Capítulo Vinte e Quatro: Meu Segundo Filho já está tão extraordinário assim?

Na cidade de Jiang'an, na residência de um rico comerciante, dois homens estavam sentados na portaria. Um deles era magro, de aspecto abatido; suas roupas estavam limpas, mas não conseguiam esconder o ar de cansaço. Sentava-se ereto, mas exalava uma ansiedade nervosa. Era ninguém menos que Xia Hengzhi, o pai de Xia Jingyun.

Ele virou-se para o porteiro, que tomava chá preguiçosamente ao lado, e disse respeitosamente: “Meu bom senhor, sabe dizer quando o ilustre proprietário retornará?”

O porteiro lançou-lhe um olhar de soslaio. “Como haveria eu de saber quando o patrão volta? Ele acaso precisa me avisar de suas idas e vindas?”

Pouco acostumado a lidar com estranhos, Xia Hengzhi ficou imediatamente sem reação, incapaz de responder.

Aguentou inquieto por mais um tempo, até que ouviu do lado de fora um chamado anunciando a chegada de uma liteira. Apressou-se a ajeitar as vestes e levantar-se, mas notou que o porteiro, antes tão relaxado, já se encontrava curvado, em postura respeitosa, aguardando à entrada.

Um homem de meia-idade, de porte próspero, e uma jovem mulher de traços delicados, ambos desceram de suas liteiras e dirigiram-se ao portão.

“Senhor, há um estudioso à espera na portaria, deseja candidatar-se ao cargo de preceptor e já aguarda há algum tempo.”

O homem fez uma pausa. Xia Hengzhi, reunindo coragem, adiantou-se, tão nervoso que mal conseguia articular as palavras: “Sou Xia Hengzhi, do condado de Wanfú. Desde jovem dedico-me aos estudos e desejo servir em vossa casa como preceptor. Peço que me avalie.”

O homem o analisou de cima a baixo. “Possui algum título oficial?”

Xia Hengzhi balançou a cabeça, as orelhas ruborizadas de vergonha.

O homem soltou uma risada de desdém. “O cargo de preceptor é de suma importância, não é para qualquer camponês letrado. Aceite um pouco de arroz e regresse à sua casa.”

Seguiu adiante sem mais delongas. Ao lado, a concubina murmurou: “Senhor, hoje mesmo disseram que aquele vencedor do concurso era só mais um desses estudiosos do interior.”

“Mas aquele tem um talento extraordinário, porte altivo, não se compara com qualquer um. Olhe só para este, com esse ar de amargura, não serve nem para carregar os sapatos daquele vencedor!”

“Como o senhor é sábio!”

As vozes foram se afastando. O porteiro lançou um olhar ao derrotado Xia Hengzhi e falou calmamente: “Por obséquio, pode retirar-se.”

Xia Hengzhi hesitou. “O senhor da casa não disse que haveria arroz?”

O porteiro limitou-se a sorrir, cruzando os braços em silêncio.

Mesmo sendo lento, Xia Hengzhi entendeu o recado. Cambaleando, partiu de volta para casa.

No caminho, cruzou na esquina com seu irmão mais velho, Xia Mingxiong.

A troca de olhares bastou para perceberem que ambos voltavam de mãos vazias. Suspiraram em uníssono.

“Ah! Que difícil está a vida!”

“Pois é! Até para conseguir comida hoje em dia é penoso!”

“Vamos pensar com calma. Ainda temos algum dinheiro em casa, dá para aguentar uns dez, quinze dias.”

Naquele momento, na casa, três mulheres trabalhavam atarefadas.

O dia inteiro passaram sem sair de casa, planejando fazer bolos para vender na rua no dia seguinte, na esperança de conseguir algum dinheiro para as despesas.

A farinha já estava moída, só restava acordar de madrugada para preparar tudo e, ao amanhecer, vender enquanto ainda estavam quentes.

Embora trabalhoso, era infinitamente melhor do que os dias no campo de trabalhos forçados.

Naquele momento, Xia Ningzhen alimentava o fogo diante do fogão, a mãe de Xia Jingyun, Xia Li, picava legumes, e Xia Zhang cuidava da panela.

“Cunhada, esta noite eu cuido do preparo. Você e Ningzhen descansem bem.”

Xia Li, como sempre, era trabalhadora e resignada, nunca competia por nada.

Xia Zhang balançou a cabeça. “Não se preocupe, fazemos juntas. Nessas horas, quem ainda distingue quem é dona da casa?”

Xia Li tentou argumentar: “Não precisa, assim todas se cansam demais. Por quanto tempo aguentaremos?”

Xia Zhang insistiu: “Só temo que, se não sair bem, perderemos todo o pouco dinheiro que resta.”

Xia Li calou-se imediatamente.

Assim que disse isso, Xia Zhang percebeu seu erro e tratou de consertar: “Irmã, não foi o que quis dizer. É que nos restam menos de três taéis de prata. Somos sete, precisamos economizar, ou logo passaremos fome.”

Xia Li assentiu.

