de pensar numa solução.

Enquanto matutava, passos leves soaram e a porta se abriu.

Shen Xian'er colocou uma tigela de porcelana branca sobre a mesa e empurrou-a para Su Ping: — Toma, é para ti.

— Hã? — Su Ping olhou-a, chocado.

Desde quando aquela miúda era tão generosa?

Não fazia sentido!

Estaria possuída?

— Vi tudo há pouco — disse Shen Xian'er, imitando o gesto de Su Ping. Ergueu a mão direita e desferiu um soco no ar. — Que imponência!

Su Ping ficou sem palavras.

Que lógica era aquela? Bater nas pessoas era ser imponente? E ainda lhe oferecia comida como recompensa...

Aquela miúda tinha claramente um conceito distorcido das coisas.

— Falando sério, tu até que és feioso e tens um nome estranho, mas coragem não te falta — acrescentou Shen Xian'er.

— ... Vou considerar isso um elogio — disse Su Ping, massageando as têmporas. — E as duas, já se foram?

— Assim que entraste, fugiram com o rabo entre as pernas. Que figura! — Shen Xian'er sorriu, mais entusiasmada que o próprio agressor.

— Sabes quem são? — perguntou Su Ping de repente.

Se ousara reagir, não era só por ter razão, mas porque sabia que, com a proteção de seu benfeitor, desde que não exagerasse, sua integridade estava garantida.

Bater numa criada não era nada de mais.

O problema era se a miúda começasse a imitá-lo.

— Claro que sei — respondeu Shen Xian'er imediatamente. — Shen Yushu desenhou vários retratos e mandou-me manter distância dessas pessoas. A que levaste uma palmada chama-se Cui Zhu, é uma das criadas de confiança do solar. A que escapou era Shen Xinlan, minha prima.

A que escapou... Espera!

Su Ping quase duvidou do que ouvira: — Prima?

— Não parecemos? — perguntou Shen Xian'er, franzindo o nariz, surpresa pela dúvida.

Su Ping examinou-a de alto a baixo.

Parecidas?

... Se for pela raça humana, talvez.

— Não, quero dizer... Se és da família Shen, por que moras aqui? — Su Ping lembrava-se bem de que, quando a conhecera, ela até se gabara do próprio quarto.

Mesmo sendo filha ilegítima, não devia ser tão fácil de contentar.

Além disso, parecia ainda mais subnutrida do que ele próprio.

— Hehe, isso tu não sabes — disse Shen Xian'er, com um sorriso maroto e voz conspiratória. — O Marquês de Dingguo, Shen Tiannan, é meu avô materno.

Su Ping ficou ainda mais confuso.

Sendo assim, ela era neta do Marquês. Como podia estar reduzida a morar numa ala secundária e, ainda por cima, orgulhar-se disso?

Deve ter algum parafuso solto...

Su Ping não resistiu: encostou a mão à testa de Shen Xian'er para ver se estava com febre.

Ao sentir o toque, ela estremeceu como se tivesse levado um choque, os olhos perderam o foco por um instante.

A reação fez Su Ping perceber o que fizera, ficando ele mesmo meio paralisado.

Numa época feudal, esse tipo de contato...

Será que ela ia gritar por assédio?

Su Ping ficou inquieto, afastando a mão o mais discretamente possível.

Bastou separar-se para que o olhar de Shen Xian'er voltasse ao normal. Mas, para surpresa de Su Ping, ela não gritou nem lhe bateu.

Apenas franziu a testa e ajeitou uma mecha de cabelo.

Su Ping soltou um suspiro de alívio e mudou de assunto rapidamente:

— E a tua mãe? Onde está?

— Morreu — respondeu Shen Xian'er, mostrando com as mãos o tamanho que tinha na época. — Disseram que eu era assim pequenina quando ela se foi...

Com o relato de Shen Xian'er, Su Ping foi entendendo a situação.

Ela era mesmo neta do Marquês de Dingguo, mas crescera no bairro velho da cidade exterior, praticamente uma favela.

Diziam que sua mãe desagradara o Marquês e fora expulsa da família Shen muito cedo.

Só há pouco tempo Shen Yushu a resgatara e lhe revelara a verdade.

Era, portanto, a primeira vez que punha os pés na mansão do Marquês.

