Sob o nome do Pequeno Poeta, sinto-me honrado em partilhar desta glória.

Hospedaria Nuvens Elevadas.

Esta era a melhor hospedaria da Rua dos Campeões.

Diferente da Hospedaria Cíclame, famosa pelo delicioso vinho dos imortais e pelo banquete majestoso de Mestre Qi, a Nuvens Elevadas era célebre por ter sido o berço de mais de cem campeões imperiais.

A placa atual foi caligrafada pelo próprio Primeiro-Ministro Liu Shouyi.

“Não escondo de vocês, minha sala de exames era justo ao lado da de Pequeno Poeta!”

“É verdade mesmo?”

“…”

Um grupo conversava animadamente no salão principal. No canto, o senhor Ge Changming ouvia tudo com grande interesse.

“Conte, afinal, como era Pequeno Poeta? Que idade tinha?”

“Bem… Para ser sincero, quando ele entregou a prova, todos ficaram curiosos, mas pensaram que tivesse entregue em branco, ninguém prestou muita atenção…”

“Bah…”

“Ouviu mas não disse nada.”

“Vocês só viram os fenômenos sobrenaturais e a leitura dupla dos sábios, mas sabem que sinais houve antes da leitura sagrada?”

“Houve sinais antes?”

“Fale logo!”

“Hehe. Pois saibam: assim que Pequeno Poeta saiu, pouco depois, um vento fortíssimo soprou no Instituto! O mais forte que já vi na vida!”

“Vento forte?”

“Se foi tão forte, quem já tinha começado a escrever não se prejudicou?”

“Aí é que está! Era tão forte que mal se podia abrir os olhos, mas nem uma folha de prova se moveu!”

“Isso é mesmo estranho…”

“Foi proteção do Caminho dos Sábios. Não podiam deixar que anos de esforço dos candidatos fossem perdidos.”

“Pena que Pequeno Poeta não foi ao Banquete dos Cervos…”

“…”

Nesses dias, Ge Changming já ouvira dezenas de versões sobre Pequeno Poeta.

Diziam que ele tinha apenas dez anos, um gênio sem igual.

Diziam que tinha quase três metros de altura e era mais belo que uma moça.

E muitos outros rumores.

Mas Ge Changming sabia: Pequeno Poeta era Su Ping, da vila deles, Rio Pequeno.

O mesmo Su Ping que passara meio ano copiando livros em sua casa!

No início, ao ouvir que o campeão provincial se chamava Su Ping, achou que era um homônimo.

Por acaso, descobriu depois que o genro do Duque de Ding era de origem humilde.

Foi só então que percebeu: Su Ping tinha mesmo chegado tão alto.

No meio do espanto, um orgulho incontrolável tomou conta de seu peito.

Ora vejam!

Eu, mesmo sendo apenas um estudante iniciante, ensinei Pequeno Poeta, o novo campeão!

Isso não é mais motivo de alegria que ser aprovado como licenciado?

Ge Changming sentia-se plenamente satisfeito, sorveu uma tigela de chá enquanto ouvia as conversas.

"Senhor Ge."

Nesse momento, uma voz soou atrás dele.

Ge Changming reconheceu na hora: era Su Ping.

Mas não se alegrou. Ao contrário, seu rosto mudou drasticamente; ele se virou e puxou Su Ping escada acima.

"Ah..."

Su Ping não resistiu, deixando-se guiar até um quarto.

Ge Changming olhou em volta atentamente, certificando-se de que ninguém os seguira, e só então trancou a porta.

"Senhor Ge, o que está acontecendo?"

Su Ping perguntou, confuso.

"Por que ainda está em Yangjing?!"

Ge Changming abaixou a voz, visivelmente aflito: "Vá embora, antes que descubram, vá logo!"

Sem esperar resposta, começou a remexer em sua trouxa, falando sem parar.

"O ducado deve estar te prejudicando, não é?"

"Não tente me enganar, eu já percebi."

"Não foi nada de 'estudar fora', como disse o jovem mestre, você fugiu."

"Se o Duque de Ding quiser te fazer mal, nem adianta chamar a polícia, fugir é o certo."

"…"

Embora ele e Ge Ping'an tivessem sido muito bem tratados em Yangjing, Shen Yushu não apenas os instalou na melhor hospedaria e pagou todas as despesas, mas também aceitou Ge Ping'an como aluno.

Ainda assim, Ge Changming não se deixava enganar pelas aparências.

Ducado, genro, trazer Su Ping para a capital e o tal 'estudo fora'.

Tantas coisas, e nenhuma soava natural.

Some-se a isso o boato de que Pequeno Poeta fora humilhado pelos criados do ducado.

Um quadro mais próximo da verdade se desenhava em sua mente.

O Ducado de Ding tramava contra Su Ping!

