Capítulo Cinco: Apossar-se Sozinho

Na sala dos fundos da administração do condado, três pessoas estavam sentadas, cada uma com a expressão marcada pelo desespero.

O magistrado Zhao Hongfei ocupava o assento central, segurando uma tigela de chá na mão esquerda, enquanto com a direita deslizava, distraidamente, a tampa sobre a espuma. Bebeu apenas um gole, mas logo largou a tigela e suspirou suavemente: “A visita da nobre Consorte Virtuosa é um acontecimento de grande importância. Faltam menos de trinta dias para a sua chegada e, quanto ao palco elevado para o banquete de contemplação, nem sequer o monte de terra foi iniciado. Senhores, que plano podemos traçar?”

À sua direita estava um homem de estatura baixa e mãos grossas, um artesão renomado chamado Zhang Dazhi, um dos quatro mestres da Oficina Imperial, enviado à frente para auxiliar nas construções do evento.

No lado oposto, em notável contraste com o rude mestre, estava uma bela dama em trajes palacianos, por volta dos vinte e sete ou vinte e oito anos. Vestia uma longa saia azul de corte elegante, olhos brilhantes e dentes alvos, uma beleza já amadurecida, não mais a jovialidade de uma jovem, mas sim o encanto pleno de uma mulher em sua melhor fase—como se dizia, ela exalava frescor e vitalidade.

Vinda da Corte das Damas, era uma oficial que cuidava dos assuntos das concubinas no palácio, chamada Feng Xiuyun, também enviada antecipadamente para organizar os preparativos.

Sendo a Consorte Virtuosa a favorita do Imperador, sua viagem de inspeção envolvia uma comitiva impressionante, tornando os preparativos ainda mais complexos e exaustivos. Se bem-sucedidos, seriam recompensados; caso contrário, suas carreiras poderiam acabar ali—isso se fosse o melhor dos cenários.

“Este tipo de tarefa é da especialidade do Mestre Zhang. O que pensa, Mestre Zhang?” perguntou Feng Xiuyun diretamente, sem rodeios, pois a Corte das Damas mantinha certa autonomia e não precisava de tantas considerações.

Zhang Dazhi franziu o rosto como um camponês preocupado com uma safra ruim e esfregou as mãos calejadas. “Construir palácios e maquinários, eu até tenho algumas ideias. Mas este palco elevado servirá para o banquete onde a Consorte receberá os oficiais e talentosos da região durante o outono. O monte de terra precisa atingir uma altura adequada antes de pensarmos no restante.”

Contando nos dedos, continuou: “Depois de erguido, ainda será necessário nivelar, abrir acessos, transplantar árvores, decorar... Apenas isso já levaria pelo menos dez dias. Ou seja, o palco deve ser erguido em, no máximo, quinze dias.”

Feng Xiuyun, conhecida por sua eficiência, pensou rapidamente e sugeriu: “Magistrado Zhao, talvez seja preciso recrutar ainda mais trabalhadores.”

Zhao Hongfei, que acabara de erguer a tigela aos lábios, tornou a pousá-la, balançando a cabeça. “Já trouxemos todos os condenados da região, e medidas severas foram adotadas. Se formos recrutar mais, teremos que recorrer à população comum.”

Feng Xiuyun, impassível, respondeu: “A quem recrutar é decisão do magistrado. Apenas recomendo aumentar a mão de obra. Caso contrário, se a tarefa não for cumprida, nós três certamente não sairemos ilesos.”

Zhang Dazhi, com o semblante de um velho agricultor, franziu ainda mais o cenho. “Esse trabalho de erguer montes só depende da força humana.”

Sem sugerir explicitamente, deixou claro o que queria dizer.

Zhao Hongfei massageou as têmporas, mergulhado em dilema. Se recrutasse mais trabalhadores, o condado poderia enfrentar distúrbios; uma queixa e ele estaria acabado. Mas, se não tomasse providências e falhasse na missão, enfurecendo a Consorte Virtuosa, poderia perder seu cargo—isso se não fosse punido ainda mais severamente.

Morrer de um lado ou do outro; Zhao Hongfei refletia sobre o modo de sua própria condenação.

“Nobre magistrado, o administrador Hu pede audiência.”

O rosto de Zhao escureceu, impaciente. “Por que ele não está supervisionando o trabalho? Não vou recebê-lo! Diga-lhe para voltar ao trabalho imediatamente!”

“Espere.” Antes que o criado partisse, foi detido por Feng Xiuyun.

Ela olhou para Zhao Hongfei. “Este homem é responsável pela mão de obra. Já que veio, talvez devêssemos chamá-lo para ouvir a situação, assim poderemos pensar numa solução.”

Zhao não ousou desagradar a oficial da Consorte e assentiu: “Que entre, então.”

Logo, o administrador Hu entrou apressado. Ao ver as três figuras importantes, apressou-se em se prostrar, reverenciando-os como se estivesse num templo diante dos deuses.

“Hu Yi, por que não está no acampamento e vem ao gabinete do condado?” O tom ríspido de Zhao fez o coração do administrador disparar. Sua fala ensaiada se perdeu e ele apressou-se: “Senhor, por acaso pensei numa boa solução para que o palco seja erguido rapidamente, por isso vim relatar aos senhores.”

Os três imediatamente mudaram de expressão.

Zhao Hongfei levantou-se de um salto, esquecendo-se de qualquer formalidade: “É verdade isso?”

O administrador Hu respondeu prontamente: “Como ousaria enganar Vossa Senhoria? Ontem, tive de repente uma ideia: construir um sistema de roldanas para transportar a terra.”

