[114] Sessenta mil candidatos, um espetáculo sem precedentes

É preciso admitir que os dois poemas e os fenômenos sobrenaturais de Su Ping já exercem uma influência sutil e constante sobre todo o Daqing.

Nos exames imperiais dos anos anteriores, era raro o número de candidatos chegar a quarenta mil; o local do exame, o Gongyuan, sequer ficava lotado. Contudo, logo após o início deste ano, o Ministério dos Ritos registrou mais de quarenta mil inscritos, e como as inscrições ainda não haviam sido encerradas, esse número continuava a subir. O ministério enviou um pedido urgente ao gabinete, que rapidamente preparou a minuta, prontamente aprovada pelo Imperador Yongtai, ordenando a expansão imediata do Gongyuan.

O local, que antes comportava quarenta mil examinados, foi ampliado para o dobro de sua capacidade com o apoio total do Ministério das Obras Públicas, ficando pronto na véspera do início das provas. Ao final, o número definitivo de candidatos foi fixado em sessenta e dois mil, seiscentos e treze. Entre eles, havia desde aprovados nos exames provinciais do ano anterior e funcionários públicos locais, até idosos prestes a partir desta vida. Dizia-se que o mais velho já passava dos oitenta anos.

Pode-se dizer que este foi um evento grandioso como poucos vistos na história de Zhongzhou. Naturalmente, foi também o exame mais competitivo e cruel de todos, pois o limite de aprovados permanecia em apenas cem.

A Estalagem Yunqi, sendo a mais famosa da Rua dos Campeões, ficava inevitavelmente superlotada na véspera do exame, com quartos quase impossíveis de conseguir. O motivo não era a qualidade das acomodações, mas o desejo dos candidatos de absorver a sorte dos mais de cem campeões que, ao longo dos tempos, ali se hospedaram. O saguão estava repleto de debates calorosos e recitações de poesia. No entanto, uma mesa parecia um pouco mais contida.

— Após este exame, suponho que o irmão Sun se estabelecerá em Yangjing, não é? — perguntou um candidato com um sorriso.

— Oh? Por que diz isso, irmão Li? — indagou Sun Bixing, curioso.

— Com o seu talento extraordinário, irmão Sun, mesmo que haja aspectos nos quais não queira ceder, a aprovação no exame é certa — analisou o candidato de sobrenome Li. — E, uma vez no exame do palácio, será o momento de mostrar a que veio. Na minha humilde opinião, terminará pelo menos entre os três melhores e entrará na Academia Hanlin.

— O irmão Li exagera... — Sun Bixing, naturalmente tímido, sentiu-se lisonjeado, mas a atenção dos outros no saguão o deixou desconfortável.

— Hmph, o irmão Li não sabe? Ele pode muito bem permanecer em Yangjing mesmo sem passar no exame — disse uma voz com um tom ácido, vinda de outro candidato à mesma mesa. — O tio-avô é um marquês distinto, o pai é um governador regional e ouvi dizer que foi transferido para a capital. Em poucos dias, terá uma mansão concedida. Como comparar com pobres diabos como nós?

Assim que a frase terminou, o rosto de Sun Bixing tornou-se sombrio. Seu pai, Sun Boheng, era um governador que fora recentemente transferido para a capital para servir no Secretariado de Assuntos Governamentais. Seu tio-avô, Zhao Guijia, detinha o título de Marquês de Rongyang. Eram fatos, mas proferidos com aquele tom sarcástico, parecia que ele só alcançara sua posição por conta de parentes.

Em condições normais, Sun Bixing, em plena juventude, dificilmente toleraria tal insulto. Contudo, o interlocutor chamava-se Fu Yan, colega de classe há mais de uma década, e como sempre fora ácido e amargo, ele já estava acostumado.

Entretanto, se Sun Bixing conseguia suportar, seu amigo Zhang Jixian não. Ele rebateu Fu Yan diretamente:
— Antes, eu achava apenas que você não chegava aos pés de Shiyuan em linhagem ou saber. Agora vejo que seu caráter também é inferior ao dele.

— Você!! — O rosto de Fu Yan avermelhou-se instantaneamente.

