[145] Sangue e Fogo

Meados de maio.

O Exército de Tianxiong, em conjunto com as forças da guarnição, cercou completamente a Montanha Baishi.

A uma estimativa grosseira, apenas nesta única montanha, o número de bandidos não era inferior a vinte mil, sendo que muitos deles eram combatentes de elite e figuras de confiança de outras fortalezas.

Devido às consideráveis recompensas acumuladas por feitos militares e à atitude de Su Ping de executar os prisioneiros rendidos, essas pessoas recusavam-se categoricamente a render-se. Aproveitando-se da característica da Montanha Baishi de ser fácil de defender e difícil de atacar, barraram firmemente o exército de Su Ping ao sopé da montanha.

— Senhor, a montanha tem fontes de água abundantes, mas a comida já não é suficiente.

O líder da Fortaleza de Baishi estava com o semblante carregado.

— No máximo, conseguiremos aguentar mais cinco dias.

Na sua frente havia uma pessoa de costas para ele. Embora não fosse de estatura alta e vestisse roupas comuns, aquela silhueta transmitia-lhe uma pressão comparável à de uma montanha.

— É o suficiente. Dentro de cinco dias, o pessoal da corte imperial chegará. Nessa altura, Su Ping cairá inevitavelmente na condição de prisioneiro e o cerco da Montanha Baishi dissipar-se-á por si próprio.

A silhueta virou-se, revelando um rosto muito comum.

Se Xu Hui estivesse aqui, certamente exclamaria de surpresa.

Esta pessoa não era outra senão Yang Xu, o comissário administrativo da província de Jingnan.

— Os métodos do senhor são realmente formidáveis.

O líder da fortaleza soltou um suspiro de alívio, ao mesmo tempo que começou a bajular efusivamente.

— Os suplicantes que apelam diretamente ao trono entram na capital um após o outro. Com um alvoroço tão grande, temo que nem mesmo o Imperador Yongtai consiga abafar o caso.

— Hump.

Yang Xu soltou uma leve risada, parecendo apreciar bastante o elogio.

— O fundamental é que aqueles camponeses honestos não disseram uma única palavra falsa. Mesmo utilizando métodos taoístas para controlar suas mentes, eles continuam a acusar Su Ping de matar inocentes para obter glória militar.

— É uma pena que esse tal de Su Ping se vanglorie de ter um talento incomparável, mas provavelmente, até ao momento da morte, não conseguirá compreender como é que os prisioneiros por ele executados se transformaram subitamente num grupo de cidadãos pacíficos que cultivavam a terra — disse o líder da fortaleza com profunda admiração.

— Hmm?

A expressão de Yang Xu tornou-se gélida, e o seu olhar fixou-se no rosto do líder.

— Se não queres morrer, é melhor que este assunto apodreça para sempre no teu estômago.

— ... Sim! Este subordinado reconhece o seu erro.

O líder sentiu um calafrio no coração e apressou-se a curvar-se com as mãos em concha.

— Não te desvalorices tanto.

Yang Xu estendeu a mão e deu um tapinha no ombro do líder.

— Algumas coisas ainda não te podem ser ditas. Vais compreender quando fores para Da Yu.

— Ir para Da Yu... Senhor?

O líder ergueu a cabeça bruscamente, com o rosto repleto de surpresa.

Embora, quando assumiu o controlo desta fortaleza pela primeira vez, ele fosse um bandido genuíno, com o passar do tempo, o dinheiro e o poder deixaram de ter tanta importância.

Além disso, influenciado pelo registo de méritos militares de Da Yu, regressar ao caminho legítimo tornara-se o seu desejo mais profundo.

Pelo que as palavras de Yang Xu insinuavam, em breve ele poderia ir para Da Yu e tornar-se um oficial?

— Hehe, há motivo para tanto espanto?

Yang Xu balançou a cabeça com um sorriso leve.

