É imprescindível trazer Sú Ping de volta!

Yangjing, Residência do Duque Protetor do Estado.

Liderados por Dona Zhou, seis membros da linhagem direta da família ajoelhavam-se diante do altar funerário, cada qual envolto em silêncio e dor.

O caixão de Shen Tiannan chegou a Yangjing dois dias após Shen Yuchun anunciar o luto.

Naquele dia, fora do Portão Xuanren, centenas de milhares de pessoas vestidas de luto ajoelharam-se por quase quinze quilômetros.

O imperador Yongtai, que jamais se mostrara ao povo fora do palácio, compareceu pessoalmente aos portões da cidade acompanhado de todos os oficiais para receber o caixão.

Na verdade, naquele momento, muitos ainda se recusavam a acreditar que Shen Tiannan tivesse morrido.

Especialmente o imperador Yongtai.

No entanto, ao ver o homem imponente e vigoroso deitado no interior do caixão, todos foram obrigados a aceitar a verdade.

O deus da guerra de Daqing estava, de fato, morto.

O imperador Yongtai, tomado pelo desespero, decretou o luto nacional, ordenando que o duque fosse sepultado com todas as honras reservadas ao Estado, concedendo-lhe o título póstumo de “Fiel e Valoroso” e garantindo-lhe um lugar no templo ancestral.

Hoje era o terceiro dia de vigília dos familiares do duque, e no dia seguinte realizaria-se o funeral.

As três noras Zhou, Zhao e Zhang, junto com os netos Shen Yuchun, Shen Yushu e Shen Xinlan, estavam ajoelhados diante do caixão havia três dias e duas noites, sem se alimentar.

O cansaço era visível em todos os rostos.

Especialmente em Zhou, a esposa do primogênito, ajoelhada na linha de frente, que já demonstrava sinais claros de exaustão.

“Mãe... Por favor, volte ao quarto e descanse um pouco”, murmurou Shen Xinlan, com lágrimas nos olhos, demonstrando preocupação.

“Sim, cunhada, talvez seja melhor você repousar um pouco”, concordou Zhang.

Zhao, mudando de posição, lançou um olhar reprovador ao filho Shen Yuchun, pensando consigo mesma que o tolo não percebia que deveria sugerir à mãe que descansasse.

“Não é necessário, estou bem”, respondeu Zhou, voltando-se para elas. Seu rosto estava pálido como a morte. “O patriarca se foi, e como a nora mais velha, este é o mínimo que posso fazer.”

“Minha senhora...”, murmurou Shen Yuchun, os olhos vermelhos de emoção e pesar.

“Se minhas cunhadas não aguentarem, podem se retirar. Basta que eu permaneça”, completou Zhou.

Zhao quase assentiu, mas Zhang prontamente disse: “Se a cunhada mais velha não repousa, como poderiam as mais novas se dar esse direito?”

Zhao apenas concordou, resignada.

“Muito bem”, Zhou balançou a cabeça e, ao tentar se recompor, cambaleou como um bêbado, revirando os olhos antes de desmaiar no chão.

“Mãe!”

“Cunhada!”

“Minha senhora!”

Todos se assustaram.

Zhang, aflita, disse: “Xinlan, leve sua mãe imediatamente para descansar no quarto.”

“Mas...”

“Vá logo. O patriarca se foi, mas é aos vivos que devemos cuidar agora”, insistiu Zhang.

Diante disso, Shen Xinlan não hesitou mais; chamou duas criadas fortes para ajudar a carregar Zhou até o quarto.

Logo depois, Zhao, com um brilho nos olhos, levantou-se: “A saúde da cunhada mais velha é frágil, e ela está há três dias sem comer. Vou pedir ao cozinheiro que prepare um mingau nutritivo e leve até ela.”

E, sem esperar resposta, saiu apressada, demonstrando grande preocupação.

Zhang apenas balançou a cabeça, sem dar muita importância, permanecendo com Shen Yushu e Shen Yuchun na vigília.

No interior da residência, assim que as criadas ajudaram Zhou a deitar-se, Shen Xinlan as dispensou imediatamente.

“Mãe, agora estamos a sós”, disse ela em voz baixa, após fechar cuidadosamente a porta.

Ao ouvir isso, Zhou abriu os olhos e sentou-se na cama como se nada tivesse acontecido.

“Mãe, ao me sinalizar, é porque tem algo a me dizer?”, indagou Shen Xinlan.

