Shen Tiannan retorna à capital, todos vocês, ajoelhem-se diante de mim!

Dezoito de outubro.

Neste dia, o comandante supremo das tropas de Chisong, Shen Tiannan, retornava triunfante à capital, escoltando o rei bárbaro Zaharshi. Centenas de milhares de cidadãos prepararam flores e ovos podres, perfilando-se ao longo da estrada mais de dez léguas ao norte da cidade. As flores, naturalmente, eram destinadas ao duque nacional, enquanto os ovos podres, bem, supunha-se que os bárbaros gostassem.

Por volta do meio da manhã, um grupo de cavaleiros com poucos acompanhantes se aproximava calmamente de Yangjing. Ninguém sabe quem foi o primeiro, mas alguém gritou em alta voz: “Deus da Guerra!” E, como uma onda, o clamor tomou conta da multidão.

“Deus da Guerra!”

“Deus da Guerra!”

“Deus da Guerra!”

À medida que a tropa avançava, incontáveis flores eram lançadas ao céu. Dava pena ver o esforço do povo, que, mesmo às vésperas do inverno, conseguira reunir tantas flores de cores diferentes.

No cortejo, os únicos realmente atingidos eram os soldados que escoltavam a carroça dos prisioneiros no final da fila. Embora os populares se esforçassem para mirar bem, sempre havia alguns ovos que acabavam acertando os heróis do exército de Chisong.

Quanto ao rei Zaharshi, parecia completamente resignado ao destino, recostado na gaiola de ferro de olhos fechados, suportando impassível todo tipo de sujeira que lhe atirassem.

Assim, a comitiva entrou pelo portão norte da cidade, deu uma ampla volta e dirigiu-se à porta principal do palácio imperial.

Shen Tiannan desmontou, retirou a armadura e, de cabeça erguida, entrou a passos largos.

No grande salão, todos os ministros civis e militares aguardavam ansiosos. Logo, uma figura alta entrou, levemente curvada, e apressou-se até o estrado.

“Este servo, Shen Tiannan…”

Antes que Shen Tiannan pudesse ajoelhar-se, uma voz descontraída e divertida soou:

“Se o velho Shen quer que eu desça para ajudá-lo a se levantar, então ajoelhe-se.”

“…Este servo, Shen Tiannan, saúda Vossa Majestade.”

Sem alternativa, Shen Tiannan conteve o gesto, uniu as mãos e declarou: “O rei bárbaro Zaharshi já foi entregue ao Departamento dos Guardas de Túnica Escarlate. Quanto ao gado e aos rebanhos apreendidos em Louguan, é difícil trazê-los até a capital. Peço orientação de Vossa Majestade.”

“Não é urgente”, respondeu o imperador Yongtai, com um sorriso malicioso nos lábios. “Há um assunto mais importante do qual preciso tratar contigo. Diz-me, tendo conquistado mérito tão grande, que recompensa desejas?”

Ao ouvir isso, os ministros trocaram olhares intrigados. Nos últimos dias, o imperador reunira o conselho várias vezes para discutir as recompensas ao duque nacional. Premiar era simples, bastava conceder riquezas, mas, quanto a títulos...

Shen Tiannan já era duque de primeira classe, comandante de seiscentos mil soldados de Chisong e ocupava o cargo de vice-comandante sênior do Departamento do Exército Posterior, de segunda classe. Títulos ou cargos, não havia mais o que conceder.

Alguém sugeriu promovê-lo a comandante pleno de primeira classe, mas logo foi refutado. Não era impossível elevar o cargo, mas o Departamento dos Cinco Exércitos não poderia ter apenas um comandante, certo? Isso equivaleria a restaurar a antiga estrutura do Grande Comando, o que seria absurdo. Promover todos juntos resultaria em dez oficiais de primeira classe, o que soava ainda mais insensato.

Assim, o impasse persistia. Agora, o imperador devolvia o dilema para Shen Tiannan.

Todos ficaram curiosos sobre como ele responderia.

“Majestade, então tomo a liberdade de dizer o que desejo”, Shen Tiannan ergueu a voz com firmeza. “Peço a Vossa Majestade, conceda-me licença para depor as armas e retirar-me ao campo, para desfrutar meus últimos anos de vida.”

Mal terminou de falar, todos se espantaram.

Depor as armas e retirar-se ao campo?

