Anote alguns lugares interessantes.

— Jovem senhor, se apreciar a habilidade deste velho, mesmo que coma por cem anos, não precisa gastar um único cobre. Ainda que eu não viva tanto, ainda tenho filhos, netos...

Su Ping olhava para o velho, atônito, por um momento sem saber o que dizer.

Nesse instante, o alvoroço chamou a atenção dos demais feirantes. Após observarem por um tempo, também se emocionaram.

— Velho Yang, isso não se faz! O pessoal da Mansão do Duque chegou e você não avisa ninguém!

— Isso mesmo! Isso mesmo!

— Aqui tenho vinho de arroz feito em casa. Se o senhor gostar, hoje nem abro mais o negócio.

— As panquecas da minha velha são mais saborosas que qualquer massa frita. Venha aqui, leve algumas para o Duque experimentar!

— Que panquecas, que massas, nada disso tem carne! Jovem senhor, venha aqui, acabei de tirar uma fornada de pãezinhos de carne. Pode levar todos, e se eu, Velho Huang, ousar cobrar um cobre sequer, amarro uma pedra ao pescoço e pulo no Rio Yang!

— Já comeram de tudo, deem um tempo! Jovem senhor, aqui tenho rouge recém-chegado da loja Yi Dian Xiang, escolha alguns para as senhoras, como uma pequena gentileza...

— Eu tenho aqui...

— ...

No fim, quase todos os feirantes se manifestaram, e deixaram claro que não aceitariam dinheiro algum.

Alguns colegas, que normalmente eram bons amigos, começaram a discutir acaloradamente, quase chegando às vias de fato.

Vendo que a situação só piorava, Su Ping, sem alternativa, fugiu às pressas levando Zhiqin e Zhi Hua.

Aquele lingote de prata, ele discretamente colocou na caixa de dinheiro do velho.

Só quando voltou à carruagem, Su Ping finalmente suspirou aliviado.

— Sempre foi assim antes? — perguntou, olhando pela cortina para o mercado ainda agitado.

— Também foi a primeira vez que vimos isso — respondeu Zhiqin, batendo no peito, ainda assustada.

— Se não fosse por você, jovem senhor, dificilmente teríamos a chance de sair às ruas — disse Zhihua, mostrando a língua.

Su Ping soltou a cortina e fechou os olhos, pensativo.

Pela primeira vez, ele passou a enxergar o Duque de Ding não apenas como um homem poderoso.

Isso o fez ansiar pelo encontro com o Duque de Ding.

— Jovem senhor, para onde vamos agora? — perguntou o cocheiro do lado de fora.

— Onde fica a maior livraria de Yangjing? — Su Ping refletiu e perguntou.

— Fica em Rong'an Fang, não é longe daqui — respondeu Zhiqin.

— Então vamos para lá — decidiu Su Ping.

Uma oportunidade dessas não podia ser desperdiçada; era hora de enriquecer a coleção da Academia do Aroma dos Livros.

Na verdade, Su Ping só deixou de lado a cópia dos livros para passear justamente com essa intenção.

A carruagem partiu lentamente do Mercado Leste.

Rong'an Fang ficava ao norte de Ganlu Fang, de frente para Taihe Fang onde estava a Mansão do Duque, ambos ocupando posição privilegiada, próximos à Cidade Imperial.

Assim que chegou aos domínios de Rong'an Fang, Su Ping sentiu uma atmosfera totalmente diferente.

Se Taihe Fang era o refúgio dos poderosos, cheio de imponência e nobreza, Ganlu Fang era o oposto, mergulhado na efervescência do povoado.

Já Rong'an Fang passava a Su Ping uma sensação de rigor e seriedade, como quando, em sua vida anterior, entrava em um departamento de pesquisas.

Os transeuntes passavam apressados, sozinhos ou em pequenos grupos, a maioria seguindo para o leste.

— O que há para o leste? — perguntou Su Ping, descendo da carruagem e olhando para os edifícios que só perdiam em altura para a Cidade Imperial.

— Lá é o Colégio Nacional — respondeu Zhiqin baixinho. — Aqueles que vão para lá são, em sua maioria, estudantes do Colégio, indo para as aulas ao amanhecer.

— O terceiro jovem senhor também é estudante do Colégio Nacional — disse Zhihua, admirada. — E ele entrou por mérito próprio.

Colégio Nacional...

Su Ping ficou sonhando e memorizou mentalmente, antes de adentrar uma livraria chamada “Wu Ya”.

Após meia hora, Su Ping escolheu apenas alguns livros.

O mais volumoso era a “Crônica de Qian”, uma história de uma dinastia milenar, que comprou porque não havia na Academia do Aroma dos Livros e estava exposta em destaque.

Os outros eram diários de viagem sobre geografia.

Infelizmente, não encontrou a biografia do Duque de Ding, Shen Tiannan, que era o que mais lhe interessava.

De volta à Academia do Aroma dos Livros, Su Ping leu os livros e finalmente obteve uma noção inicial da história da dinastia anterior e da geografia de Zhongzhou.

A dinastia Qian durou pouco mais de cento e oitenta anos, não era longeva, e em seu auge ocupou apenas dois terços do território da atual dinastia Qing.

Sua decadência foi típica: corrupção generalizada, imperadores negligentes, aristocracia predatória, ameaças constantes nas fronteiras — tudo isso era evidente.