“Envie alguém imediatamente para trazer Su Ping de volta!”, ordenou Zhou, com os olhos semicerrados e tom decidido.

Shen Xinlan ficou surpresa. “Por quê? Não tínhamos um plano já definido?”

“Planos não acompanham mudanças”, respondeu Zhou, fitando a filha. “Se o patriarca estivesse vivo, não importaria de quem você engravidasse, poderíamos sempre dizer que era filho de Su Ping, e teríamos tempo de sobra para colocar essa criança como herdeira do ducado.”

De fato, desde o início, o objetivo ao trazer Su Ping como genro era o título de duque!

O filho primogênito morrera em combate, e o neto, herdeiro teórico, também.

Com o fim da linhagem principal, Zhou precisava garantir que um descendente masculino do clã Shen permanecesse sob seu controle para manter sua posição na família.

Receber um genro era a única solução que encontrou.

A verdade é que era uma estratégia arriscada e difícil, e desde o princípio, Zhou não depositava grandes esperanças.

Contudo, por uma coincidência inesperada, justamente quando o patriarca encontrou o benfeitor que procurava há anos, tudo mudou.

Todos sabiam da gratidão do duque por Su Ping, o “filho do benfeitor”. Isso dava à criança de Shen Xinlan uma chance, ainda que remota, de herdar o título.

Assim, uma trama envolvendo Su Ping, o duque e toda a família foi posta em marcha.

Mas Zhou jamais imaginou que Su Ping traria tantos problemas.

“Agora, com a partida repentina do patriarca, quando o luto de quarenta e nove dias terminar, o imperador certamente enviará alguém para decidir sobre a sucessão do ducado”, disse Zhou, lançando um olhar frio para Xinlan. “Em tão pouco tempo, mesmo que estivesse grávida, isso não adiantaria nada!”

“...Entendo”, murmurou Shen Xinlan, cada vez mais pálida. “Mas de que adiantaria trazer Su Ping de volta?”

“De que adianta?”, Zhou sorriu com desdém. “Ao menos podemos usar a influência de Su Ping para adiar a escolha do sucessor.”

Shen Xinlan hesitou, ainda contrariada: “Mas Su Ping irá, de fato, cooperar conosco?”

“Você esqueceu o decreto do imperador?”, Zhou afirmou, confiante. “Não importa a real intenção do imperador, agora mesmo aqueles nobres e oficiais não ousariam se aproximar de Su Ping. E é aí que reside nossa chance.”

Antes que Xinlan pudesse responder, Zhou a interrompeu com um olhar severo.

“Sei que você está insatisfeita, mas precisa se conter”, disse Zhou, lançando um olhar ao ventre da filha. “Se não me engano, nada aconteceu entre você e Han Shuang. Não será tudo apenas um desejo seu?”

O rosto de Xinlan se contorceu, sem resposta.

“Chega, vá logo. Você sabe a quem deve recorrer para isso”, Zhou acenou, deitando-se novamente.

Mordendo os lábios, Shen Xinlan saiu do quarto.

Momentos depois, em um canto do jardim dos fundos, o criado responsável por investigações ajoelhou-se diante de Shen Xinlan.

“Senhorita, o que ordenar, farei de tudo para cumprir”, afirmou o criado, sério.

Após deixar Su Ping escapar, ele não tivera dias fáceis na residência. Para piorar, credores começaram a bater à porta de seu irmão, um notório apostador.

Angustiado e sem saída, viu na convocação secreta de Xinlan sua oportunidade de redenção.

“Parta imediatamente. Traga Su Ping de volta o quanto antes”, ordenou ela, entregando-lhe um maço de notas de prata. “Recrute quem julgar necessário, mas não envolva a residência do duque. Está claro?”

“Farei de tudo para trazer Su Ping de volta!”, respondeu, aceitando o dinheiro e preparando-se para pular o muro.

“Espere”, chamou Xinlan.

“Há mais alguma ordem, senhorita?”

“Depois de encontrá-lo...”, disse ela, com um brilho perigoso no olhar, tomando uma decisão ousada, “mate-o!”

“E se não o encontrar?”, indagou o criado.

Já se haviam passado muitos dias desde o desaparecimento de Su Ping, e mesmo ele não estava certo de encontrá-lo.

“Se não o encontrar...”, Xinlan semicerrando os olhos, mergulhou em seus pensamentos.