Segundo a orientação do Grande Deus

O estrondo ressoava sem cessar, e a terra estremecia. Novecentos mil guerreiros bárbaros avançavam, levantando uma nuvem interminável de poeira dourada, como uma enchente descontrolada que se lançava sobre a Passagem dos Imortais Errantes.

No exército da vanguarda, uma imensa bandeira negra com um lobo branco tremulava ao vento sobre um colossal carro de guerra. O lobo branco era o totem sagrado dos grandes deuses, privilégio exclusivo do Imperador Bárbaro, e o carro era seu trono móvel. No interior, o Imperador e seus cinco reis estavam reunidos.

“Estamos quase lá!”, exclamou o rei Ketchiri, incapaz de conter a excitação, esfregando as mãos. “Aqueles soldados de Pinheiro Vermelho, sempre tão irritantes quanto moscas, realmente não perceberam nossa aproximação!”

“Mesmo que percebessem, sem Shen Tiannan, não ousariam abandonar a fortaleza para nos enfrentar.” O velho Imperador Bárbaro ergueu sua taça de chifre bovino, sereno. “Além disso, ainda não chegamos ao ponto crucial.”

“Não chegamos?” O rei Yebuhan perguntou, surpreso. “Depois de atravessar o Rio Wei, estaremos logo diante da primeira cidade, não?”

O velho Imperador sorriu enigmaticamente, esvaziando de um gole o forte leite de égua fermentado. “Vocês realmente acham que todos esses anos no Monte Sagrado passei apenas contemplando as estrelas?”

Os reis interromperam a refeição, trocando olhares incertos, aguardando a explicação.

“Vocês sabem qual é a região mais rica do Norte de Da Qing?” indagou o velho Imperador.

Os reis se entreolharam, sem saber o que responder.

Antes que Shen Tiannan reforçasse a Fortaleza Sem Retorno e nos impedisse de atravessar, cada incursão nossa ao sul era um saque desenfreado, sem nos importarmos com riquezas, apenas pilhando e destruindo.

“É a Prefeitura de Zhanghua!” O Imperador traçou um círculo no tapete de lã onde estava desenhado o mapa. “Essa pequena região concentra pelo menos metade de toda a riqueza do norte de Zhongzhou! Basta uma passagem por ali e retornaremos às estepes com mais do que o suficiente!”

“Ah, então é por isso que... Mas, espere, majestade,” ponderou o rei Tabar, coçando a orelha e apontando para o percurso no mapa. “Seguir por esse caminho nos fará perder ao menos dois dias, quatro ao todo se considerarmos a volta. Não é muito diferente de continuarmos saqueando tudo pela frente.”

“Exato.”

“E se formos tão longe e o Rio Wei voltar a correr, teremos de atacar a Fortaleza Sem Retorno.”

“Os soldados de Pinheiro Vermelho defenderão os muros até a morte. Quantos dos nossos novecentos mil tombarão...”

Diante das dúvidas, o velho Imperador sorriu mostrando os dentes. “Vocês não estão errados, mas não esqueçam: é o Imperador que possui a orientação dos Grandes Deuses.”

As palavras despertaram a curiosidade dos reis. O velho Imperador não explicou, um brilho de lembrança passando por seus olhos.

Na época em que Shen Tiannan liderou os soldados de Pinheiro Vermelho para expulsar os bárbaros de Zhongzhou, quase todas as tribos sofreram perdas graves; dos seis reis, quatro tombaram em emboscadas. Os dois que escaparam só o fizeram porque não haviam avançado tanto. Por sua vez, ele, que havia penetrado mais fundo no território inimigo, milagrosamente sobreviveu.

Esse episódio tornou-se um mistério entre os bárbaros, atribuído à proteção dos Grandes Deuses. Ninguém ousou questionar sua ascensão ao trono desde então.

Mas, na verdade, o que lhe permitiu escapar foi uma trilha secreta jamais descoberta. Somente após estar encurralado, sem saída, tropeçou por acaso no caminho, conseguindo sair do cerco com suas tropas remanescentes. Quando os soldados de Pinheiro Vermelho notaram, já era tarde: o velho Imperador havia retornado à estepe.

Claro que jamais revelaria isso aos outros reis. Melhor que continuassem acreditando em sua proteção divina. Aliás, encontrar aquela trilha em meio ao desespero já era, de fato, um milagre dos Grandes Deuses.

Agora, ele pretendia usar tal bênção para restaurar a glória de seu povo, conduzindo os bárbaros, há tanto tempo temerosos, a recuperar o esplendor dos Santos.