Talvez não quisessem matá-lo, mas, sem dúvida, planejam algo.

Ele e seu filho não passavam de instrumentos para coagir Su Ping!

Sim, ele era só um estudante iniciante, de vida barata.

Mas os livros dos sábios lhe ensinaram o que é retidão e integridade.

Entre resmungos, Ge Changming achou uma bolsinha de pano e a enfiou nas mãos de Su Ping: “Pegue esse dinheiro, fuja, quanto mais longe melhor!”

"Senhor Ge..."

Su Ping segurava o saquinho, paralisado.

"O que está esperando? Vá logo!"

Vendo a hesitação, Ge Changming ficou ainda mais aflito: "Você conseguiu se esconder até agora, mas agora é diferente. Estão de olho em mim! Se não fugir, será tarde!"

"Senhor Ge, não vou mais fugir."

De repente, Su Ping sorriu.

"Está preocupado comigo e Ping'an?"

Ge Changming parou um instante, então entendeu e tentou se mostrar confiante: "Pode ficar tranquilo, o jovem mestre não só aceitou Ping'an como aluno, como prometeu levá-lo ao Instituto Nacional. Com o status de aluno, ninguém nos incomodará."

Ele estava mentindo!

Para ser aluno do Instituto, mesmo por exceção, era preciso ter pelo menos doze anos.

"Senhor Ge, do que está falando? Ninguém me quer mal."

As mãos dentro das mangas de Su Ping se apertaram, mas o sorriso em seu rosto era natural.

"…"

Ge Changming silenciou por um momento, o semblante esfriando: "Neste ponto ainda quer me esconder? Já ouvi tudo..."

"Senhor Ge, está enganado."

Su Ping deu de ombros. "Acha mesmo que fugi por não suportar humilhações do ducado?"

"Não foi?"

Ge Changming perguntou, intrigado.

"Na verdade, não é nada disso. Só não gosto da Shen Xinlan, por isso tivemos alguns desentendimentos e, num momento de impulso, fugi."

Su Ping abriu as mãos, resignado. "Mas agora, pensando bem, foram tão gentis comigo, até me deram a filha única em casamento. Do que mais posso reclamar?"

"É verdade?"

Ge Changming ainda desconfiava.

"Verdade, mais verdadeiro impossível."

Su Ping suspirou. "Agora decidi, não vou mais fugir. Mesmo que minha esposa não seja o amor da minha vida, pelo menos com o apoio do ducado, minha carreira será mais fácil."

"Bem..."

Finalmente, o ar descontraído e as explicações impecáveis de Su Ping convenceram Ge Changming, que, aliviado, relaxou.

No momento seguinte, uma onda de raiva o tomou: "Seu ingrato, não sabe valorizar a sorte, me fez perder o sono à toa!"

"Foi erro meu, perdoe este jovem."

Su Ping pediu, sorrindo.

Reencontrando-se após tanto tempo, logo chamaram o atendente, pediram uma mesa farta e boa bebida, e começaram a conversar.

Ge Changming queria saber, acima de tudo, o que Su Ping vivera após deixar a vila.

Principalmente, insistiu nos dois fenômenos sobrenaturais e na vitória nas provas provinciais.

Su Ping sabia que Ge Changming ainda guardava suspeitas e perguntava para sondar.

Mas, para alguém com suas habilidades, era fácil inventar explicações plausíveis.

Ainda mais com os decretos do imperador Yongtai, por ora nenhuma versão verdadeira viria à tona.

Com a ajuda do álcool, logo Ge Changming acreditava em tudo o que Su Ping dizia.

Quando a conversa arrefeceu, Su Ping perguntou: "Senhor Ge, pensa em voltar para a vila?"

"Rio Pequeno?"

Ge Changming se surpreendeu.

Antes, decidido a ir embora, nem pensara nisso.

Agora, com os problemas de Su Ping resolvidos, ficou tentado a permanecer em Yangjing.

"O jovem mestre disse que Ping'an tem grande talento para o Caminho dos Sábios..."

Ge Changming ponderou. "Se voltarmos, seria um desperdício."

"Então fiquem em Yangjing. Deixe que resolvo a questão da casa."

Su Ping assentiu, sorrindo: "Para ser franco, ainda me restam algumas economias."

"Bem..."

Ge Changming não recusou de imediato; pensou um pouco e concordou: "Ótimo. Quando Ping'an vencer na vida, que ele lhe devolva esse favor, hahahaha..."

Já que ficariam em Yangjing, viver no ducado ou numa hospedaria não era solução duradoura. Não era hora de sentimentalismos.

Uma dívida com Su Ping era melhor do que com o Ducado, não?

"Hahaha, senhor Ge, admiro sua franqueza, um brinde a você!"

"Ei~ Um brinde a mim por quê? Brindemos ao Caminho dos Sábios, aos Santos!"