Capítulo Vinte e Sete: A Serpente que Espia nas Sombras

Uma festa alegre só chegou ao fim quando a noite já ia alta. Embora fosse a primeira vez que Xia Jingyun participava de um banquete deste tempo, beber era coisa que não mudava com os séculos. Ele se portava com a mesma elegância e destreza, comportando-se à altura da ocasião. Sua atitude, como se tivesse nascido sabendo de tudo, despertou admiração silenciosa nos presentes.

O velho senhor Yun olhou satisfeito para o único discípulo de sua vida e disse: “Gaoyang, há algo que preciso esclarecer contigo.” Xia Jingyun apressou-se em levantar-se para prestar respeito. “Mestre, por favor, diga.”

“Não precisa de cerimônia, sente-se logo.” O velho Yun fez um gesto e continuou: “O dia em que Sua Alteza, a Consorte Virtuosa, virá visitar os pais está próximo. Estou em uma posição de muito destaque e sob os olhos de todos; a situação é delicada. Por ora, a nossa relação de mestre e discípulo não deve ser tornada pública, para evitar problemas desnecessários. Você compreende?”

Xia Jingyun respondeu prontamente: “É também uma forma de proteger o discípulo, eu entendo perfeitamente.” O velho Yun assentiu, satisfeito, e voltou o olhar para Feng Xiuyun.

Feng Xiuyun levantou-se depressa. “Fique tranquilo, senhor, não direi uma só palavra a ninguém.” “Muito bem, já é tarde. Gaoyang conquistou o título de melhor entre os letrados hoje, ainda não voltou para celebrar com a família. Vamos brindar mais esta vez!”

Após o brinde, o velho Yun conduziu Xia Jingyun pela mão até o escritório. Diz o ditado: o coração das mulheres e o escritório dos homens são lugares raramente abertos a outros. Por isso, Xia Jingyun entrou atento, temendo agir de modo impróprio.

O velho Yun fechou a porta, sentou-se lentamente e disse: “Embora o ocorrido hoje pareça resolvido, haverá consequências. Por trás daquele jovem Zheng estão o governador de Jianning, o responsável pela academia da província e um grupo de eruditos sem caráter. Muitas vezes, nem é preciso que Zheng Tianyu aja; alguns bajuladores podem tentar prejudicá-lo para ganhar méritos. Esteja atento.”

Xia Jingyun sabia bem disso, mas, por respeito à preocupação de seu mestre, não fez ar de quem já sabia de tudo, apenas assentiu com seriedade. Ao vê-lo tão compenetrado, o velho Yun sorriu: “Mas não se preocupe tanto. Hoje, intercedi por você. Quem quiser lhe fazer mal terá de pensar duas vezes.”

Diante disso, Xia Jingyun sorriu: “É verdade. Bastaria um pouco de sua reputação, mestre, para assustar qualquer um e fazê-los recuar.” Ninguém rejeita palavras agradáveis; apenas quando vindas de quem não gostamos, soam falsas e bajuladoras. Mas, vindas de alguém de quem gostamos, tornam-se doces e reconfortantes.

O velho Yun saboreou o elogio, sorriu satisfeito e logo retomou a expressão séria. “Chamei você aqui por outro motivo. Mandei os guardas investigarem seu passado. Quando foram ao campo de trabalho perguntar ao capataz, souberam que, dois dias atrás, alguém já tinha estado lá em busca de informações sobre você.”

Naquele momento, os olhos de Xia Jingyun se estreitaram, e um arrepio gelado subiu-lhe pela espinha, como se serpentes rastejassem em silêncio sobre sua pele. Dois dias antes da competição literária, ele ainda era apenas um trabalhador recém-saído do campo, sem contatos. Quem teria interesse em investigar sua vida?

Seria o cunhado do magistrado do condado vizinho, que tomou as terras ancestrais de sua família? Ou seria Zheng Tianyu?

“Ah, mais uma coisa”, o velho Yun acrescentou. “Nesses dias, não saia da cidade sem necessidade. Ouvi dizer que os salteadores estão agindo com violência lá fora e já houve várias mortes.”

Xia Jingyun assentiu, solene.

Pouco depois, Xia Jingyun e Feng Xiuyun deixaram a mansão Yun. Por causa da visita da Consorte Virtuosa, a cidade estava sem toque de recolher naquele mês, e as ruas ainda estavam cheias de gente sob a lua nascente. Caminhavam lado a lado, como se partilhassem um momento íntimo sob o brilho prateado, trazendo à mente versos românticos de encontros ao entardecer.

Feng Xiuyun, de soslaio, observava o perfil de Xia Jingyun e não podia deixar de se surpreender. Em apenas um dia, passou de alguém inalcançável para ela a alguém que agora precisava admirar de longe. Aquela esperança tola e absurda que por um instante acalentara, foi sumariamente destruída antes mesmo de tomar forma.

Enquanto isso, Xia Jingyun não parava de pensar nas palavras de seu mestre: alguém mais estava investigando seu passado! Ele nunca fora de esperar pelo destino; precisava esclarecer aquilo, ou não teria paz.

Virou-se para Feng Xiuyun e disse: “Senhora, gostaria de lhe pedir um favor.” Feng Xiuyun conteve o turbilhão de emoções, respirou fundo, tentando recuperar a postura fria e altiva de antes. Mas recordou-se que o jovem ao seu lado era agora discípulo do velho Yun, alguém inalcançável para ela, e respondeu, um pouco frustrada: “Pode falar.”

“Você me acompanharia amanhã ao campo de trabalho?” Feng Xiuyun piscou, como se dissesse: só isso?