O exército avançava. Os habitantes de Qing, que perambulavam próximos à Passagem dos Imortais Errantes, fugiam em desespero para a cidade de Weiyang, desejando ter oito pernas de tanto medo.

Mas como poderiam suas duas pernas competir com os cavalos velozes da estepe? Os guerreiros bárbaros riam enquanto cavalgavam, cravando ganchos de ferro nas costas dos fugitivos. Se vários ganchos os atingissem de uma vez, morriam rapidamente, despedaçados, sem sofrer. Mas se apenas um os agarrasse, eram arrastados, urrando de dor até a morte.

Só uns poucos, que estavam longe da passagem, escaparam do massacre.

“Que desperdício...”, lamentou o rei Tabar, desviando o olhar para a distante Weiyang.

Sem resistência, o exército bárbaro avançou impetuoso, atravessando a Prefeitura de Ningjun.

Um dia depois, veio a ordem do velho Imperador: todo o exército deveria deixar a estrada principal, pisando pela vegetação e mudando de direção. Logo chegaram diante de um desfiladeiro sem nome.

“Existe mesmo um caminho aqui?”, admiraram-se os reis, perplexos.

O velho Imperador desceu do carro, montou em seu cavalo e disse: “Montem todos! Não temos tempo a perder.” E adentrou o desfiladeiro.

Os reis examinaram o local, certificando-se de que ninguém havia passado recentemente, e seguiram-no.

“Como surgiu uma fenda tão grande assim?”, perguntou Tabar, examinando as paredões.

“Quando não havia mais saída, um raio abriu esta montanha em duas”, respondeu o velho Imperador, altivo, erguendo as mãos cruzadas acima da cabeça. “Foi a vontade dos Grandes Deuses.”

Os reis se entreolharam, incrédulos.

O velho Imperador percebeu que exagerara e rapidamente mudou de assunto. “Mandem o exército desacelerar. Não queremos que o estrondo derrube as paredes do desfiladeiro.”

Um dos seguidores soou o berrante.

O exército avançou lentamente e, após uma hora, toda a tropa estava dentro do desfiladeiro. A vanguarda ainda estava longe da saída, revelando o tamanho e profundidade daquela passagem.

“É uma pena. Depois disso, os habitantes de Qing certamente descobrirão o caminho. Não poderemos usar uma segunda vez”, lamentou Tabar.

“Da próxima vez, só daqui a alguns anos”, suspirou o velho Imperador.

Já era tempo de passar o trono, mas ele se mantivera no poder, determinado a lavar a vergonha de ter sido expulso de Zhongzhou. Depois desta campanha, com glória renovada, teria mais autoridade para escolher seu sucessor.

Só lamentava que Shen Tiannan estivesse morto. Não poder enfrentá-lo em campo aberto era uma mácula em sua honra, que levaria consigo até a morte.

Pensando nisso, o velho Imperador sentiu um cheiro estranho. “Que odor é esse?”

“Odor?” Tabar aspirou o ar, empalidecendo. “Óleo incendiário! É uma armadilha de Shen Tiannan!”

De imediato, o alarme se espalhou pelo exército bárbaro.

“Retirada! Retirada!” Tabar, sem se importar com o velho Imperador, tomou a bandeira imperial e bradou, desesperado.

Mas era tarde demais.

Um estrondo ensurdecedor ecoou, explosões irromperam nas duas extremidades do desfiladeiro. As paredes começaram a tremer violentamente; pedras, grandes e pequenas, desabaram dos picos, bloqueando completamente as entradas.

Novecentos mil bárbaros ficaram assim selados naquele desfiladeiro sem nome.

“Majestade! Caímos numa armadilha! Todos nós!”, rugiu Yebuhan, furioso. “Tudo isso era plano de Shen Tiannan! Não se pode confiar nos humanos!”

“Malditos humanos, até mortos deixam ciladas tão cruéis!”, gritou o rei Zahash, os olhos injetados de ódio.

“Não pode ser... Não pode ser...”, murmurava o velho Imperador, olhando para o céu, completamente paralisado.

Aquela antiga facção humana, inimiga do império, sempre teve interesses alinhados com os Santos. Por que teriam se aliado a Shen Tiannan para trair os bárbaros? E aquelas imagens trazidas pelo rei das Águias Demoníacas, mostrando claramente a evacuação dos habitantes de Qing?

Mesmo que tudo fosse uma armação dos humanos, como explicar o súbito escoamento do Rio Wei? Será que até os Grandes Deuses haviam passado a favorecer os humanos?

Absorvido pela dúvida, o velho Imperador já não conseguia pensar em como escapar.

Então, uma chuva de flechas incendiárias cruzou o céu, iluminando o desfiladeiro sombrio.