A chegada da jovem dama!

Residência do Duque Protetor.

Su Ping semicerrava os olhos, avaliando as duas jovens desconhecidas que estavam diante da porta de seu quarto.

— Você é Su Ping?

A jovem de penteado duplo deu um passo à frente, o rosto repleto de arrogância e desprezo.

— Você sabe de que é culpado?

— Culpado? — Su Ping franziu o cenho. — Não sei de que crime me acusam.

— A senhorita é uma dama de nascimento nobre, e você, um mero genro agregado, ousa fazê-la esperar por tanto tempo? Isso é desrespeito!

A criada aproximou-se, apontando o dedo para o nariz de Su Ping.

— Não vai pedir desculpas à senhorita imediatamente?

Senhorita?

Ao que sabia, a residência do duque só tinha uma jovem herdeira. Então, aquela de vestido azul-claro deveria ser a neta legítima do duque, Shen Xinlan.

Movido pela curiosidade, Su Ping a observou mais atentamente. Percebeu que o rosto de Shen Xinlan estava corado, e ela se virava de leve, parecendo... um tanto tímida.

Sem exagero, dentre todas as mulheres que encontrara desde que chegara a este mundo, Shen Xinlan era seguramente a mais bela. Especialmente naquele instante, com sua aparência envergonhada, despertava ainda mais compaixão.

Muito superior à insossa Shen Xian’er.

Uma pena apenas o mau gosto para criadas, já que escolhera uma tão desbocada.

Reprimindo o incômodo, Su Ping uniu as mãos em saudação diante de Shen Xinlan.

— Não sabia que a senhorita me aguardava. Qual seria o motivo de tão distinta visita?

A criada, ignorada, mostrou-se irritada e preparava-se para falar, mas Shen Xinlan se adiantou.

— Belo rosto, mas caráter vil — disse ela, numa voz fria e desdenhosa.

Era o primeiro encontro dos dois.

Shen Xinlan percebeu então que Su Ping, ao contrário do que seu irmão dissera, não era apenas de aparência regular, mas sim muito superior a muitos outros.

No entanto, ao lembrar de sua origem humilde, qualquer simpatia que nascia em seu peito logo se transformava em profundo desprezo.

— Vil? — Su Ping estava confuso.

— O que foi? Tem coragem de fazer, mas não de admitir? — Shen Xinlan riu de escárnio, o olhar varrendo Su Ping com desdém. — Mal chegou à capital e já foi procurar diversão em ruas de má fama. Não bastasse isso, ainda se envolve com criadas da casa, em conduta ambígua. Não entendo por que meu avô quis retribuir favores a alguém como você — só envergonha a família Shen.

Mal terminou de falar, o olhar de Su Ping tornou-se gélido.

Ele conhecia sua própria conduta; nunca tinha ido a tais ruas nem se envolvido com criadas. De onde Shen Xinlan tirara essas mentiras? Das esposas do pátio interno? Ou seria da boca solta da criada ao lado?

Antes que Su Ping pudesse falar, Shen Xinlan continuou:

— Vim aqui hoje para lhe dizer duas coisas.

— Primeira: não posso desafiar as ordens de meu avô, mas mesmo que me case contigo, jamais ousará tocar em mim. Se ousar sequer pensar nisso, posso mandar matá-lo a qualquer momento.

— Segunda: não tenho o menor receio em lhe contar que já tenho alguém em meu coração. Um homem de origem ilustre, versado em livros e conhecimento, muito superior a você, um ignorante e preguiçoso.

Terminando, olhou para o semblante sombrio de Su Ping e sorriu com desdém.

— O que foi? Achou que virar genro agregado faria de você meu marido?

— Su Ping, não esqueça de quem você é.

— Tendo nascido em condição humilde, deveria ter plena consciência disso.

— Se não fosse pela bondade de meu avô, por que a família Shen sustentaria um inútil como você?

