Na fileira número quarenta e nove, as linhas se dispunham lado a lado, e dois feixes de luz literária dispararam juntos em direção ao céu.

Su Ping seguiu para o norte e logo chegou diante do Salão da Justiça. Han Shuang o acompanhava passo a passo, como se tivesse decidido segui-lo custe o que custar.

Esse sujeito não seria um pervertido? Su Ping ficou um tanto sem palavras, parou e se virou para encará-lo:

— Por que você está me seguindo?

— Bem... eu gostaria de ser aceito como discípulo do Jovem Poeta, para aprender a arte da poesia — Han Shuang desviou o olhar, demonstrando certo constrangimento, com uma timidez delicada nos traços do rosto.

Su Ping estremeceu, sentindo a pele se arrepiar. Confirmado, esse rapaz é mesmo um pervertido! Já ouvira falar dos excessos das famílias poderosas, mas não esperava presenciar um caso assim. Discipulado? Conversa fiada! O verdadeiro interesse não é a poesia, mas sim este jovem senhor!

Disfarçando, Su Ping recuou um passo.

— Sei que é um pedido repentino, mas não se preocupe, Jovem Poeta. Se aceitar me ensinar, garantirei todos os presentes e banquetes devidos, não o deixarei decepcionado! — Han Shuang apressou-se em acrescentar, vendo que Su Ping permanecia em silêncio.

— Está exagerando. Sou apenas um homem comum, tive sorte ao compor um poema, mas não ouso conduzir outrem — Su Ping respondeu com desconfiança.

— Quem escreve “O talento que me foi dado pelo céu terá sua utilidade; mesmo depois de dissipar mil peças de ouro, retornarei a elas” não pode ser alguém de falsa modéstia — Han Shuang insistiu. — Se se recusa a me aceitar, é por causa da senhorita Shen, não é? Posso jurar perante os céus que entre mim e a sua esposa não há nada de íntimo, apenas...

— Basta, basta! Que esposa? Ela é ela, eu sou eu, não misture as coisas. O que vocês têm ou deixam de ter, nada me diz respeito — Su Ping fez um gesto apressado, tentando encerrar o assunto.

Esse sujeito quer logo deixar claro que não tem nada com Shen Xinlan, o que só reforça a suspeita de que tem gostos peculiares...

— Sendo assim, o que devo fazer para ser aceito como seu aluno? — Han Shuang ainda não desistia. — Desde que não seja contrário à lei ou à moral, prometo não vacilar nem por um instante.

Diante do olhar resoluto de Han Shuang, Su Ping sentiu-se apreensivo. Esse não vai desistir facilmente...

O que fazer, fugir dali? Su Ping olhou ao redor. Impossível, toda a capital sabe que ele mora na mansão do Duque, não adianta se esconder.

Precisava arranjar um jeito de fazê-lo desistir da ideia. Enquanto pensava, notou o portão do Salão da Justiça e teve uma ideia.

— O caminho da poesia é ao mesmo tempo simples e profundo; sem talento, é difícil ter êxito. Se realmente quer aprender, vou lhe propor um teste.

Apontou para o portão do Salão da Justiça:

— Tome o Salão como tema. Eu dou o primeiro verso, se conseguir responder com o segundo, venha me procurar na mansão do Duque.

No momento, já havia um par de versos pendurado acima do portão:

“O destino literário se abre como os céus, ventos e nuvens se encontram em tigres e dragões; a virtude se manifesta sobre a terra, galos de jade e cavalos dourados brilham em esplendor.”

Ninguém sabia há quanto tempo aquele par de versos estava ali; o azul do papel já quase esbranquiçara, e por isso chamara a atenção de Su Ping.

Han Shuang assumiu uma postura solene:

— Peço ao Jovem Poeta que proponha o desafio.

Su Ping sorriu levemente, afastou-se e, enquanto caminhava, declamou em voz alta:

— As fileiras se dispõem ao leste e ao oeste, dois feixes de luz literária cruzam o céu.

Han Shuang, percebendo que Su Ping não acreditava que ele pudesse responder, sentiu-se contrariado, mas, ao refletir, ficou frustrado e acabou deixando Su Ping se afastar.

Naquele dia, Su Ping, com apenas duas frases, deixou duas pessoas esperando muito tempo no Instituto dos Exames: um no alto do Pavilhão Mingyuan, outro diante do Salão da Justiça.

...

Livraria Sem Fim.