Há pouco, o primeiro-ministro Liu Shouyi pedira demissão, mas fora impedido pelo imperador. Se Liu realmente fosse, haveria quem ocupasse seu lugar. Mas Shen Tiannan era diferente! Ele era o deus da guerra de Daqing; se partisse, quem defenderia o norte contra os bárbaros?

Imediatamente, alguém se adiantou e bradou: “O duque nacional pretende abandonar o povo do norte?”

“Cale-se”, Shen Tiannan fulminou com o olhar. Quem falara era ninguém menos que Han Du, o famoso provocador de Daqing. Embora não convivessem muito, eram bons amigos, daqueles de fazer piada sem restrição; por isso, Shen Tiannan o xingou instintivamente.

“Majestade”, disse Shen Tiannan, unindo as mãos, “depois desta campanha, os bárbaros não terão forças para invadir por dez anos. Portanto, o norte está seguro.”

“E depois desses dez anos?”, Han Du insistiu, com um sorriso malicioso.

Shen Tiannan rangeu os dentes, quase desejando socar o amigo. “Majestade, se o senhor Han está tão preocupado com o norte, sugiro que ele assuma o posto.”

“Eu…”, Han Du ficou sem palavras.

“Isso é demais”, o imperador Yongtai os repreendeu com um olhar severo e, em seguida, perguntou sério: “Shen velho, quer mesmo se aposentar?”

“Majestade”, a expressão de Shen Tiannan tornou-se melancólica. “Combati por muitos anos, perdi todos os meus filhos, até um neto se foi. Estou cansado.”

Naquele momento, muitos ministros sentiram vergonha. Para combater os bárbaros, Shen Tiannan perdera três filhos e um neto. A família Shen, já pouco numerosa, ficou reduzida a apenas dois descendentes, um quadro lastimável.

No palácio, a maioria dos ministros não possuía títulos, mas todos tinham várias esposas e filhos numerosos.

“Além disso, manter-me à frente do exército de Chisong não é algo bom”, continuou Shen Tiannan. “O norte não pode depender de um só homem, seja ele quem for.”

Nos olhos do imperador Yongtai brilhou uma emoção difícil de notar; após um momento de silêncio, falou:

“Concedo-lhe.”

“O Ministério dos Ritos prepare o decreto, anunciem ao mundo…”

O antigo duque nacional Shen Tiannan, por seus méritos em guerra e por proteger o norte por décadas de paz, é elevado a Príncipe Leal, título herdado por sua linhagem.

Lou Guan, antigo inspetor militar da província de Yue Dong, por sua ousada investida no norte e brilhantes resultados, é promovido a vice-comandante do Departamento do Exército Posterior, acumulando a chefia do exército de Chisong.

Decretos foram expedidos do Palácio Yongqing, abalando todo o império.

Além de Shen Tiannan e Lou Guan, todos os oficiais do exército de Chisong receberam recompensas proporcionais. Os soldados mortos em combate tiveram suas famílias compensadas em dobro.

Ao fim da audiência, os ministros vieram parabenizar. O primeiro foi Han Du.

“Parabéns, parabéns! Usaste o recuo para avançar e conquistaste o primeiro título de príncipe externo desde a fundação de Daqing. Admirável!”, disse Han Du, inclinando-se com ironia.

“Se te dou um pouco de prestígio, abres logo uma tinturaria?”, Shen Tiannan respondeu com um sorriso feroz, segurando o braço de Han Du. “Cachorrão, como ainda não te mataste?”

“Ai! Devagar!”, Han Du gemeu, pedindo clemência. Quando Shen Tiannan o soltou, ainda massageando o braço, perguntou curioso: “Com tanta força, atingiste mesmo o sétimo reino?”

“Óbvio”, Shen Tiannan revirou os olhos.

“Daqing é duplamente abençoada por tê-lo”, disse o ministro da guerra, aproximando-se com um largo sorriso. “Venho felicitar Vossa Alteza!”

“Parabéns, Vossa Alteza! Em breve irei visitá-lo…”

Um a um, os ministros rodearam Shen Tiannan como estrelas em torno da lua.

Até os conselheiros do gabinete, exceto Liu Shouyi, vieram cumprimentar. Ji Xuanren, sorrindo, saudou:

“Vossa Alteza derrotou os bárbaros, enalteceu o poderio militar de Daqing e, com um genro como o Poeta Júnior, também prestigiou nossa cultura. Todos os benefícios do mundo recaem sobre vós.”

