Capítulo Três: Escolha Entre a Vida e a Morte

Pegar alguém em flagrante adultério: só essas quatro palavras já são suficientes para despertar o interesse da maioria das pessoas. Nelas se condensam questões de moralidade, desejo carnal, amor e ódio, suscitando mil e uma fantasias. Mas, quando é você o protagonista da cena, o que resta geralmente é apenas uma fúria avassaladora. São poucos, pouquíssimos, os que conseguiriam assistir a tudo com indiferença ou até incentivando o espetáculo.

“O que vocês estão fazendo?!”

O capataz barbudo, nesse instante, sentiu o sangue subir-lhe à cabeça. Seu grito raivoso despertou o casal enredado nos lençóis. A mulher soltou um grito agudo de pavor, agarrou-se ao cobertor para cobrir o corpo e encolheu-se num canto da cama. Aquela postura, aos olhos do capataz, só serviu para atiçar ainda mais sua ira: brinca despida com esse homem estranho, mas diante de mim quer esconder-se?

O homem na cama, porém, se desconcertou por um instante apenas; logo recuperou a calma e, com toda a tranquilidade, começou a vestir-se. “Não esperava que voltasse tão cedo. Sua mulher tem um gosto excelente, bem macia”, provocou.

O capataz, tomado de cólera, partiu para cima dele, mas o outro o bloqueou com facilidade, segurou-lhe o punho e lhe deu um pontapé no peito.

Impossível vencer!

O capataz sentiu-se humilhado. Para um homem, não há vergonha maior do que ser derrubado pelo amante da esposa numa situação dessas.

“Segundo irmão, o que houve?”

Nesse momento, sete ou oito homens irromperam porta adentro. O rosto do amante empalideceu de súbito, enquanto o capataz recuperava o ânimo e bradou: “Acabem com esse desgraçado!”

Nem mesmo dois punhos podem contra quatro mãos, quanto mais contra dez ou mais. O homem, que há pouco se mostrava indomável, agora, sem escapatória, acabou espancado até ficar com o rosto coberto de sangue.

Um dos companheiros montou-lhe nas costas, olhou para a cama com certa decepção, mas manteve a cabeça do sujeito pressionada no chão e cuspiu: “O desgraçado até que é bom de briga. Se não fosse o tanto de gente, quase não conseguíamos pegá-lo!”

“Segundo irmão, hoje você foi abençoado pelos céus mesmo. Se não fosse ter chamado a gente para vir junto, ia sair perdendo feio!”

O capataz, de olhos vermelhos e ofegante, mandou buscar uma faca de cozinha, já pronto para decepar a cabeça do amante, mas nesse instante parou, lembrando-se das palavras de Xia Jingyun.

...

No campo de trabalho, Xia Jingyun carregava um cesto de terra, caminhando como um morto-vivo, com movimentos mecânicos e apáticos. Já não sentia cansaço; era como aquele que, de tanta fome, já não percebe mais o vazio do estômago. Um estado perigoso, pois a qualquer momento poderia desabar.

Ontem à noite, Xia Jingyun não conseguiu deixar de pensar: se essa cena só se realizasse no quinto, sexto ou até no sétimo dia, será que conseguiria sobreviver até o sucesso ou morreria exausto antes disso?

Mas, ao perceber pela manhã que o capataz barbudo responsável pelo setor não apareceu, acendeu-se uma esperança dentro dele. Essa expectativa lhe arrancou das entranhas um pouco mais de energia, permitindo-lhe suportar mais um dia de trabalho desumano.

Quando o gongo soou novamente, anunciando a hora do almoço, Xia Jingyun se obrigou a levantar-se para buscar um pedaço de pão duro e uma tigela de mingau ralo. No caminho, foi derrubado duas vezes; e, quando finalmente chegou ao local, já não havia mais pão. Restou-lhe uma tigela de caldo ralo, servida num caco de tigela de madeira — o único alimento após horas de trabalho extenuante.