Explicou o método sugerido por Xia Jingyun, tirando alguns papéis do bolso e entregando-os. “Os materiais necessários são simples. Com eles, em uma ou duas horas poderemos instalar tudo e ver resultados na hora.”

Zhao examinou os desenhos por um tempo e assentiu devagar: “Nada mal, muito bom. Procure o vice-magistrado Xu e peça-lhe que providencie os materiais imediatamente. Se funcionar, não faltará recompensa para você!”

“Muito obrigado, senhor! Com licença!”

Quando o administrador saiu, Zhao passou os desenhos a Zhang Dazhi e Feng Xiuyun. “O que acham?”

Zhang Dazhi analisou atentamente e, recordando o que ouvira, disse: “Parece viável, pode funcionar. Vale a tentativa.”

Zhao então voltou-se para Feng Xiuyun, que balançou levemente os desenhos, com um sorriso enigmático: “A caligrafia é excelente.”

“Que se prepare tudo já! Em caso de desespero, até o impossível vale a pena tentar!”

...

À noite, em um terreno aberto na cidade, alguns barracões foram erguidos, cada qual iluminado por lanternas que dançavam com o vento de início de outono.

A luz deixava o ambiente claro, e quatro ou cinco carpinteiros, cada um com seus aprendizes, trabalhavam com afinco.

Um homem de meia-idade, vestindo uniforme oficial bordado com uma codorna no peito, observava em silêncio, com as mãos nas costas.

“Senhor, vá descansar, deixe comigo,” sugeriu seu braço-direito, solícito.

O vice-magistrado Xu balançou a cabeça. “Preciso supervisionar a conclusão destas peças pessoalmente.”

“Mas isso será útil, senhor?”

“Útil?” O vice-magistrado zombou. “Se essas madeiras e cordas fossem de fato milagrosas, nosso magistrado não estaria dormindo mal há dias?”

O assistente, intrigado, perguntou: “Então, por que insiste, senhor?”

“Porque nosso magistrado está desesperado.”

Xu sentou-se numa cadeira ao lado, ergueu a tigela de chá e explicou: “Se o palco não ficar pronto a tempo, ele não manterá o cargo. Então, tenta de tudo. Eu, por minha vez, não darei motivo para ele me culpar. Se ele manda apressar a obra, eu mesmo vigio e trabalho noite adentro. Faço o que ele pede. Se algo der errado, não será minha culpa.”

O assistente, iluminado, ergueu os polegares: “Brilhante, senhor! Que em breve alcance o posto de magistrado!”

...

Na manhã seguinte, ao clarear do dia, o gongo do início do trabalho soou novamente.

Xia Jingyun levantou-se da cama, comeu carne até saciar-se e descansou metade do dia, sentindo-se nitidamente melhor. Seu pai e seu tio estavam igualmente menos abatidos, apesar do cansaço aparente. O primo Xia Yunfei, como sempre, exibia força e vigor, resultado de uma vida bem cuidada.

Desta vez, sem os privilégios do dia anterior, Xia Jingyun teve que trabalhar novamente. Curiosamente, os capatazes estavam ainda mais exigentes, pressionando os trabalhadores ao máximo, o que elevou imediatamente o nível de esforço de todos.

Só Xia Jingyun foi mais poupado, graças ao capataz de bigode, mas mesmo assim terminou exausto.

Para surpresa geral, após cerca de uma hora de trabalho, o gongo soou para o descanso. E logo todos entenderam: o administrador, geralmente altivo, acompanhava humildemente dois homens e uma mulher pelo local, subindo ao monte de terra onde seria o palco. Estava claro: havia autoridades importantes presentes.

Ninguém se importou com a identidade dos visitantes; aproveitaram para descansar sob a sombra das árvores. Xia Jingyun e seus parentes reuniram-se, observando à distância.

O capataz de bigode aproximou-se rapidamente de Xia Jingyun, tirou dois grandes embrulhos de papel-óleo do bolso, liberando um aroma irresistível de frango assado. Não fosse a presença dos supervisores, teriam sido roubados na hora.

“Senhor, o administrador pediu que você e seus familiares comam bem e descansem o resto da manhã, sem precisar trabalhar.”

O olhar de Xia Jingyun brilhou por um instante, mas ele sorriu e assentiu. “Agradeça ao senhor administrador por sua generosidade. Pode ficar tranquilo.”

O capataz entendeu o recado e, com um sorriso envergonhado, levantou-se. Voltou-se para os trabalhadores famintos e ameaçou: “Esse é um presente do administrador! Quem ousar roubar, eu mesmo mato!”

E foi se postar ao lado, chicote em punho.

No íntimo, lamentou: Xia Jingyun, apesar de dominar técnicas místicas, ainda era muito inocente. Ou talvez não tivesse escolha; afinal, o administrador jamais dividiria o mérito de bom grado. Talvez até eliminasse testemunhas no futuro.

O capataz refletia consigo se deveria ajudá-lo, caso isso acontecesse.

Quando Xia Jingyun entregou o frango ao pai e ao tio, ambos ainda estavam atônitos por terem sido chamados de "senhores".

Xia Yunfei, mastigando o frango suculento, perguntou em voz baixa: “O que você lhes disse para nos tratarem assim?”

Tão bom assim?

Xia Jingyun observava ao longe o administrador, que se esforçava para colher todos os louros sozinho, e sorriu friamente. O outro queria todo o crédito, mas não sabia que aquela recompensa já guardava um espinho, cuidadosamente plantado por ele mesmo.