— Finalmente consegui vê-lo! — O gerente Liu recebeu Su Ping com entusiasmo e o conduziu para dentro. — O senhor não imagina, todos os dias uma multidão de gente vem perguntar quando sai o terceiro volume de “O Jovem Senhor e o Casamento”. E são todos figurões da capital, impossível recusar. Se demorasse mais, eu já estava pensando em fechar as portas e sumir!

— Hoje vim justamente falar sobre isso. — Su Ping enfiou a mão no peito e tirou um maço de papéis, colocando-os sobre a mesa. — Aqui está o terceiro volume de “O Jovem Senhor e o Casamento”.

Num piscar de olhos, o gerente Liu agarrou o manuscrito e o apertou contra o peito, os olhos brilhando de cobiça. Su Ping achou graça.

— Ah, sim! — Vendo Su Ping observá-lo, o gerente Liu voltou a si e puxou um livro de registros. — Aqui estão todas as entradas e saídas desde o lançamento de “O Jovem Senhor e o Casamento”. Peço que confira.

— Não é necessário, pode falar diretamente. Confio nesse ponto em você — Su Ping acenou.

— Pois bem — o gerente Liu concordou. — O total de receitas foi de dois mil cento e sessenta e quatro taéis de prata e uma moeda. Descontando os custos de gravação e impressão, o lucro líquido foi de mil oitocentos e noventa e quatro taéis. Segundo nosso contrato, tirando o adiantamento de mil taéis, ainda restam pouco mais de quinhentos taéis para o senhor.

Mal terminou de falar, Su Ping arregalou os olhos. Não havia se passado nem um mês, e já havia arrecadado tanto? Considerando que o preço era de um tael e sete moedas por exemplar, isso significava que venderam mais de mil e duzentos volumes! Será que era mesmo tão popular?

Enquanto se perguntava, o gerente Liu já contava as notas e as moedas sobre a mesa.

— Ao todo, quinhentos e dezesseis taéis — disse o gerente, empurrando o dinheiro para Su Ping.

Mas Su Ping não o pegou.

— O senhor acha que há algum problema nas contas? — perguntou o gerente.

— Não — Su Ping balançou a cabeça, assumindo um ar sério. — Quero pedir-lhe alguns favores.

— Oh? — O gerente Liu se surpreendeu e também ficou sério. — Diga o que deseja.

— Preciso que compre algumas coisas para mim, além de...

Quinze minutos depois, Su Ping saiu satisfeito. Dessa vez, não foi a outro lugar, mas voltou direto para a mansão do Duque.

No quarto, sentou-se à mesa e fechou os olhos.

No instante seguinte, o talento poético invadiu a mente! As cenas em sua cabeça retornaram diretamente ao momento em que acordara naquela manhã: levantar-se, trocar de roupa, lavar o rosto, sair...

Era como se revivesse todo o dia em primeira pessoa, podendo controlar a velocidade como quisesse.

As trivialidades não tinham interesse; Su Ping avançou direto até o Instituto Imperial, antes de entrar na sala de livros raros.

Naquele momento, Wen Daoyuan discutia com Yin Dongqiu sobre alguma coisa.

Após observar um pouco, Su Ping achou ridículo: discutir se o caminho dos letrados ou dos guerreiros era superior? Que infantilidade...

Em vez de acelerar, Su Ping diminuiu ainda mais a velocidade da cena, analisando cuidadosamente tudo dentro da sala de livros raros.

A existência do Palácio da Honra o deixava profundamente curioso.

No entanto, por mais que esperasse, nada descobriu.

— Deixe para lá, o senhor Dongqiu mesmo disse, se o Palácio da Honra estivesse perto, ele notaria...

A cena voltou ao ritmo normal.

Depois de conversar com os dois mestres, Su Ping “viu” a si mesmo saindo do Instituto Imperial, rumo ao Instituto dos Exames.

— Pare! — ordenou.

A cena congelou.

Seria uma parte entediante e sem valor, mas Su Ping mandou interromper ali.

Na imagem, ele próprio estava parado na esquina da rua do Instituto Imperial, caminhando para o sul, a cabeça baixa, pensativo.

Não muito longe, um homem vestido de estudioso, de chapéu cônico, seguia de leste a oeste, de costas parcialmente voltadas para ele.

O rosto daquele estudioso pertencia claramente a um dos cento e setenta e dois criados da mansão do Duque!

Se estivesse com roupas comuns, nada demais, mas disfarçado de estudioso, por quê?

A resposta era óbvia.

Quando um prospera, todos prosperam; quando um cai, todos caem juntos.

Su Ping soltou uma risada fria, ainda mais decidido em seu propósito.