Aquilo mal dava para enganar o estômago de alguém! Mas ninguém se importava com a fome dos trabalhadores: para os administradores do campo, aqueles enviados para trabalhos forçados não passavam de material descartável. Se morresse um, ou um grupo inteiro, ou até todos, ninguém lhes cobraria responsabilidade. Bastava cumprir as ordens superiores; a única preocupação era se conseguiriam tirar o máximo de dinheiro desse cargo vantajoso que tinham conseguido.

Sob o sol escaldante do meio-dia, Xia Jingyun engoliu de uma vez o mingau ralo. Depois de ser ignorado ao pedir uma segunda tigela, arrastou-se até a sombra de uma árvore onde se reuniam outros homens. Ali estavam seu primo e os respectivos pais de ambos.

O pai de Xia Jingyun, Xia Hengzhi, era magro e abatido, enquanto o pai de Xia Yunfei, Xia Mingxiong, era mais corpulento, mas agora, já idoso e acostumado ao conforto, também estava exausto, barba e cabelos desgrenhados, rosto cadavérico. Nos rostos semelhantes dos dois, via-se o mesmo brilho opaco de quem está à beira da exaustão total.

Ao ver Xia Jingyun se arrastar até ali, Xia Yunfei correu para ajudá-lo a sentar-se e tirou de dentro das roupas metade de um pão duro, entregando-lhe. Xia Jingyun aceitou sem cerimônia, agradeceu ao primo e, como de costume, partiu o pão ao meio, devolvendo uma parte.

“Dingyuan, Gaoyang, venham até aqui.” Ao lado, o pai de Xia Jingyun, Xia Hengzhi, falou com voz fraca, chamando-os pelos nomes de cortesia.

Xia Yunfei era Dingyuan; Xia Jingyun, Gaoyang.

Ouvindo o chamado, Xia Yunfei ajudou o primo a se aproximarem dos dois homens sentados lado a lado. Xia Hengzhi estendeu a mão e acariciou suavemente o rosto dos rapazes. As mãos eram ásperas, cobertas de crostas de sangue e sujeira — mas os rostos não estavam melhores.

“Vocês são bons filhos. Fomos nós que os arruinamos.”

Xia Yunfei sacudiu a cabeça: “Tio, não diga isso. Somos inocentes, fomos vítimas de uma armadilha.”

“Isso já não importa mais”, respondeu Xia Hengzhi, balançando a cabeça. “Agora, a única coisa importante é sobreviver.”

Ele pegou as mãos dos rapazes e as uniu sobre as dele. “A partir de amanhã, Dingyuan, não precisa mais buscar comida para nós. Vamos nós mesmos buscar o que conseguirmos, e tudo o que vier será de vocês. Vocês têm que sobreviver. Lembrem-se: unidos, irmãos superam qualquer dificuldade; quem sabe, no futuro, ainda possam trazer honra à família Xia.”

Xia Yunfei e Xia Jingyun ficaram atônitos, entendendo de imediato o sentido daquelas palavras, mas tomados por um choque que mal podiam acreditar.

O pai de Xia Yunfei, Xia Mingxiong, também apoiou: “É isso mesmo que penso. Dingyuan, você é mais forte, tem mais saúde, como irmão mais velho deve cuidar de Erlang. Sobrevivam juntos, um com o braço da força, outro com o da sabedoria, e façam com que nossa linhagem Xia continue. Assim, nós dois poderemos encontrar nossos ancestrais de cabeça erguida.”

Xia Yunfei exclamou: “Pai, tio, não precisa ser assim! Nós vamos conseguir passar por isso juntos. Amanhã trago mais pão! Aguentem firme, por favor. Se vocês não resistirem, como vou explicar para minha mãe, para a tia, para a minha irmã?”

