Então este é o verdadeiro benefício de ser o examinador principal.

Os exames imperiais do Centro das Províncias possuem uma longa tradição, aprimorados ao longo das dinastias para alcançar o máximo de justiça e equidade. O oficial responsável pela coleta das provas recolhia os exames dos candidatos e os encaminhava ao Departamento de Selagem. Após o anonimato das provas, o Departamento de Transcrição realizava a cópia, num processo chamado de “anônima e transcrição”, com funcionários convocados temporariamente das regiões, limitando ao máximo fraudes por meio de caligrafia ou marcas. Além disso, cada etapa era supervisionada por testemunhas, e ao final de cada função, os nomes e origens dos envolvidos — o coletor, o copista, o revisor — eram registrados no verso da prova. Cada exame precisava reunir pelo menos seis assinaturas para completar o processo.

Concluído esse percurso, as provas eram encaminhadas, por servidores da Secretaria, devidamente separadas segundo o tema, para a avaliação interna. A distribuição das provas entre os avaliadores era decidida por sorteio, sob fiscalização do examinador-chefe e seus assistentes, garantindo o caráter aleatório do julgamento. Em seguida, iniciava-se o processo de avaliação em múltiplas etapas.

Os avaliadores realizavam a primeira triagem. A partir daí, fosse sobre clássicos, dissertações políticas ou os novos temas de poesia e composição, cada prova recebia uma classificação como “A”, “B”, “C” ou “D”, de acordo com a opinião do avaliador. Cada uma dessas notas subdividia-se ainda em “superior”, “média” e “inferior”. Os avaliadores usavam tinta vermelha, os assistentes prata, e o examinador-chefe ouro.

Sem surpresa, os exames de clássicos e poesia de Su Ping, mesmo passando por diferentes avaliadores, conquistaram todos a nota máxima: “A superior”. E não foi apenas uma: foram seis “A superior” — dois em vermelho, dois em prata, dois em ouro, nas três etapas do exame. Quanto à dissertação política, Su Ping já antecipava que seria eliminado na primeira rodada. Afinal, sua resposta contrariava abertamente o examinador-chefe. Só um tolo arriscaria aprovar essa prova e se indispor com ele.

No entanto, o acaso tem seus caprichos. Entre os assistentes do exame no distrito de Pingtian, havia um que não só era um ferrenho defensor da guerra, como também tinha respaldo suficiente para não temer ofender Zhu Tianlu. Por pura coincidência, a redação de Su Ping passou ilesa pela primeira triagem e caiu nas mãos de Sun Bo Heng.

Sun Bo Heng, recém-passados os trinta, sobrinho do Marquês de Rongyang, fora aprovado nos exames imperiais no terceiro ano de Yongtai e, ainda jovem, já ocupava o cargo de prefeito. Influenciado por seu tio, Sun Bo Heng era um defensor convicto da guerra, chegando a afirmar: “Se houver uma campanha contra o Sul, irei, nem que seja como simples soldado”. Sua coragem era inegável, ainda que o talento militar fosse discutível.

O ensaio “Estratégias de Defesa e Ataque” foi lido por Sun Bo Heng de pé, do início ao fim. Ao terminar, sem hesitar, atribuiu-lhe um “A superior” prateado.

Mas logo em seguida, deparou-se com um dilema. “Zhu Tianlu é um homem de mente mesquinha. Certamente não aprovará esta dissertação. Se fosse apenas uma nota baixa, vá lá; mas temo que ele a rebaixe a um ‘C’ ou pior. Se isso acontecer, esse candidato talvez nem consiga ser aprovado.” O sistema de notas finais era por contagem de votos: do “B inferior” em vermelho ao “A superior” em ouro valiam votos positivos, cada nível superior somando mais um; de “C superior” em vermelho a “D inferior” em ouro valiam votos negativos, cada nível inferior somando mais um. O resultado final do candidato era a soma desses votos. Mesmo que Zhu Tianlu, num raro momento de generosidade, desse um “C superior”, isso já representaria treze votos negativos.

Com as mãos para trás, Sun Bo Heng andava de um lado para o outro na sala de avaliação. “Um indivíduo com tamanha lealdade ao Estado e talento para a vitória, se não passar nem para bacharel, como poderei me chamar de leal e justo?” Contudo, por mais que pensasse, não encontrou solução melhor. Por fim, mordendo os lábios, decidiu: “Se não tiver jeito, escandalizarei o caso, levarei ao imperador, ao país inteiro, para que julguem!”