— Se não fosse por nós, você jamais sairia daquela vila insignificante, jamais conheceria o esplendor da capital.

— Diante disso, deveria estar satisfeito com a vida que tem agora.

Enquanto Shen Xinlan falava, Su Ping sentiu primeiro raiva, depois serenidade, e por fim, riu.

— Satisfeito? Ah, não, isso está longe de ser suficiente.

Su Ping balançou a cabeça, sorrindo.

— Deveria, sim, ser grato. Afinal, sou eu quem está tentando subir acima do meu lugar, não é mesmo?

— O bom é que você sabe — replicou Shen Xinlan, sem perceber o tom irônico, assentindo com naturalidade.

— Pois bem, senhorita, terminou? Se sim, eu também gostaria de dizer algumas coisas.

Su Ping sorriu cordialmente.

— Diga, desde que não exagere, posso até conceder-lhe alguma recompensa — disse Shen Xinlan, impaciente e arrogante.

— Primeira coisa! — O tom de Su Ping tornou-se cortante. — Vejo que a senhorita não deseja este casamento, e eu tampouco. Se conseguir convencer as esposas do pátio a desistirem da ideia e me mandar de volta à minha terra, serei eternamente grato e lhe dedicarei um altar de longevidade, prestando-lhe preces dia e noite.

— ...Você! — Shen Xinlan ficou momentaneamente sem reação, arregalando os olhos.

— Segunda coisa! — Su Ping ergueu a voz. — Se a senhorita tem, ou não, alguém em seu coração, isso nada tem a ver comigo. Se tem um, cem ou mil amantes, isso só mostra sua própria falta de virtude feminina; nem as autoridades teriam como me culpar por isso.

— Su Ping! — Shen Xinlan tremia de tanta raiva, o peito explodindo de indignação.

Naquela região, sob a influência dos sábios, especialmente depois da canonização do quarto santo, a virtude feminina tornara-se o parâmetro para todas as mulheres. Violar tal princípio era motivo de vergonha pública, alvo de desprezo geral.

Como Su Ping ousava insinuar que ela não respeitava a virtude feminina?

Como ousava?

Se essa história se espalhasse, como ficaria sua reputação?

— Terceira coisa! — Su Ping interrompeu novamente, lançando um olhar para a criada ao lado.

— Sempre agi com retidão. A senhorita, sendo filha do duque, não deveria agir como uma qualquer, dando ouvidos a boatos de gente mesquinha.

— Se isso se espalhar, eu, um simples plebeu, não tenho nome a zelar, mas temo que até a reputação da família Shen fique manchada.

Su Ping semicerrava os olhos.

— Se o duque vier a me responsabilizar, não diga que não avisei!

Nunca se sentira tão indignado.

Antes daquele dia, ainda pensava que, embora o tivessem forçado a essa situação, era compreensível, já que mãe e filha não queriam se separar.

Por isso, mesmo sentindo mágoa, nunca a dirigira a Shen Xinlan. Nem mesmo Shen Yushu, o intermediário, lhe inspirava aversão ou ódio, apenas certo distanciamento.

Afinal, Shen Yushu garantira que Shen Xinlan não tinha defeitos.

Agora, porém, Su Ping via que estava enganado.

Shen Xinlan tinha defeitos, não físicos ou mentais, mas de caráter.

Igual às senhoras do pátio interno.

E pensar que ele era a verdadeira vítima de toda essa história. No fim, vinha ela para sua porta, humilhá-lo sem razão.

Essas pessoas achavam mesmo que ele era alguém a ser pisoteado?

— Você... você...! — Incapaz de argumentar, Shen Xinlan apenas tremia, repetindo o pronome sem conseguir dizer mais nada.

Na arte da retórica, Shen Xinlan não era páreo para Su Ping, especialmente porque ela estava errada no mérito. Só conseguia balbuciar de raiva, paralisada.

Nesse momento, a criada ao lado interveio.

— Su Ping, que audácia a sua!