— Não estou dizendo a verdade? — continuou Zhang Jixian. — Desde os exames preparatórios, Shiyuan sempre esteve à sua frente. Se não se conforma, em vez de se dedicar aos estudos para superá-lo, você só sabe dar desculpas. Shiyuan estudou e dividiu o mesmo alojamento com você desde o início. Você não sabe se ele alcançou o que alcançou por mérito ou por proteção familiar? Shiyuan tem bom coração e tolera você, mas se fosse eu, já o teria feito pagar caro!

Fu Yan ficou sem palavras, o rosto alternando entre o pálido e o violáceo. Sun Bixing sentiu-se aquecido por ter alguém defendendo-o, mas, temendo ferir o orgulho do amigo, olhou para Zhang Jixian com um pedido silencioso de calma. Essa expressão, porém, enfureceu ainda mais Fu Yan.

— Sun Bixing, sabe por que eu te odeio tanto? — Fu Yan levantou-se abruptamente, gritando com rancor. — Porque você sempre me olha com essa cara de quem tem pena de mim! Minha origem pode ser modesta, minha linhagem pode ser inferior, mas não chego ao ponto de precisar da sua piedade! Para quem você está fazendo essa cena hipócrita?

Dito isso, Fu Yan virou as costas e subiu as escadas. O incidente repentino deixou o candidato de sobrenome Li em uma situação embaraçosa.

Sun Bixing estava atônito e sentia uma dor profunda no peito. Nunca imaginara que sua sinceridade seria retribuída com ódio.

— Shiyuan, vamos embora — disse Zhang Jixian, puxando Sun Bixing e lançando um olhar feroz para o vulto de Fu Yan. — Não precisamos lidar com esse tipo de "grande talento".

Com o coração pesado, Sun Bixing pediu desculpas ao outro candidato e permitiu que o amigo pagasse a conta e fizesse o check-out. Só ao sair da estalagem é que se deram conta: com o exame tão próximo, a cidade inteira estaria lotada; encontrar outro lugar seria quase impossível. Zhang Jixian sentiu-se culpado.

— Esqueça. Se não se importar, irmão Shuming, venha se hospedar na casa que meu pai alugou na cidade interna — sugeriu Sun Bixing.

— Isto... — Zhang Jixian hesitou. — Você está em Yangjing há tanto tempo sem visitar seu pai justamente para evitar suspeitas, e agora, por minha causa...

Sun Boheng servia em um órgão governamental crucial. Geralmente, alguém com um pai desses tentaria obter informações privilegiadas, mas Sun Bixing, temendo fofocas, evitava a casa do pai desde que chegara. Se fosse agora, todo o cuidado dos últimos dois meses teria sido em vão.

— Não importa. Percebi que, por mais cauteloso que eu seja, sempre encontrarão algo para criticar — disse Sun Bixing, sentindo-se mais leve após o rompimento com Fu Yan. — Já que é assim, basta ter a consciência limpa. Por que me restringir?

— Shiyuan? — Zhang Jixian sorriu, passando o braço pelo pescoço do amigo. — Esse é o rapaz que eu conheço! Achei que você fosse cauteloso demais, mas parece que Fu Yan acabou te despertando.

— Irmão Shuming... — Sun Bixing sorriu, um pouco sem jeito com o contato físico.

— Vamos, vamos! Faz anos que não vejo seu pai, espero que ele não tenha se esquecido de mim. — Zhang Jixian falava sem parar enquanto Sun Bixing indicava o caminho. — Diga-me, será que é indelicado chegar de mãos vazias?

— Você não tem mais dinheiro, então está perguntando isso apenas para que eu responda que é aceitável.

— Puxa, Shiyuan, você mudou rápido! Antes, você nunca revelava o que os outros pensavam na cara deles.

— Não, eu continuo o mesmo. Só aprendi que revelar o que você pensa não me trará problemas...

Os dois se afastaram da estalagem. No quinto andar, uma figura observava o desaparecimento dos dois pela janela. Fu Yan segurava uma jarra de vinho e a esvaziou de um gole só. Em seus olhos, não havia mais o rancor de antes, apenas uma frieza determinada e um vestígio de remorso.

— Sun Bixing, não me culpe. Culpe-se por ter confiado nas pessoas erradas. Afinal... eu não sou como você, que nasceu com linhagem e um talento tão grande. Para me tornar alguém acima dos outros, terei que usar outros meios.