A Academia Imperial de Daqing! Realmente, os jovens são dignos de admiração!

Ao sair da Mansão do Duque, Su Ping não se importou em saber se alguém o seguia e caminhou direto para o leste, chegando rapidamente à Rua do Colégio Imperial.

No início da rua, erguiam-se oito pórticos coloridos, decorados com vigas esculpidas e pintadas, todos do tipo com duas colunas que se elevavam ao céu e um vão transversal. As colunas, inteiramente pintadas de vermelho-carmesim, exibiam no friso dragões dourados em pinturas policromadas e eram adornadas com beirais e telhados com animais guardiões; o conjunto era de uma elegância e imponência singulares.

Ao atravessar os pórticos e seguir sempre ao sul, encontrava-se, finalmente, a instituição máxima de ensino de Da Qing, há muito sonhada por tantos: o Colégio Imperial.

O Colégio Imperial de Da Qing tinha uma estrutura bastante semelhante àquele da capital de sua vida anterior, mas sua área era consideravelmente maior, com sete pátios no total, sendo o maior edifício de Yangjing depois da Cidade Imperial.

Ao passar pelo Portão da Virtude Reunida, o porteiro exigiu que Su Ping apresentasse sua licença. Contudo, ao ver nela o ideograma de "exceção", o porteiro ficou visivelmente surpreso.

Era o auge do meio-dia e, vendo que não havia ninguém por perto, Su Ping aproveitou para puxar conversa com o porteiro.

O porteiro, chamado Yin Dongqiu, aparentava ter por volta de quarenta anos e transmitia uma impressão de honestidade e simplicidade.

A surpresa de Yin Dongqiu se devia ao fato de ser a primeira vez que via um aluno do chamado "quadro de exceção" comparecendo às aulas.

Isso deixou Su Ping ao mesmo tempo intrigado e admirado.

Yin Dongqiu explicou-lhe que, em geral, quem conseguia uma vaga por doação no colégio era alguém de família abastada, que não precisava se preocupar com o sustento e, sendo preguiçoso e desinteressado pelos estudos, apenas comprava um título para ostentar. Muitos destes alunos sequer haviam posto os pés no Colégio Imperial.

Quanto à exclusão do registro acadêmico, para tais pessoas isso não era problema algum: bastava doar novamente e tornar a ser readmitido, já que o valor não era tão alto.

Com o tempo, o Colégio Imperial acabou desistindo de controlar os alunos do quadro de exceção.

Em outras palavras, mesmo que Su Ping não seguisse o horário rigoroso de aulas, ninguém lhe cobraria nada.

A sensação era semelhante à de um adolescente problemático, já abandonado por seus professores em sua vida anterior.

Embora já esperasse ser negligenciado por ser um aluno do quadro de exceção, não imaginava que chegaria a um ponto tão avançado.

Por fim, se quisesse assistir às aulas, deveria procurar uma das seis salas destinadas aos alunos externos, todas localizadas no segundo pátio.

A cada mês, os alunos externos tinham duas aulas expositivas com o mestre, sendo o restante do tempo dedicado ao estudo autodidata.

No terceiro pátio situavam-se a Sala de Disciplina, a Sala dos Doutores, a Sala dos Arquivistas e a Sala dos Livros, além do Palácio Bi Yong, onde o imperador, quando motivado, ministrava ele próprio lições.

Mais ao fundo, estavam as dependências de estudo e alojamento dos alunos internos, onde os externos não podiam entrar sem motivo.

Compreendendo tudo isso, Su Ping não se sentiu frustrado por ser considerado um mau aluno; pelo contrário, sentiu-se exultante.

Seu objetivo era acessar os livros; quanto menos contato com os outros, melhor.

Agradeceu polidamente e, seguindo as indicações de Yin Dongqiu, foi ao encontro da Sala dos Livros no terceiro pátio.

A Sala dos Livros era o local onde o Colégio Imperial guardava suas obras, disponíveis para empréstimo tanto aos alunos internos quanto aos externos.