— Aqueles que verdadeiramente controlam este mundo nunca foram as famílias reais de nenhuma dinastia, nunca foram.

— Não são as famílias reais das dinastias? Então o que é?

O líder sentiu que estava prestes a ouvir algo que subverteria a sua compreensão do mundo.

— São as grandes famílias aristocráticas — disse Yang Xu com um suspiro de admiração. — As dinastias duram cem anos, mas as grandes famílias duram milhares de anos. Se observarmos a história da humanidade, houve alguma mudança de poder imperial que não tenha tido grandes famílias a manipular os cordelinhos nos bastidores? A família real? A corte imperial? Não passam de instrumentos escolhidos por eles para manter a estabilidade do mundo.

O líder ficou profundamente chocado e perguntou cautelosamente:

— Seria o senhor Yang também membro de uma grande família?

— Eu? Ainda falta muito para isso.

Yang Xu balançou a cabeça.

— Atualmente, não passo de um peão dessas famílias. Para alcançar verdadeiramente esse patamar, é preciso o cultivo perseverante ao longo de mais de uma dezena de gerações. Tu e eu não devemos nutrir falsas esperanças quanto a isso; basta sabermos a quem estamos a servir.

— Compreendo...

O líder ficou pensativo, inclinou-se numa vénia e disse:

— Agradeço ao senhor pelos ensinamentos.

Yang Xu acenou com a cabeça, satisfeito.

Nesse exato momento, uma série de gritos estridentes aproximou-se rapidamente.

— Chefe! Chefe! Coisa má! Coisa má!

— Pára aí!

Temendo que a presença de Yang Xu fosse revelada, o líder repreendeu severamente a pessoa que tentava invadir a habitação e perguntou com voz grave:

— O que se passa para tanta aflição?

— Chefe... O Exército de Tianxiong... está a incendiar a montanha!

— Quê?!

O líder sobressaltou-se com um calafrio e empurrou a porta com força, saindo para o exterior.

Mal pôs o pé fora, um odor acre a queimado invadiu-lhe as narinas.

Olhando lá de baixo, era possível ver densas chamas em forma de bolas de fogo a serem arremessadas em direção ao cume, caindo por entre a floresta densa.

— Malditos! Incendiar a montanha? Como é que ele ousa incendiar a montanha?!

YangXu, que já trazia a máscara colocada, também presenciou a cena e perdeu a compostura.

Afinal, aquela montanha albergava dezenas de milhares de pessoas.

Entre elas, não faltavam jovens e robustos que tinham acabado de subir à montanha e que, se conseguissem sair dali, poderiam imediatamente transformar-se em cidadãos irrepreensíveis.

Como é que Su Ping ousava incendiar a montanha?!

— Senhor, o que devemos fazer agora? — perguntou o líder da fortaleza com ansiedade.

Embora a Montanha Baishi ostentasse "pedra branca" no nome, não era uma montanha exclusivamente rochosa; caso contrário, não poderia servir de reduto fortificado.

O nome devia-se apenas a uma enorme rocha branca situada no cume. Na realidade, toda a montanha estava coberta por árvores densas e vegetação rasteira. Uma vez deflagrado o incêndio, a menos que tivessem asas para voar, todos pereceriam!

— O Exército de Tianxiong dispõe apenas de cento e vinte mil soldados; ao cercarem o sopé da montanha de forma dispersa, é absolutamente impossível que formem uma muralha impenetrável. Desde que encontremos um ponto fraco, romper o cerco não será difícil.

A iminência de vida ou morte fez o cérebro de Yang Xu acelerar. De repente, os seus olhos brilharam e ele ordenou:

— Vai! Vai ver rapidamente em que direção o fogo está mais fraco!

O líder recebeu a ordem e partiu, regressando pouco tempo depois.

— A sul! A sul o fogo está mais fraco!

— Reúne os homens que ainda consegues comandar e vamos romper o cerco pelo norte!

