Seu nome, de fedor insuportável!

— Já ouviram falar que os bárbaros têm tatuagens no peito?
— Claro que sim.
— O corpo e a pele são dons dos pais, esses povos incivilizados provavelmente não entendem isso.
— Só quem comete um crime grave recebe tatuagens em Da Qing. Será que todos esses bárbaros são criminosos?
— Vocês não entendem. Deixem-me contar: as tatuagens dos bárbaros não têm nada a ver com crimes.
No salão principal da hospedaria Flor do Imortal, um sujeito de aparência robusta e vestes curtas apoiava um pé na cadeira, contando animadamente:
— Os bárbaros nascem fortes. Aos oito anos já fazem o ritual de maioridade, quando caçam uma fera sozinhos. Quem volta vitorioso tem a imagem do animal tatuada no peito.
— Caçar uma fera sozinho aos oito anos?
— Ora, Velho He, não inventa! Por mais fortes que sejam, aos oito anos isso é impossível!
— É mesmo, é mesmo!
Todos duvidavam.
— Acham que é mentira? — o tal Velho He sorriu com desdém. — Acabei de voltar das terras do Norte. Ouvi isso da boca de um prisioneiro bárbaro.
— Prisioneiro bárbaro?
A atenção de todos se aguçou.
— E mais: adivinhem o que está tatuado no peito do atual Imperador dos Bárbaros?
Velho He semicerrava os olhos, inclinando-se para frente, a voz baixa e misteriosa.
— O quê?
— Fala logo, homem!
— ...
Muitos se impacientaram, ansiosos pela resposta.
— Ora, será que hoje vocês pagam minha bebida?
Velho He olhou ao redor, sorrindo matreiro.
— Fala logo! Quando foi que você pagou a conta ao voltar?
Alguém resmungou, arrancando risos da plateia.
— Hahaha... então escutem bem.
Velho He deu uma risada seca, depois sua expressão tornou-se sombria:
— No peito do Imperador Bárbaro está tatuada uma... criatura demoníaca!
Por um instante, o salão mergulhou no silêncio.
Depois de alguns segundos, uma onda de alvoroço explodiu.
— Impossível!
— Caçar um demônio aos oito anos?
— Não acredito... fora o Caminho dos Sábios, quem mais tem tanto poder sobre essas criaturas?
— ...
Velho He não se surpreendeu com a descrença, apenas deu de ombros:
— Acreditem se quiserem, afinal, nunca vi com meus próprios olhos.
Na verdade, apesar de fingirem indiferença, muitos começavam a acreditar.
Se os bárbaros não fossem tão poderosos, por que, desde tempos imemoriais, atormentam Zhongzhou, sendo uma ameaça constante em todas as dinastias?
Em Zhongzhou, onde coexistem os caminhos das armas, dos sábios e dos mistérios, ainda assim só conseguem resistir com dificuldade às invasões bárbaras.

Querendo ou não, havia quem acreditasse.
E um deles era Su Ping.

Sentado perto da porta, Su Ping tomava chá e mastigava feijões de anis, ouvindo tudo com interesse.
Já fazia vários dias que Shen Xinlan não viera mais lhe causar problemas, parecia que tinha desistido.
Su Ping já lera mais de dez mil livros, suficiente para prosseguir com o desbloqueio da Pena do Coração Sagrado, que seguia de forma estável.
Sem urgências, ele passava os dias perambulando pelas tabernas.
A Flor do Imortal era a hospedaria mais famosa de Yangjing, com quase quinhentos anos de história. Já passara por três dinastias, donos foram e vieram, mas o letreiro nunca caiu.
Era conhecida em toda Zhongzhou.
Diga-se de passagem, a hospedaria era até humana.
Embora a maioria fosse lá para provar o Licor do Imortal, também ofereciam chá por apenas cinco moedas, com direito a renovar a xícara quantas vezes quisesse.
O dono era justo.
O problema era aturar dias seguidos de conversa fiada dos clientes.
Só hoje, Velho He contara algo interessante.

Criaturas demoníacas.
Esses seres, que ocupam lugar de destaque na história da humanidade, pareciam ter sido apagados dos registros, como se alguém deliberadamente os tivesse retirado dos livros, até mesmo na sala de arquivos do Colégio Nacional.
Pena que Velho He era só um mercenário, provavelmente não sabia mais do que isso. Su Ping não se animou a perguntar.