Ao abrir a porta e entrar, Su Ping sentiu novamente aquela alegria que experimentara na primeira vez que subira ao segundo andar da Residência do Aroma dos Livros.

Só o espaço da Sala dos Livros já era o dobro dos três andares da Residência do Aroma dos Livros juntos.

Prateleiras de todos os tamanhos, caixotes de madeira, preenchiam completamente o salão.

— Que livro deseja pegar? — perguntou um ancião sentado atrás do balcão, segurando um volumoso "Código de Qing", sem sequer levantar as pálpebras.

— Aluno Su...

— Não há ficha de aluno.

Su Ping ficou um tanto frustrado, e com receio de aborrecer o ancião, apressou-se em responder:

— Obras clássicas do confucionismo.

— Sexta prateleira à esquerda, clássicos dos sábios; sétima, oitava e nona, são comentários de eruditos de todas as épocas; décima, melhores composições dos exames imperiais dos últimos duzentos anos de Da Qing — respondeu ele, com indiferença.

Do início ao fim, seus olhos não se desviaram uma só vez do "Código de Qing", como se não se importasse minimamente se Su Ping era realmente aluno do Colégio Imperial.

Sensatamente, Su Ping preferiu calar-se e dirigiu-se ao local indicado.

Os clássicos do confucionismo, ele já os copiara todos; estava ali em busca dos comentários e ensaios explicativos.

É claro que, ao longo dos séculos, as anotações aos clássicos ocupavam mais espaço do que aquela sala poderia comportar; ali estavam apenas as que mais se alinhavam com as escolas de pensamento vigentes, e as mais úteis para os exames imperiais.

Obras raras do lado de fora, naquele espaço estavam à disposição dos alunos.

Su Ping não se deteve em escolher: não importava se era de um erudito de quinto grau ou de um sábio de sexto grau, pegou todos.

Não os leu com atenção, passando os olhos rapidamente por cada página.

Em um quarto de hora, já folheara mais de cinquenta volumes.

Não percebeu, porém, que o ancião por trás do balcão, de tempos em tempos, levantava os olhos para observá-lo, franzindo o cenho cada vez mais.

De repente, a voz fria do ancião soou atrás de Su Ping:

— Sujar livros, punição: tocar o sino por um mês; danificar livros, vinte varadas na Sala de Disciplina.

Su Ping levou um susto, quase rasgando as páginas do livro em mãos.

Por pouco...

— O que foi? Nenhum lhe agrada? — o ancião voltou a perguntar, sem esperar resposta.

Su Ping respirou fundo, virou-se e saudou:

— Minha erudição é limitada, ainda não sei quais são os mais adequados para mim.

— É mesmo? — os olhos do ancião se estreitaram até se tornarem duas linhas, as olheiras pendendo pesadamente, conferindo-lhe um ar lúgubre.

Observou todos os gestos de Su Ping.

No início, achara o jovem ambicioso demais; depois, que não sabia valorizar o que tinha; por fim, ficou profundamente intrigado.

Aqueles comentários provinham de épocas e autores distintos, uns mais profundos, outros mais acessíveis.

Se, como ele dizia, sua erudição era pequena e não sabia escolher, como conseguia manter o mesmo ritmo ao folhear dezenas de livros diferentes?

A menos que fosse realmente ignorante ao extremo, só podia estar mentindo.

— Deixe-me fazer-lhe algumas perguntas — disse o ancião, impelido por um súbito impulso. — Se responder corretamente, terá livre acesso a esta sala, sem restrições de tempo ou interferências. Se não, a Sala dos Livros não é lugar para ignorantes.

Su Ping hesitou por um instante, mas logo assentiu.

— Por favor, questione.

Não sabia se o ancião percebera algo, mas as condições impostas eram irrecusáveis.

— O que é se compraz em ensinar os outros?

