Que grande virtude!

Na estrada, os dois conversavam distraidamente, sem grande interesse. O vento norte uivava, levando Su Ping a apertar o colarinho da roupa para se proteger do frio.

— Não parece, mas você é bem resistente — comentou Su Ping, olhando surpreso para o velho montado a cavalo. O idoso vestia roupas finas e demonstrava absoluta indiferença à ventania cortante.

— Isso não é nada — disse o velho, levantando o queixo com orgulho. — Quando, nos velhos tempos, me emboscava entre os bárbaros na neve, nem franzia as sobrancelhas.

— Ah, sim, claro — assentiu Su Ping, enquanto tirava de um cinto de tecido na cintura um frasco de creme de neve feito por ele mesmo, começando a cuidar do rosto.

Num súbito movimento, o velho se inclinou e arrancou o frasco das mãos de Su Ping.

— O que é isso? — perguntou, aproximando o frasco do nariz e inalando o aroma. Fez uma careta e retrucou: — Um homem mexendo com essas coisas, parece uma mulher!

— Falta de cultura é perigosa — Su Ping revirou os olhos, espalhando o creme no rosto.

O velho sentiu um arrepio de repulsa. Por sorte, o creme não era vermelho, senão teria vomitado na hora.

— Que expressão é essa? — Su Ping, incomodado, explicou: — Isso se chama creme de neve, serve para hidratar, não é maquiagem!

— Hidratar? O que significa isso? — questionou o velho, desconfiado.

— Hm — Su Ping se aproximou, apontando para o próprio rosto. — Veja, não está liso? Não está brilhante?

O velho quase ficou verde, afastando-se o máximo possível.

— Não venha pra cá! Eu não gosto dessas coisas!

Su Ping percebeu que o velho era tão difícil de conversar quanto Hui Xin, embora um fosse ingênuo e o outro, tolo.

— Vou explicar de forma simples. Estou no Norte há quase um mês, a maior parte do tempo cavalgando. — Su Ping apontou para o frasco nas mãos do velho. — Foi graças a isso que não fiquei como vocês, parecendo carne seca.

Não há como negar: depois do outono, o vento do Norte se intensifica assustadoramente. Não apenas os habitantes comuns da região sofrem, mas até Hui Xin, um monge budista de alto nível, ficou ressecado como uma raiz velha. O velho diante de Su Ping era ainda mais extremo: se ampliássemos seu rosto, pareceria o leito seco do Rio Wei.

O velho finalmente compreendeu e, com certa desconfiança, retrucou:

— Homem tem que ser durão, por que se preocupar em ficar com a pele macia? Vai trabalhar no prostíbulo?

— Você é ignorante e ainda se acha — Su Ping riu.

— Além de hidratar, se adicionar outras coisas, esse creme previne queimaduras de frio, muito mais eficaz que chá de gengibre — explicou Su Ping.

E não era mentira: a versão básica do creme serve apenas para hidratar; para prevenir queimaduras pelo frio, basta misturar resina e óleo de gergelim na proporção certa, e o efeito é garantido.

O velho ficou interessado.

— É uma receita de família?

— Se quiser chamar assim, pode ser — respondeu Su Ping, esfregando as mãos.

— Que pena... Deve ser caro de fazer — lamentou o velho.

No Norte, a solução mais comum e barata para prevenir queimaduras e úlceras de frio é o chá de gengibre. Não custa muito, mas exige tempo e não é fácil de transportar; quando esfria, perde a eficácia. A cada inverno, o Exército Pinheiro Vermelho vê muitos soldados perderem eficiência por queimaduras de frio, e alguns chegam a ter mãos e pés amputados, sendo obrigados a abandonar a carreira militar. Esse problema atormenta o exército há anos. Não faltam soluções melhores, mas todas são caras demais para serem distribuídas entre os sessenta mil soldados.

O velho imaginou que o pequeno frasco continha ingredientes raros e valiosos, inacessíveis à maioria.

— De fato, é um pouco caro — admitiu Su Ping. — Esse frasco pequeno custa cinquenta moedas de cobre. Os comerciantes de Da Qing são mesmo gananciosos...

Enquanto Su Ping reclamava, o velho ficou completamente atônito.

Cinquenta moedas de cobre? Muito caro?

Ora... preparar uma panela de chá de gengibre para dez pessoas custa quase dez moedas de cobre. Pelo uso que Su Ping havia feito, aquele frasco dava para cinquenta pessoas aplicarem uma vez. Cinquenta pessoas, cinquenta moedas, uma moeda por pessoa... Isso é caro?!

O velho ficou furioso, mas seu coração se encheu de esperança. Se o custo era tão baixo e a eficácia era realmente boa...

— Bem, amigo... — disse o velho, tímido. — Será que você poderia compartilhar a receita?

— A receita? — Su Ping girou os olhos e sorriu maliciosamente. — Quer aprender, é?

— Bem... — o velho hesitou, mas logo abriu as mãos. — Não trouxe dinheiro, mas se você esperar por mim na cidade de Zhang Hua por dez ou quinze dias, pode pedir o que quiser, dinheiro ou poder, não é problema.

Quando o tempo passasse, o velho garantiu que Su Ping ficaria boquiaberto e não iria querer sair da cidade.

O plano parecia perfeito ao velho, mas Su Ping não se importou.

— Ah, pedir qualquer coisa, dinheiro ou poder? Você acha que é o Imperador Yong Tai? — Su Ping revirou os olhos, tirou papel e pincel da mochila, escreveu a receita e jogou para o velho.

O velho ficou perplexo, segurando o papel com a receita. Assim, sem hesitar, entregou o segredo? Não era uma fórmula ancestral? Não deveria ao menos pensar duas vezes antes de trair os antepassados?

Agora, o velho se sentiu constrangido.

Após alguns instantes, comentou:

— Acho que você não sabe quanto vale essa receita.

— Não quer? Então devolva — Su Ping encarou-o, fingindo pegar o papel.

O velho rapidamente guardou a receita, sorrindo sem graça.

— Uma vez dado, não se toma de volta.

— Ah — Su Ping revirou os olhos, puxou as rédeas e continuou a viagem.

A receita é valiosa? Sem dúvida. Mesmo que Su Ping não tivesse pensado nisso no início, era evidente pelo comportamento do velho. Mas ele não queria trocar o segredo por vantagem. Primeiro, o velho era apenas um fanfarrão; pelo jeito, era pobre, e prometer condições era só conversa. Segundo, entregar a receita compensava um favor ao monge Hui Xin, devolvendo uma dívida. Assim, estavam quites, e isso era bom.

Su Ping seguia à frente, puxando o cavalo, enquanto o velho, montado atrás, alternava expressões.

Após um tempo, como se decidisse algo, perguntou:

— Gostaria de chegar à cidade de Zhang Hua ainda hoje?

— O quê? Vai me carregar voando? — Su Ping nem virou o rosto.

Para chegar à cidade de Zhang Hua, era preciso contornar várias cadeias de montanhas e passar por quatro províncias, mesmo cavalgando rápido levaria três dias. Chegar hoje era impossível.

— Vejo que estudou muitos mapas — o velho sorriu, recuperando a confiança. — Mas já pensou que existem caminhos pouco conhecidos, não marcados nos mapas?

— Ah? — Su Ping virou-se de repente. — Existe um atalho?