Todos concordaram. Shen Tiannan, agora príncipe, tinha abdicado do comando militar, então as palavras fluíam sem receio.

“Na literatura temos o Poeta Júnior, nas armas temos o Príncipe Leal… com uma família dessas, como competiremos?”

“Não pode ser, Vossa Alteza terá de oferecer um grande banquete para nos consolar!”

“Haha! Com certeza!”

Enquanto os ministros conversavam amistosamente, Shen Tiannan permanecia confuso.

Poeta Júnior? Que Poeta Júnior?

“Esperem, esperem.” Shen Tiannan levantou a mão, interrompendo o entusiasmo geral. “O que querem dizer com Poeta Júnior?”

Os presentes se entreolharam, e Ji Xuanren respondeu sorrindo:

“Vossa Alteza acabou de chegar à capital, é natural não saber.”

“Pois é.”

“Olhe, Vossa Alteza ainda não ouviu falar do Poeta Júnior, mas certamente soube das duas manifestações celestiais, certo?”

“E as poesias ‘Brindemos’ e ‘Sem Vestes’? Ambas são de autoria de seu genro, Su Ping.”

“É verdade, dizem que recentemente o Poeta Júnior viajou para homenagear os ancestrais, não sei se já voltou…”

O burburinho crescia.

Após escutar por um tempo, Shen Tiannan finalmente compreendeu. Mas seu coração foi se tornando sombrio.

Su Ping era o Poeta Júnior? Aqueles dois poemas e as manifestações celestiais foram obra dele?

Como isso seria possível? Sua nora escrevera claramente nas cartas: Su Ping era desprezível, ignorante, além de cobiçar o poder da família, forçando o casamento por gratidão.

Alguém assim seria capaz de compor poemas como “Brindemos” e “Sem Vestes”?

Shen Tiannan não entendia muito dos assuntos dos letrados, mas sabia que havia algo estranho nisso.

“Senhores, retiro-me agora. Em breve oferecerei um banquete em casa e voltaremos a nos reunir.”

Despedindo-se, Shen Tiannan saiu com passos firmes, deixando os ministros trocando olhares.

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Residência do Duque Nacional.

Shen Tiannan mal saíra da Cidade Imperial e a notícia já havia chegado. As três jovens senhoras Zhou, Zhao e Zhang, acompanhadas dos três descendentes diretos da terceira geração, aguardavam no grande portão.

A senhora Zhou, à frente, mal podia conter o entusiasmo.

O velho senhor fora nomeado príncipe! Logo, a placa do portão mudaria para Residência do Príncipe Leal!

Comando militar do exército de Chisong? Ela pouco se importava. Que fosse para quem quisesse dar a vida na fronteira, ela só valorizava o título, que deveria pertencer ao marido e ao filho!

Agora, o título saltava de duque de primeira classe diretamente para príncipe, sem passar pelo título de marquês!

Embora o título de príncipe fosse ainda mais difícil de tomar, ela sentia-se segura por controlar Su Ping como peça-chave.

Enquanto todos aguardavam ansiosos, uma figura alta a cavalo, seguida por uma escolta, aproximou-se lentamente.

“Nora Zhou Qingyun, dá as boas-vindas ao patriarca!”

“Nora Zhao…”

Todos os descendentes diretos do ducado ajoelharam-se em respeito.

Shen Tiannan desmontou e passou os olhos lentamente pelo grupo. Não havia em seu rosto a menor expressão de alegria.

A senhora Zhou sentiu o coração apertar. “Patriarca…”

Shen Tiannan ignorou-a e voltou-se para Tang Yuan, que aguardava curvado à porta: “Onde está Su Ping?”

“Senhor, este velho irá imediatamente buscar o genro.”

Tang Yuan preparava-se para entrar, mas foi interrompido.

“Não é necessário!”

Do palácio até a residência, Wu Ding já lhe relatara todos os feitos de Su Ping na capital: o gênio do caminho dos letrados, o primeiro colocado no exame, além de fatos como a cerimônia de casamento, o criado perverso morto em público…

Criado pervertido enganando o mestre? Tão baixa artimanha, quem acreditaria? Ou será que achavam que, sem provas, ele nada faria?

Shen Tiannan fechou os olhos, e um rosto brilhante como um meteoro cruzou-lhe a mente.

No instante seguinte, seu semblante tornou-se severo.

Uma aura aterradora explodiu dele, como uma pesada nuvem negra cobrindo todo o pátio externo!

“Todos de joelhos, agora!”