Yang Xu decidiu prontamente:

— O Exército de Tianxiong deixou deliberadamente uma brecha aberta precisamente para nos forçar a descer a montanha pelo sul, onde se concentra a força principal! Pelo contrário, se marcharmos para norte, desde que cheguemos ao sopé antes que o fogo se propague, certamente dará tempo para romper o cerco!

— Como era de esperar do senhor!

Encontrando uma nesga de esperança no meio do desespero, o líder reanimou-se instantaneamente e começou a mobilizar os seus homens.

É preciso reconhecer que, após tantos anos a gerir a Montanha Baishi, a sua autoridade desempenhou um papel crucial naquele momento crítico.

Para além daqueles que fugiram em pânico, ele ainda conseguiu reunir cerca de dez mil homens para iniciar a tentativa de ruptura do cerco.

Dez mil homens, atacando conjuntamente com força o ponto mais fraco do cerco, teoricamente não deveriam encontrar quaisquer problemas.

Infelizmente, a análise de Yang Xu estava completamente errada.

A cercar a Montanha Baishi não estavam apenas as tropas da guarnição disfarçadas de Exército de Tianxiong, mas também os verdadeiros soldados do antigo Exército de Tianxiong.

Somando os dois exércitos, eram mais de duzentos mil homens. Embora estivessem dispersos no cerco e a área de cobertura da Montanha Baishi fizesse com que parecessem algo escassos, a esparsidão não era tão extrema quanto Yang Xu imaginara.

Os dez mil homens que irromperam pelo meio do fogo já haviam sofrido baixas de dois mil no percurso, e logo depararam com a resistência de quase três mil soldados de Da Qing a norte.

Antes sequer de conseguirem abrir uma brecha no cerco, os soldados das imediações já tinham acorrido ao local.

— Acabou-se... Acabou de vez...

Com o rosto manchado de fuligem, o líder olhava para os seus subordinados que ainda combatiam à frente, sentindo uma vaga de desespero no coração:

— Su Ping não aceita rendições, certamente morreremos todos aqui...

— Não, tu é que vais morrer aqui, eu não!

Uma adaga cravou-se traiçoeiramente na região lombar do líder, penetrando até ao cabo.

— Senhor?

O líder virou-se, incapaz de acreditar no que via.

— Já que me chamas de senhor, morrer por mim é algo que deves fazer. Quanto a isso, dispenso agradecimentos.

O rosto de Yang Xu estava oculto por uma máscara, impedindo que se discernisse a sua expressão.

Ele arrancou a adaga, utilizou a sua espada longa para decepar a cabeça do líder e segurou-a pela mão, disparando a correr em direção ao acampamento do Exército de Tianxiong.

Enquanto corria, gritava a plenos pulmões:

— Yang Xu, comissário administrativo da província de Jingnan, decifrou e abateu o líder dos bandidos da Montanha Baishi!

— Mandem Su Ping vir falar comigo imediatamente!

Yang Xu acreditava que, uma vez revelada a sua identidade e exibida a cabeça do líder da fortaleza como prova, os soldados rasos do lado oposto interromperiam o ataque e deixá-lo-iam passar.

Infelizmente.

Ele estava errado de novo.

O comandante do Exército de Tianxiong naquele setor era Xu Hui.

Xu Hui reconheceu Yang Xu e, de imediato, recordou-se da ordem de Su Ping:

*— Qualquer pessoa que desça da montanha, abate-a sem exceção.*

— Afinal, era isto que ele queria dizer...

Um brilho agudo cruzou os olhos de Xu Hui, que estendeu a mão e apanhou um arco longo.

*Zuuu~!*

A flecha penetrou o centro da testa de Yang Xu, deixando apenas as penas da cauda a vibrar ligeiramente.

— Xu Hui? Como é que ele está aqui?

Esse foi o último pensamento na mente de Yang Xu antes de morrer.