Assim, a dissertação de Su Ping chegou às mãos do examinador-chefe, Zhu Tianlu.

“Mais uma com duplo ‘A superior’?” Zhu Tianlu arqueou as sobrancelhas. As provas anteriores com essa classificação ainda estavam frescas em sua memória. A redação poética sobre “Sem Vestes” nem precisava de comentários; até se o imperador estivesse presente, não haveria outra opção senão atribuir-lhe o máximo. As demais, sobre o tema clássico dos “Homens de Bem que temem morrer sem fama”, eram ou inovadoras, ou expunham ideias tradicionais com clareza e originalidade. Era evidente o domínio dos “Ensinamentos Sagrados” pelos candidatos.

Já uma dissertação política com duplo “A superior” era novidade para Zhu Tianlu. “Dizem que ser examinador-chefe dos exames é uma sinecura, pois traz prestígio e lucro”, murmurou ele ao abrir a prova. “Mas na verdade, o melhor é poder ver tantas ideias brilhantes.”

No entanto, ao começar a ler a dissertação, a primeira frase já lhe fez mudar drasticamente de expressão.

“Qual é, afinal, o maior flagelo do povo atualmente?”

O maior flagelo do povo? A questão era “Com todas as regiões pacificadas, como fomentar a prosperidade?”. E essa resposta começava tratando sobre as calamidades que afligem o povo?

Era como levar um tapa no rosto, tão forte que Zhu Tianlu cerrou os punhos. O que esse candidato queria dizer? Ou melhor, a que se propunha?

A vontade de rasgar a prova era grande, mas, considerando os dois “A superior” já atribuídos, decidiu ler mais um pouco.

“No passado, os reis sabiam que não se pode abandonar os preparativos militares. Por isso, mesmo em tempos de paz, não se esquecia da guerra. Nos intervalos do outono e inverno, convocavam o povo para caçadas e treinamentos, ensinando-lhes as técnicas de marchar e combater, acostumando olhos e ouvidos ao toque dos tambores e ao tremular das bandeiras, para que não se confundissem; moldando-lhes o espírito para que, em meio ao combate e ao sangue, não esmorecessem. Assim, mesmo quando surgiam bandidos, o povo não se apavorava nem se desorganizava...”

Desde tempos antigos, os imperadores do Centro das Províncias sabiam que a defesa não devia ser negligenciada. Mesmo em paz, mantinham a prontidão militar. Quando o trabalho nos campos diminuía, reuniam o povo para caçadas, aproveitando para ensinar táticas de combate, habituando os olhos e ouvidos às ordens militares, fortalecendo-lhes o ânimo para não temerem batalhas e carnificinas. Assim, mesmo se surgissem rebeliões, o povo não entrava em pânico.

“...Está bem escrito”, admitiu Zhu Tianlu a contragosto. “Vamos ver o que mais...”

Mas a frase seguinte o deixou verdadeiramente indignado.

“Hoje em dia, há sábios pedantes que veem na abolição dos exércitos o auge da virtude régia e distorcem os acontecimentos em nome da conciliação...?!”

Ou seja, hoje, certos letrados obtusos veem a negligência militar como uma virtude do governante e a distorcem, pregando a paz acima de tudo.

“Letrados obtusos?!”

Zhu Tianlu se levantou furioso, quase rangendo os dentes. Se a frase “há sábios pedantes que veem na abolição dos exércitos o auge da virtude régia” não bastasse para provocar, a menção ao “culto à conciliação” era uma referência direta a ele próprio.

A vergonha e a raiva o consumiam; queria, naquele instante, encontrar o autor e despedaçá-lo. Zhu Tianlu, ainda que apenas um acadêmico da biblioteca imperial, era, afinal, orientador dos candidatos. E agora, um de seus alunos, numa dissertação, insultava o próprio mestre, chamando-o de “letrado obtuso”. Se isso se espalhasse, como poderia encarar a sociedade?

Sem hesitar, Zhu Tianlu atribuiu um “D inferior” na prova. Dezoito votos negativos.

Atirou a prova de lado, sentindo grande alívio. Suspirou profundamente e lamentou:

“Mais uma vez me enganei. O melhor de ser examinador-chefe é poder impedir que tipos presunçosos como esse contaminem a corte e causem desgraça ao império.”