Capítulo 149: Salvamento sob a Noite Estrelada!

Diante da Mansão Mingyu, o gerente, vestindo um manto de brocado e com uma expressão opulentamente nutrida, olhava respeitosamente para o homem à sua frente — ou talvez não se pudesse chamá-lo exatamente de homem.

— eunuco Jin, o jovem mestre Xia não se encontra aqui.

O pequeno eunuco franziu o cenho e disse com voz fina:
— Acabo de vir da mansão do Marquese de Jiang'an, e lá me disseram que o jovem mestre Xia estava a beber aqui. Como assim não está? Se estragar os grandes planos de Sua Majestade, você não poderá arcar com a responsabilidade!

O gerente apressou-se a explicar:
— Para que Vossa Excelência saiba, agorinha mesmo o filho do Duque de Yingguo e o jovem mestre Xia desentenderam-se, e o filho do Duque ordenou ao capitão da Prefeitura de Jingzhao que levasse o jovem mestre Xia preso para as masmorras.

As palavras do gerente, que pareciam neutras, continham uma subtil pitada de parcialidade.
Não havia outro jeito, afinal, quem mandou o jovem mestre Xia ter deixado um poema tão magnífico!

O rosto do pequeno eunuco mudou de expressão, soltou um riso seco e exclamou:
— Que audácia!
Dito isto, virou-se, montou a cavalo e partiu em direção à Prefeitura de Jingzhao.

Na Prefeitura de Jingzhao, o magistrado Han Xueming preparava-se para deitar-se.
Com o seu estatuto, se quisesse, poderia desfrutar de banquetes infindáveis e noites de cantos e folias todas as noites.
No entanto, ele tinha ambições políticas mais elevadas, pelo que escolheu fazer horas extraordinárias.
Esperava livrar-se o mais cedo possível daquele cargo de magistrado de Jingzhao que, embora parecesse prestigioso, na realidade o sujeitava a todo o tipo de humilhações e o fazia caminhar sobre gelo fino, para dar um passo em frente e tornar-se um verdadeiro e influente ministro da corte central.

— Senhor Magistrado! Aconteceu algo grave!
O seu assessor de confiança tirou-o do quarto de dormir e, logo às primeiras palavras, dissipou a maior parte do sono de Han Xueming.

— O que houve?
— O terceiro jovem filho do Duque de Yingguo espancou o irmão adotivo da concubina imperial De, e ainda ordenou que Zhou Zhenwei o metesse nas nossas masmorras!
— Irmão adotivo da concubina De?
— Lembra-se Vossa Excelência da visita que a concubina De fez à província de Shuiwen? O segundo jovem filho da família Lü, o então secretário de Shuiwen Lü Fengyuan, foi executado em plena rua pelo Pequeno Deus da Guerra e depois expulso da árvore genealógica. Imagino que o terceiro jovem mestre Lü tenha decidido ajustar contas exatamente por causa disso.

Han Xueming recordou os boatos. A concubina De de facto acolhera um irmão adotivo em Shuiwen, que parecia ter tido um mérito considerável durante a rebelião.
Ele franziu a testa, sentindo uma ponta de aborrecimento no íntimo. Essa era a frustração de ser o magistrado de Jingzhao: a maior parte dos assuntos com que lidava eram entrelaçados e complexos, cada um deles apoiado por forças que ele não podia afrontar, e ao menor descuido, arriscava-se a sofrer uma desgraça imerecida.
Ainda assim, felizmente, após tantos anos, já acumulava alguma experiência.
— Vá averiguar imediatamente se há mandado de captura. Se não houver mandado, aja como se nunca me tivesse procurado e diga que eu ignoro o assunto. Se houver, liberte-o imediatamente.

O assessor sorriu e disse:
— Certamente não há. Zhou Zhenwei ascendeu graças à influência da família do Duque de Yingguo e correu atabalhoadamente a cumprir ordens do seu patrão, por isso decerto não teve tempo de tratar dos trâmites burocráticos comigo.
— Sendo assim, está bem. Se a concubina De quiser intervir, haverá novidades esta noite; limitamo-nos a aguardar pacientemente.
— A sabedoria de Vossa Excelência é incomensurável!

O assessor retirou-se, e só então Han Xueming sentiu o verdadeiro frio que fazia lá fora. Envolveu-se melhor no seu manto e voltou a enfiar-se no quarto.
Antes sequer que conseguisse aquecer de novo sob os cobertores, os chamados do assessor soaram outra vez à porta.

— Que mais sucede?
Han Xueming abriu a porta e saiu, bastante impaciente.
Desta vez, o assessor estava ainda mais aterrorizado do que antes:
— Vieram emissários do palácio!