Xia Hengzhi balançou a cabeça: “Nós sabemos como estão nossos corpos. O que aguentarmos será só por mais alguns dias. Essa obra não ficará pronta em menos de um mês; se continuarmos, só vamos arrastar vocês juntos para a morte. Não podemos morrer todos aqui.”

Terminando, voltou-se para Xia Jingyun: “Gaoyang, se você sobreviver, deve lembrar-se para sempre da dívida de vida para com seu tio e primo. Se...”, ele se deteve, uma tristeza no olhar, “se, no fim, seu primo também não aguentar, não o culpe.”

Talvez fosse o peso das memórias compartilhadas, mas ao ouvir isso Xia Jingyun sentiu uma dor lancinante invadir-lhe o peito, ao ponto de quase faltar-lhe o ar.

Enquanto os pais e filhos lutavam com suas decisões dolorosas, aproximou-se um sujeito corpulento: “Grandão, quer que eu te mostre um jeito de sobreviver?”

Xia Yunfei respondeu imediatamente: “Diga.”

O homem explicou: “Seus dois parentes estão certos, sobreviver é o mais importante agora. Mas, se você realmente quer sobreviver, precisa ir além.” Apontou para Xia Jingyun: “Esse aí só pesa, basta um sopro para cair. Quem carrega morre junto. Melhor se juntar comigo: nós dois trabalhamos juntos, depois tomamos a comida dos outros e garantimos barriga cheia todo dia. Assim você sai vivo daqui, o que acha?”

O semblante de Xia Yunfei gelou: “Aqui, até a força é um tesouro. Não quero brigar, então é melhor sumir da minha frente!”

O sujeito suspirou: “Com toda essa força, e ainda assim tão teimoso. Vai morrer agarrado a essa falsa bondade. Quando morrer de exaustão, não diga que não avisei!” E foi embora, como quem lamenta a morte de alguém que não quer ser salvo.

Xia Jingyun olhou para o primo e disse: “Primo...”

“Não precisa dizer nada, Erlang!” Xia Yunfei o interrompeu, firme: “Jamais vou te abandonar! Se formos viver, viveremos juntos; se for para morrer, morreremos juntos!”

“Cof, cof!” Xia Jingyun tossiu: “Não era isso que eu queria dizer. Acho que podemos, sim, sobreviver. Eu, você, meu pai e o tio. Quem sabe amanhã as coisas melhorem.”

Xia Hengzhi sorriu com serenidade, resignado com a própria sorte: “Gaoyang, meu filho, eu e seu tio já tomamos nossa decisão. Não precisa nos consolar com ilusões. Desde que vocês sobrevivam, nossa vida já terá valido a pena.”

“Isso mesmo, Erlang, cuide bem de si e de Dingyuan”, completou Xia Yunfei, lançando um olhar ao primo e lembrando-se da visita do dia anterior ao capataz. Não sabia o que tinham conversado, mas conhecia bem o temperamento do primo: além de bonito e estudioso, não tinha outra habilidade. Não acreditava que algumas palavras pudessem dobrar o capataz. Ainda assim, vendo o brilho nos olhos do primo, não conseguiu impedir que uma centelha de esperança brotasse em seu coração.

Vai que...

Enquanto conversavam, o gongo soou de novo, os capatazes chicoteando e gritando ordens. Os trabalhadores, após um breve descanso, foram empurrados de volta ao campo para outra rodada de esforço extenuante.

E assim, repetidamente, até morrer de tanto trabalhar.

No almoço, Xia Jingyun só conseguiu uma tigela de mingau ralo e meio pão duro. O estômago roncava de fome e, sob o sol, a cabeça girava, o cesto de terra pesava como chumbo. Tropeçou e caiu de joelhos no chão.

O capataz, atento como uma águia, saltou da pedra e desceu o chicote: “Levanta daí, miserável!”

O chicote cortou o ar, mas, de repente, ouviu-se um grito atrás: “Quarto irmão, pare agora!”