Especialmente diante das tribos bárbaras, a dinastia Qian, salvo poucas exceções, foi quase sempre subjugada.

E isso também acontecia ao sul.

O continente de Shenzhou dividia-se em cinco grandes regiões: leste, sul, oeste, norte e centro.

Excluindo Xizhou, isolada por vastos desertos e de onde pouco se sabia, e Beizhou, dominada pelos bárbaros, as regiões leste e sul também eram ocupadas por dinastias humanas, que se alternavam no poder.

O leste, banhado pelo Mar Infinito, era rico em recursos e seus reinos raramente se importavam com Zhongzhou.

O sul, montanhoso e pantanoso, sempre teve reis ambiciosos de dominar Zhongzhou.

A dinastia Qian, diante do sul, também era derrotada, recorrendo a tratados, casamentos e indenizações.

O curioso era que o processo de substituição da dinastia Qian era descrito em apenas vinte palavras no livro.

O último parágrafo da “Crônica de Qian” dizia:

Xiao Zheng tirou suas vestes oficiais e entrou sozinho no palácio; depois, o imperador Qian se enforcou. No dia seguinte, Xiao Zheng subiu ao trono, fundou o Reino Liang e inaugurou o reinado Wan Ning.

Ou seja, um homem chamado Xiao Zheng tirou as vestes de oficial, entrou sozinho no palácio para ver o imperador, que acabou tirando a própria vida. No dia seguinte, Xiao Zheng se tornou imperador, mudou o nome do país para “Liang” e o ano para Wan Ning.

— Que ousadia! — pensou Su Ping, mas instintivamente interpretou isso como resultado de manipulação dos vencedores.

No livro, Xiao Zheng foi por vinte anos o diretor do Colégio Nacional, respeitado por todos.

Como um estudioso conseguiu forçar o imperador ao suicídio e depois manter-se no trono por mais de trezentos anos? Só com paixão? Soa pouco plausível.

Espera, um estudioso?

Diretor do Colégio Nacional?

Su Ping despertou de repente, percebendo que caíra em uma armadilha do pensamento antigo.

Com o Caminho dos Sábios existindo, os eruditos desse mundo não eram pessoas comuns!

Se for assim, o fundador do Reino Liang, Xiao Zheng, não seria então um mestre elevado do Caminho dos Sábios?

Porém, mesmo assim, usurpar o trono era um assunto humano, não de combater demônios; ainda que Xiao Zheng fosse um Santo do Nono Grau, não poderia enfrentar um exército sozinho.

Se o relato do livro for verdadeiro, só pode ser porque... Xiao Zheng tinha por trás de si outra força imensa.

E essa força parecia até maior que o próprio poder imperial!

Seria... o Caminho dos Sábios?

Su Ping ficou inquieto, cada vez mais convencido dessa possibilidade.

Infelizmente, não havia como confirmar a suposição; tal força estava muito além de seu alcance, restando apenas esperar pelo futuro.

Terminada a leitura, Su Ping copiou alguns tratados clássicos do Caminho dos Sábios e, satisfeito, foi dormir.

Na manhã seguinte, antes mesmo do amanhecer, as duas servas vieram animadas persuadi-lo a sair.

Sem alternativa, Su Ping acompanhou-as para mais um passeio por Yangjing.

Desta vez, prevenido pela experiência anterior, não ousou ir ao mercado logo cedo, tomando o desjejum calmamente na mansão antes de sair.

O passeio durou o dia inteiro.

No meio do caminho, o dinheiro das duas servas acabou.

Su Ping ficou feliz, já pensando em voltar para copiar livros, mas Zhiqin explicou que, na maioria dos lugares, a Mansão do Duque tinha crédito aberto...

No fim do mês, os comerciantes de Yangjing levavam os livros-caixa à mansão, e, após conferência, recebiam o pagamento na hora, nunca tendo ficado sem receber.

Assim, Su Ping se armou de paciência e percorreu sucessivamente os mercados do leste, oeste e sul, além da Rua dos Laureados e da Oficina das Artes.

O Mercado Leste era mais dedicado à alimentação, o Oeste ao entretenimento, e o Sul um mercado geral, mas mais popular.

A Rua dos Laureados era composta quase inteiramente por hospedarias.

A Oficina das Artes era especializada em antiguidades, caligrafia, pinturas e artigos de papelaria.

Essa organização claramente planejada era o equivalente antigo do efeito de aglomeração comercial.

Su Ping olhava tudo admirado.

Ao entardecer, sem saber, acabou sendo levado para a “Vila Sem Noite”.

A Vila Sem Noite ficava a leste de Yangjing, exatamente no eixo central, entre a cidade interna e a externa.

Era dividida em duas áreas pela estrada principal: ao sul, o Beco das Cortesãs; ao norte, a Rua das Belas, onde ficavam estabelecimentos refinados como a Diretoria das Cortes, o Pavilhão do Perfume Celestial e a Residência da Melodia Sutil.

Su Ping memorizou a localização, mas, com ar sério, ordenou ao cocheiro que voltasse à mansão.

Que brincadeira era essa.

Um homem de bem como ele não iria a esses lugares.

Mesmo que um dia ficasse rico...

Seria preciso ir às escondidas, não?