Com uma velocidade que dificilmente um homem comum conseguiria alcançar, Han Xueming apareceu na sala principal da mansão.
Ao ver que se tratava efetivamente da pessoa próxima de Sua Majestade, apressou-se a dizer respeitosamente:
— Este subordinado falhou em recebê-lo de longe, por favor perdoe-me, eunuco!

Jin Zhong ostentava um sorriso que não era um sorriso, e a sua voz carregava consigo um pouco do frio da noite de inverno lá de fora:
— Senhor Han, venho em busca de alguém. Sua Majestade convocou o jovem mestre Xia para uma audiência no palácio! Mas a vossa Prefeitura de Jingzhao meteu-o nas masmorras. Como quer que eu dê explicações a Sua Majestade?

Ao ouvir a primeira metade da frase, Han Xueming sentiu como se tivesse levado uma paulada na cabeça, quase perdendo o equilíbrio.
Contudo, após ouvir o resto das palavras do eunuco Jin, recuperou ligeiramente a compostura, fingiu de imediato um espanto repentino, virou-se para olhar o assessor e disse com voz grave:
— Havia de suceder tal coisa?! Qual foi o motivo? Ide já buscar o mandado de captura!

O assessor, que contracenava com ele havia tantos anos, compreendeu de imediato a deixa e também ergueu as mãos em continência, dizendo:
— Senhor Magistrado, eunuco, posso confirmar que não possuímos nenhum mandado para deter o jovem mestre Xia!
— Absurdo!
Antes que o pequeno eunuco pudesse falar, Han Xueming deu uma palmidade na cadeira e levantou-se.
— Este Zhou Zhenwei, fiando-se no facto de ter uma figura poderosa a protegê-lo, age sem lei! Atreve-se a prender alguém por arbítrio sem mandado de captura! Terá ele ainda em conta a minha autoridade como magistrado de Jingzhao?

Dito isto, fez uma reverência a Jin Zhong e disse:
— Fique tranquilo, eunuco, irei pessoalmente resgatar o jovem mestre Xia!
O pequeno eunuco levantou-se.
— Irei consigo!

As vigas de madeira cruzavam-se em formato de cruz.
O capitão Zhou apontou para a estrutura cruzada e ordenou:
— Amarrem-no!

Xia Jingyuan não ofereceu resistência, permitindo que os soldados lhe puxassem os braços e o amarrassem ao cavalete de madeira.
À medida que sentia as cordas apertarem-se cada vez mais nos seus pulsos, um sentimento de desamparo, de incapacidade de lutar e de pavor por estar à mercê dos outros invadiu-lhe o coração.
Sentindo o odor a sangue e o cheiro rançoso no ar, fitando o terceiro jovem mestre da família do Duque de Yingguo, sentado à sua frente com um semblante gélido, e deixando o seu olhar vaguear involuntariamente pelos vários instrumentos de tortura que ele sequer conhecia — cujos resíduos escuros e vermelho-escuros eram a condensação de crueldade e sangue —, Xia Jingyuan sentiu inevitavelmente nascer em si um pingo de arrependimento.

De facto, fora um tanto imprudente!
Ele havia deduzido minuciosamente a situação política da corte juntamente com Su Yuanxang, concluindo basicamente que Sua Majestade pretendia arranjar uma forma de apoiar a concubina De, não necessariamente para legar o trono ao filho dela, mas para permitir que a concubina De fizesse frente à concubina Shu e equilibrasse as facções na corte.
Nas cogitações de ambos, assim que a capacidade e o poder da concubina De se equiparassem aos da concubina Shu, o Imperador Chongning agiria contra o Príncipe Herdeiro.

Contudo, após entrar na capital e encontrar-se com Gongsun Jing, ele compreendera onde residia o cerne da questão.
O Imperador não podia simplesmente impor alguém à concubina De; cabia-lhe a si próprio construir a escada e abrir o caminho, para que o Imperador pudesse aproveitar o momento.
Por isso, quando fora intercetado por Lü Fengze naquele dia, concebera instantaneamente um plano audacioso.
Tratava-se de escandalizar o assunto, tanto para gerar impulso e atrair aliados, quanto para entregar voluntariamente uma faca a Sua Majestade para que este retalhasse a família Lü.
Daí resultaram os atos e as palavras cortantes que pareceram tão delirantes e desprovidos de noção aos olhos dos outros.