— O maior defeito do homem está em querer sempre ser o mestre dos outros — respondeu Su Ping, citando o texto clássico. — O maior erro é não saber ser humilde, gostando sempre de se impor como mestre alheio, sem perceber que o verdadeiro mestre é aquele que é reconhecido pelos outros, não quem se impõe.

O ancião assentiu e fez nova pergunta:

— O que é o ritual dos oficiais?

Su Ping estacou, quase praguejando.

O ritual dos oficiais vinha do "Livro dos Ritos", com mais de dez mil caracteres; querer que recitasse aquilo?

Para continuar desfrutando dos recursos do Colégio Imperial, Su Ping não teve escolha senão reunir toda sua inspiração e começou a recitar:

— Os oficiais limpam o salão, o mordomo serve o vinho. Em seguida, purifica-se o altar dos sacrifícios; ao terminar, oferecem-se cordeiro, porco e peixe em três caldeirões...

Conforme Su Ping recitava, o espanto do ancião só aumentava.

Mesmo entre os rituais do "Livro dos Ritos", o dos oficiais era dos mais obscuros, raramente cobrado em exames. Haver ainda quem o soubesse de cor?

Além disso, ao começar a recitar, Su Ping mudara completamente de atitude e semblante, como se fosse outra pessoa...

Que coisa extraordinária.

O ancião interrompeu:

— Pobre e sem bajulação, rico e sem arrogância, que dizes?

— É bom, mas não se compara ao pobre que é feliz e ao rico que é cortês — retrucou Su Ping prontamente.

— É verdade que o Mestre nada diz, nada ri, nada toma?

— Dizer isso é um erro. O Mestre fala no momento oportuno, e ninguém se cansa de ouvi-lo...

Pergunta após pergunta, o ancião acelerava o ritmo, muitas vezes sem esperar Su Ping concluir uma resposta antes de lançar a próxima; e Su Ping, imerso em inspiração, respondia cada vez mais rápido, sem pensar.

O ancião já não sabia como descrever o que sentia.

Havia perguntas ali que nem ele próprio responderia de pronto, mas para Su Ping não havia hesitação.

Esse rapaz teria memória fotográfica?

Subitamente, teve uma ideia e perguntou:

— O audaz tem ambições demasiado elevadas; o livre, não se prende a pequenos detalhes; o relaxado, ultrapassa todos os limites. E o austero?

— O austero é excessivamente rigoroso; o íntegro, cortante em suas arestas; o colérico, chega à disputa; o tolo, é obscuro e confuso; o direto, segue só seu próprio caminho...

Su Ping respondeu sem vacilar.

No instante em que terminou, o ancião arregalou os olhos, agora bem abertos, fixos em Su Ping.

— Hum...

O olhar do ancião deixava Su Ping desconcertado, fazendo-o abandonar o estado de inspiração.

— Muito bem, você é realmente muito bom — disse o ancião, sorrindo pela primeira vez, os olhos voltando a se fechar, e ainda deu-lhe um tapinha no ombro. — Continue procurando, sem pressa.

— Agradeço, mestre.

Su Ping fez uma reverência, observando o ancião afastar-se, ainda um tanto surpreso.

Desta vez, embora tivesse permanecido inspirado por mais tempo do que na noite anterior, não sentia qualquer cansaço mental, apenas um pouco menos de vivacidade.

Aparentemente, quanto mais remota a memória, maior o desgaste ao evocá-la; quanto mais recente, menor o consumo de energia.

Quanto à avaliação do ancião, Su Ping não se preocupou, voltando a mergulhar nos livros.

O ancião, ao sentar-se novamente ao balcão, não pôde deixar de suspirar baixinho:

— Os jovens são admiravelmente promissores...

A última pergunta que fizera vinha das notas ao "Oráculo dos Sábios", compiladas pelo quarto santo da tradição.

Essa obra, não existia fora dali.

E aquele rapaz, em seu primeiro dia no Colégio Imperial, respondeu-a sem hesitar.

Cada palavra, sem erro.