— E o teu pai? — perguntou Su Ping.

— Nunca vi — respondeu ela, dando de ombros. — Pode estar morto, pode estar vivo, quem sabe?

Não era de admirar que usasse o sobrenome da mãe.

Su Ping ficou pensativo.

Que mágoa tão profunda teria levado um homem como Shen Tiannan a abandonar uma criança tão pequena fora do solar?

— Tens raiva deles? — perguntou Su Ping.

— De quem? Do Shen Tiannan? — Shen Xian'er pensou um pouco e disse, indiferente: — Nunca o vi.

Realmente, fazia sentido.

Para ela, tanto os pais quanto o Marquês eram meros estranhos. Sem contato, não havia sentimento, nem ódio nem afeto.

— Além disso, lá fora eu tinha de fazer cinco pares de sandálias de palha por dia só para comer. Agora, não preciso fazer nada e tenho comida todo dia. Não é ótimo? — disse ela, feliz, mas logo seu rosto se contraiu numa careta. — O problema é que não posso mais fazer sandálias.

— Mas se já tens comida de graça, por que continuar a fazer sandálias? — perguntou Su Ping, intrigado.

Não acreditava que Shen Xian'er fosse tão nobre ao ponto de recusar esmolas.

— Para vender, claro. Preciso juntar dote para mim, não é óbvio? — respondeu ela, olhando para Su Ping como se ele fosse idiota.

Su Ping não conteve o riso.

O clima sério dera lugar a algo tão inesperado que não pôde evitar.

— Estás a rir de quê? Zombas de mim?! — Shen Xian'er franziu as sobrancelhas, fitando Su Ping com ar feroz. — Para tua informação, já cheguei a fazer doze pares num só dia!

— ... Doze pares? — O rosto de Su Ping assumiu uma expressão complexa.

No vilarejo de Xiaohe, também havia quem fizesse sandálias para vender no mercado. Não era uma tarefa simples; para serem vendidas, tinham de ser resistentes, e até adultos tinham dificuldades em produzir sete ou oito por dia.

Shen Xian'er devia ter doze ou treze anos, e dizia fazer doze num dia?

Diante do silêncio de Su Ping, Shen Xian'er, achando que o impressionara, empurrou a tigela mais para perto: — Come, senão esfria. Sente-te à vontade.

Ainda a fingir... Su Ping arqueou as sobrancelhas: — Deixa estar, podes comer. O meu deve estar a chegar.

Levantou-se e foi buscar a caixa de comida que, não sabia bem quando, já estava do lado de fora.

— Bem... Eu vou indo. Bom apetite — despediu-se Shen Xian'er, algo sem jeito.

Ao chegar à porta, ouviu a voz de Su Ping atrás de si.

— Espera! — chamou ele. Quando ela se virou, apontou para a mesa: — Podes explicar o que é isto?

Na mesa, a caixa de três andares estava aberta, mostrando pratos de porcelana azul esculpida, todos vazios e reluzentes.

— Hã? O que queres dizer com isso? — Shen Xian'er desviou o olhar, fingindo inocência. — Não sei do que falas.

Su Ping, sorrindo, continuou: — Viste a minha comida?

Shen Xian'er esforçou-se para inventar: — Hum, os pratos estão vazios? Alguém deve ter roubado. Que inseguro este solar... Su Ping, guarda bem o teu dinheiro.

Su Ping conteve o riso: — Não faz mal. Se vires o ladrão, avisa-me que darei uma recompensa. Se não apanhares, não te culpo.

Que ladrão, que nada. Se havia algum, era a própria Shen Xian'er.

A comida, como de costume, chegara antes de Su Ping voltar ao solar, mas fora ela quem a levara.

Antes de entrar, depositara cuidadosamente a caixa, mas isso não enganara Su Ping.

— Não te preocupes! — disse Shen Xian'er, batendo no peito com lealdade. — Somos vizinhos, claro que te ajudo.

Saiu, pensando como era fácil enganar aquele sujeito.

Su Ping olhou para a tigela de porcelana branca sobre a mesa e não conseguiu evitar uma pontada de dor de dentes.

A miúda era mesmo impiedosa: não deixara nem uma folha de verdura, só um monte de arroz. Queria que ele comesse arroz puro com água?