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Quando Xia Jingyun voltou para casa, encontrou o pequeno pátio tomado por um clima de alegria. Ao vê-lo entrar, todos se apressaram a cercá-lo, fazendo perguntas excitadas, até que, finalmente, o burburinho cessou.

Sorrindo, Xia Jingyun disse: “Mãe, tia, não precisam mais se preocupar em buscar pequenos negócios. Pai, tio, esqueçam a ideia de se tornarem professores particulares ou guardas. Descansem em casa e cuidem da saúde. Irmão, quando puder, procure um bom mestre para aprimorar suas habilidades marciais. Ningzhen, bem, você só precisa continuar sendo bela como é!”

Não havia desejo ou preocupação na família que escapasse ao seu olhar. Só no dia anterior, ocupado com a competição, não tivera tempo de dar atenção a isso.

“Segundo irmão, você é mesmo o melhor!” Ningzhen exclamou, agarrando sua mão.

Vendo a filha tão contente, a mãe, Zhang, resmungou: “Falar é fácil, mas sem dinheiro, como é que...”

Com um gesto rápido, Xia Jingyun tirou uma nota de prata do bolso e bateu na mesa. Quinhentas taéis!

As palavras da mãe ficaram pelo meio, e ela continuou, contrariada: “Você precisa estudar, fazer contatos... Se gastarmos tudo, essas quinhentas...”

Outro gesto, outra nota de prata sobre a mesa. Mais quinhentas taéis!

A mãe olhou para sua mão. “Ainda tem mais?” Xia Jingyun balançou a cabeça. “Não, acabou.” Ela suspirou aliviada. “Não é por nada, mas mesmo mil taéis, se gastarmos sem pensar...”

Toc, toc, toc. Alguém bateu ao portão. Xia Yunfei foi abrir e trouxe consigo o mestre artesão Zhang Dazhi, acompanhado de seu aprendiz. Sorrindo, ele disse: “Desculpe a visita inesperada, senhor Xia. Sou um homem simples, não tenho presentes caros, mas aqui estão cem taéis como pequena homenagem pela sua conquista como melhor dos letrados!”

Ele lançou um olhar à família reunida e comentou: “Parece que cheguei em má hora?” Xia Jingyun olhou para sua tia, sorrindo de maneira enigmática, e respondeu a Zhang Dazhi: “Pelo contrário, chegou na hora certa.”

...

Depois de algumas gentilezas, Zhang Dazhi riu de si mesmo: “Eu pensava em indicá-lo para o Departamento de Obras, mas você conquistou o título de melhor letrado! Acho que exagerei em minhas pretensões.” Xia Jingyun agradeceu prontamente. Ele nunca fugia de um confronto justo, mas sempre retribuía com respeito qualquer gentileza recebida.

“Não importa. Vim também para saber se você tem alguma ideia nova. Se tiver, pode me contar. Se for útil, talvez eu ainda tenha recursos para investir.”

Xia Jingyun refletiu e respondeu: “Deixe-me organizar minhas ideias. Amanhã à noite, irei visitá-lo.” Zhang Dazhi ficou radiante. “Assim sendo, agradeço muito.”

Depois que Zhang Dazhi se despediu, Xia Jingyun deu as duas notas de quinhentas taéis à mãe e à tia, guardou a de cem para si, e vendo a alegria estampada no rosto de todos, disse: “Durmam cedo!”

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Na manhã seguinte, revigorado, Xia Jingyun partiu cedo com Feng Xiuyun rumo ao campo de trabalho fora da cidade. Lembrando-se do conselho do velho Yun, pediu que Feng Xiuyun trouxesse dois guardas a mais, apesar do caminho ser vigiado por soldados.

O grupo de quatro avançou a cavalo. Ao perceber que Xia Jingyun cavalgava com perícia, Feng Xiuyun, já tantas vezes surpreendida por ele, ficou ainda mais perplexa: seria mesmo um jovem pobre vindo do interior?

Enquanto seu corpo balançava com o trote, ela perguntou, ofegante: “O que pretende fazer?”

Xia Jingyun, endireitando o corpo e apertando os joelhos, demonstrou habilidade. “Quero investigar a fundo!”

O trajeto correu tranquilo, e logo chegaram ao pequeno prédio de dois andares do campo de trabalho. Ali, o ar era impregnado de cheiro ácido e sangue; não eram apenas as folhas que murchavam, mas também as pessoas.

Revisitando o local, Xia Jingyun não se deixou emocionar. Não era insensível, mas sabia que era impossível, naquele momento, mudar toda a crueldade da máquina imperial. Preferiu fingir que não via. Além disso, sua cabeça estava tomada pela preocupação inquietante.

O novo administrador do campo, diante de Feng Xiuyun — que havia matado o antigo responsável — e de Xia Jingyun, agora famoso, não ousou exibir qualquer arrogância.

“Senhor Qian, gostaria de lhe fazer uma pergunta.” “Por favor, pergunte.” “Nestes últimos dias, alguém de fora veio atrás do meu antigo capataz?”

A pergunta era uma armadilha: o velho Yun confirmara que enviara alguém para investigar, então, se o administrador negasse, estaria mentindo.

Qian confirmou: “Sim, vieram duas pessoas. Não as conheço.” Xia Jingyun ficou um pouco desapontado, mas insistiu: “Sabe o que perguntaram?” O administrador balançou a cabeça. “Sou novo aqui, não sei detalhes. Eles falavam mais com o antigo capataz, Niu Er.”

“Pode chamá-lo aqui?” “Infelizmente, não posso. Niu Er tirou folga ontem à noite e voltou para casa. Agora há pouco, o delegado veio avisar que ele foi encontrado morto!”

Naquele instante, um frio cortante percorreu as costas de Xia Jingyun.