Xia Ningzhen, ainda jovem, não se interessava por essas minúcias e resmungou: “Gostaria de saber como foi o desempenho do nosso segundo irmão na competição literária.”

Xia Zhang respondeu sem pensar: “O que poderia ser? Apenas para ganhar experiência. Você acha mesmo que ele conseguiria o primeiro lugar?”

Xia Li permaneceu em silêncio, mas o som da faca cortando na tábua tornou-se mais forte.

Quando Xia Hengzhi e Xia Mingxiong voltaram, viram Xia Yunfei no pátio, cortando lenha com o torso nu, transformando os troncos em pequenas tiras para economizar e facilitar o uso.

Ao ver o filho suando em bica, Xia Mingxiong entristeceu: “Os dois meninos são bons, mas será que passarão a vida toda nesse tipo de trabalho?”

Xia Hengzhi também suspirou, lembrando das notícias ouvidas na residência do abastado e dos comentários sobre um tal de Xia que também participara do evento.

Todos eram filhos de famílias humildes, todos de sobrenome Xia, mas quão grande era a diferença entre as pessoas!

Balançaram a cabeça e entraram em casa, quando uma voz os chamou de repente:

“Irmãos Xia!”

Os dois viraram-se ao mesmo tempo e viram que era o vizinho, apressando-se em cumprimentá-lo.

Xia Hengzhi saudou-o com formalidade: “Recordo-me de que o senhor hoje foi assistir à competição. Como tem tempo de vir nos visitar?”

O vizinho sorriu: “Não é à toa que formou um campeão literário! Fala com grande elegância.”

“O senhor exagera, são palavras de um velho estudioso, mas...” Xia Hengzhi começou a responder instintivamente, quando uma voz trovejante o interrompeu.

Xia Mingxiong arregalou os olhos, espantadíssimo: “O que disse?”

O vizinho sorriu e saudou: “Parabéns aos irmãos, o jovem Jingyun venceu hoje todos os talentos da província e conquistou o título de campeão literário!”

Um estrondo!

Na porta da cozinha, Xia Li, que ouvira a conversa, ficou paralisada, deixando a faca cair ao chão.

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“Dizem que o jovem Zheng, filho do governador de Jianning e discípulo do mestre da academia provincial, é reconhecido como o maior talento de Sishui. Chegou montado num cavalo branco e, antes mesmo de se apresentar, seu riso já enchia o ambiente, ofuscando os demais, como Zeng Jiming e Lin Feibai.”

No pequeno pátio, todos trouxeram cadeiras, fizeram o vizinho sentar-se e se acomodaram, ansiosos para ouvir o relato recente.

“O jovem Zheng olhou ao redor e propôs escolher alguém para desafiá-lo. Todos ficaram apreensivos; competir com alguém assim era pedir para ser humilhado! Mas diante do fato consumado, Zheng não deu ouvidos e apontou, ao acaso, justamente para o jovem Xia! Imagina só!”

Xia Li quase desmaiou, não fosse Xia Hengzhi segurá-la: “Não se preocupe, nosso filho venceu no fim!”

Só então todos se deram conta e respiraram aliviados, embora o coração ainda estivesse apertado.

“O jovem Xia foi corajoso, aceitou o desafio de imediato. Achávamos que era puro desconhecimento do perigo, mas depois entendemos que era autoconfiança!”

[...]

“Após ouvirem o poema de Zheng, todos acharam impossível superá-lo, mas o jovem Xia, após breve reflexão, recitou: ‘Desde sempre se lamenta o outono pela solidão, mas eu digo que o outono supera a primavera. No céu claro, um grou rompe as nuvens, levando a inspiração poética aos céus azulados.’ O salão inteiro ficou estupefato!”

A família Xia ouvia extasiada, como se testemunhasse o próprio milagre de Xia Jingyun.

O “mestre de estudos” de Xia Jingyun, seu pai Xia Hengzhi, estava atônito. “Fui eu que ensinei isso? Um estudante do meu nível seria capaz de criar tais versos?”

“Mas não acabou aí. Um dos grandes eruditos, próximo do jovem Zheng, tentou entregar o prêmio ao amigo, mesmo sabendo que era injusto.”

“Ele ousou?” Xia Mingxiong e Xia Yunfei explodiram ao mesmo tempo.

As três mulheres também se indignaram, e Xia Hengzhi logo interveio: “Calma, no fim, Gaoyang venceu!”

O vizinho sorveu um gole de chá ralo. “Por sorte, o povo se exaltou, todos defenderam a justiça, e grandes personalidades intervieram. Por fim, o título de campeão foi mesmo para o jovem Xia! Não foi só ele, nem só a família de vocês; toda a Rua Nantian compartilha desse orgulho!”

Todos se entreolharam, os olhos repletos de alegria.

Xia Ningzhen, emocionada, mal podia acreditar que o irmão era tão extraordinário; feliz, virou-se para a mãe: “Mamãe, não disse que ele só estava indo para fazer figuração?”

“Menina malcriada, quer me matar de raiva?” Xia Zhang, ruborizada, ralhou, e todos caíram na gargalhada, enchendo o ambiente de alegria.