Contando o tempo, Gongsun Jing já deveria ter chegado ao palácio e avisado quem de direito; então, por que razão a irmã ainda não enviara ninguém?
Será que Sua Majestade ainda hesita e não quer agir? Impossível! Que imperador toleraria nobres tão arrogantes sob o seu comando?
Mesmo assim, a irmã decerto não ficaria de braços cruzados a vê-lo perecer, pois não?

— Xia Jingyuan, fique descansado, não o vou matar.
Olhando para o adversário atado ao cavalete, Lü Fengze sorriu e levantou-se.
— Eu sei que está à espera que aquela sua irmã venha salvá-lo. E ela decerto o conseguirá; por muito que Sua Majestade queira, nunca permitiria que morresse aqui dentro.
— Devo ter ainda cerca de meia hora, por isso posso divertir-me um bom bocado consigo.

Ele levantou-se, caminhou até à prateleira de instrumentos de tortura e apanhou primeiro um chicote de couro.
— Este não serve, bate-se no corpo e dói apenas por um instante, embora deixe marcas sangrentas que dão a falsa impressão de ferimentos graves; não compensa.

Em seguida, apanhou um ferro de marcar a brasa.
— Este sim, serve. Uma queimadura para o resto da vida.
Falando assim, pegou diretamente no ferro e atirou-o para o brasido.

A garganta de Xia Jingyuan moveu-se enquanto engolia em seco, com os lábios cerrados e o rosto completamente desprovido de cor.
No fundo, ele continuava a ser apenas um homem comum dotado de maior erudição; perante aqueles instrumentos concebidos precisamente para desafiar a natureza humana, sentia naturalmente o terror.

— Assustado?
Lü Fengze, agindo como um gato a atormentar um rato, contemplou com satisfação o rosto pálido de Xia Jingyuan.
— Não disse há pouco que queria ver de quem era esta capital de Zhongjing? Agora já sabe?

Com o sorriso ainda estampado no rosto, agarrou subitamente uma escova de ferro da prateleira e desferiu-a contra o peito de Xia Jingyuan!
Se tal golpe atingisse o alvo em cheio, dezenas de tiras de carne ensanguentada seriam arrancadas a ferros, causando uma dor excruciante que demoraria meses a sarar!

Xia Jingyuan cerrou os dentes com toda a força, vendo a escova aproximar-se rapidamente!

*Estrondo!*

A porta do aposento foi escoiceada e aberta.
Uma voz imonente rugiu:
— Parem!

Lü Fengze virou-se para olhar e, contra todas as expectativas, cerrou os dentes, fingindo não ter ouvido!

— Zhou Zhenwei, há um decreto imperial! Se não quer morrer, impeça-o já!
O Imperador?!

O capitão Zhou ficou a pavor a ponto de quase perder a alma e, num salto desesperado, atirou-se ao chão, derrubando o terceiro jovem mestre Lü.
A escova de ferro desabou a apenas meio metro de Xia Jingyuan, estatelando-se estrondosamente no solo.

*Uf...*
Afinal, tinham chegado a tempo.
Da próxima vez, nunca mais arriscaria tanto.

O corpo de Xia Jingyuan desabou, tomado por uma enorme sensação de alívio, com as costas encharcadas de suor frio.
O pequeno eunuco aproximou-se apressadamente, fitando-o com atenção; ao verificar que Xia Jingyuan não ostentava quaisquer ferimentos, soltou também um longo suspiro de alívio.
Em seguida, guinchou estridentemente:
— Morreram todos? O que esperam para desatar o jovem mestre Xia?!

Os soldados afeiçoados acorreram de imediato para soltar Xia Jingyuan das estacas de madeira.
O pequeno eunuco sorriu e disse:
— Jovem mestre Xia, deu-nos um imenso trabalho a encontrar. Sua Majestade emitiu um decreto a convocá-lo para uma audiência no palácio; vamos indo?

Ao ouvir isto, Lü Fengze compreendeu que já nada havia a fazer, tendo de afastar-se a reboque, a ferver de ódio, com um olhar que parecia querer devorá-lo vivo.

Sob o olhar atento de todos, Xia Jingyuan sentou-se inesperadamente no chão, soltando um sorriso cansado e débil:
— Obrigado pelo esforço, eunuco. Contudo, este senhor capitão afirmou que sou culpado e atirou-me para as masmorras; como poderei eu partir antes de esclarecer este assunto? Não seria isso tratar as leis da corte imperial com total desdém? E como poderia alguém com o estatuto de culpado atravessar os recintos sagrados do palácio? Imagino que até Sua Majestade saberá compreender a minha recusa.

*Pum!*

Ao ouvir tais palavras, o capitão Zhou desmaiou de puro terror, desabando inerte no chão!