O salão fervilhava quando, de repente, um embrulho foi lançado do segundo andar, caindo com estrondo no chão.
Todos silenciaram.
Logo depois, passos e xingamentos ecoaram.
Alguns brutamontes desceram empurrando um homem careca de meia-idade.
— Louco! Some daqui!
— Doente!
— Vai, vai, se causar mais confusão, não teremos pena!
O homem careca nada disse, apenas recolheu seus pertences e saiu em silêncio.
Su Ping, não muito longe, percebeu alguns documentos espalhados: passaporte, salvo-conduto.
Aquele careca não era de Da Qing?

Su Ping se animou, chamou:
— Garçom!
— Pois não!
O empregado correu, curvando-se com um sorriso:
— O que deseja, senhor?
Su Ping tirou uma pequena prata do bolso, colocou-a sobre a mesa e apontou para fora:
— Conte-me, quem era aquele homem?
— Veio perguntar à pessoa certa.
O garçom abriu um sorriso largo:
— Aquele careca não presta. Vem do Oeste, é um “fora do Caminho”.
— Fora do Caminho? — Su Ping arqueou as sobrancelhas. — O que é isso?
Era a primeira vez que ouvia o termo.
— Dizem que é monge, mas não é nem guerreiro, nem sábio, nem dos mistérios. Vem desgraçar nosso povo em Zhongzhou.
O garçom se animou:
— Não faz ideia... há uns anos, apareceu uma leva desses “fora do Caminho” em Yangjing, pregando sobre iluminação e enganando o povo. Muitos largaram as lavouras para ficar recitando mantras com eles.
— Recitar mantras...

Su Ping ficou pensativo.
Agora entendia: “fora do Caminho” era o budismo.
Segundo os registros, quando criaturas demoníacas assolavam o mundo antigo, parte da humanidade fugiu para Xizhou, o Oeste.
Lá, a terra era pobre, mas havia menos demônios, então o budismo surgiu por lá.
— Naquele ano, vastos campos ao redor de Yangjing foram abandonados. O imperador, furioso, ordenou que todos esses “fora do Caminho” fossem expulsos de volta para Xizhou. Esse careca é o único que ainda não quis partir.
O garçom resmungou:
— Esses malditos monges, ficam com essa de comer só carne “três vezes pura”, reclamam que não deveríamos matar galinhas e cordeiros para comer. Já viu insanidade maior? Se não como, pra que matar?
— Três vezes pura?
Su Ping estranhou.
O que seria isso?
No mundo de sua vida passada, carne “três vezes pura” era aquela em que o monge não viu o animal morrer, não ouviu dizer que morreu, e não foi morto por sua causa.
Só o budismo menor permitia comer esse tipo de carne; no maior, era proibido.
Ou seja, o budismo de Xizhou era de doutrina menor, voltada para a salvação individual.
Su Ping refletia.
— Nosso imperador foi sábio em expulsar esses hereges a tempo. Mais alguns anos e em Zhongzhou não teríamos nem arroz para comer!
O garçom desabafava, mas seus olhos não largavam a prata na mesa.
— Obrigado.
Su Ping sorriu, e quando o empregado pegou a prata, completou:
— Traga uma jarra do Licor do Imortal.
O rapaz ficou boquiaberto.
Como assim? Uma jarra do Licor do Imortal?
Justamente uma jarra custava uma prata! Ou seja, falou tanto e não ganhou nada além do que já receberia!
— O quê? O licor aumentou de preço?
Su Ping fez cara de espanto.
— Não...
O empregado revirou os olhos, resignado, e desceu com a prata.
Logo voltou trazendo o tal licor.
Su Ping provou um gole e balançou a cabeça.
Licor do Imortal?
Nem vinte graus tinha. Quem ficava bêbado com isso? Melhor tomar chá.
Quando tivesse status, faria um destilado forte de verdade, para mostrar o que era uma bebida digna.
Enquanto pensava, o rosto de Su Ping escureceu de repente.
No meio do burburinho, ouviu claramente seu próprio nome.
— Dizem que aquele genro Su Ping é de uma feiura indescritível...