Capítulo Vinte e Cinco: Impossível! Absolutamente impossível!

No tribunal do condado, o vice-prefeito Xu caminhava apressadamente até o salão dos fundos.

— Senhor, o encontro literário já terminou.

O prefeito Zhao Hongfei assentiu, deixou a caneta de lado e sorriu:

— Bom trabalho. O organizador da Academia Provincial reuniu os estudantes de toda a região, grandes mestres presidiram o evento, discutiram literatura e fizeram amizades; enfim, foi uma das grandes celebrações que nosso condado preparou para homenagear a imperatriz. Agora que tudo correu bem, tua contribuição foi inestimável.

Olhou para Xu com satisfação:

— Tens trabalhado arduamente ultimamente: primeiro supervisionando a fabricação dos carros deslizantes para o campo de trabalho, depois organizando o encontro literário. Já mandei um convite, hoje à noite haverá um banquete para celebrar o jovem Zheng por seu triunfo literário. Venha comigo!

No entanto, a alegria esperada de Xu e sua declaração de fidelidade não vieram. Ele permaneceu hesitante, como se quisesse falar, mas não encontrasse as palavras. Zhao Hongfei estreitou os olhos, ergueu a xícara de chá e disse calmamente:

— Não queres ir, vice-prefeito?

Xu, ainda indeciso sobre como começar, ao ouvir isso, não pôde mais hesitar:

— Senhor, o vencedor do encontro literário não foi o jovem Zheng.

O prefeito Zhao ficou surpreso, mas logo sorriu:

— Então o bisneto do senhor Mingquan realmente investiu tudo, não faz mal, todos sabem como as coisas funcionam, imagino que o jovem Zheng não ficará aborrecido.

Xu hesitou:

— Na verdade, nem foi o jovem Lin. Zheng perdeu diretamente, foi derrotado em três das quatro provas e entregou o título.

Zhao Hongfei arregalou os olhos, atônito.

— Quem foi? Algum talento da região? Um prodígio da Academia Imperial?

Xu lembrou-se do método de transporte de terra com o carro deslizante, que havia destruído seus sonhos, e respondeu suspirando:

— Não foi nenhum desses. Foi o prisioneiro que o senhor libertou do campo de trabalho: Xia Jingyun.

A xícara de chá escorregou das mãos de Zhao, despedaçando-se no chão de pedra.

...

No campo de trabalho, o mestre artesão Zhang Dazhi caminhava lentamente entre dezenas de carros deslizantes, as mãos atrás das costas, como um velho agricultor inspecionando suas plantações.

Nos últimos dias, ele frequentava o campo diariamente, absorvendo completamente o funcionamento dos carros. Já pensava em melhorias e em diversos usos para a invenção. Quando retornasse à capital, aquele método seria suficiente para apresentar um relatório que agradaria seus superiores.

A eficiência do transporte de terra era impressionante; desde que o método foi implementado, o ritmo aumentou e há dias que não lançam corpos nas valas comuns.

— Esse Xia Jingyun tem talento! — murmurou Zhang Dazhi. — Devo ter compaixão e trazê-lo para o Departamento de Obras?

Olhou ao redor e percebeu que estava sozinho; seu terceiro aprendiz havia ido assistir ao encontro literário. Após algum tempo de reflexão e conferindo o andamento da plataforma de observação, decidiu ir à cidade.

Poucos passos adiante, um jovem cavaleiro aproximou-se rapidamente. Ao vê-lo, desmontou e saudou:

— Mestre!

Como era tradição entre artesãos, Zhang Dazhi trazia seu aprendiz favorito na viagem, para cuidar das tarefas e aprender.

— Assistiu ao encontro literário? Gostou?

— Muito! — respondeu o jovem entusiasmado. Antes que pudesse falar mais, Zhang Dazhi disse:

— Já que terminou, faça um favor ao mestre.

— Diga, mestre.

— Vá à Rua Sul do Campo, encontre Xia Jingyun, o autor do método de transporte com o carro deslizante, e traga-o até mim.

O jovem hesitou:

— Mestre, para que quer ele?

Zhang Dazhi explicou pacientemente:

— Pensei que, com tamanha engenhosidade, ele pode ser um material valioso. Quero lhe oferecer uma oportunidade, trazê-lo ao Departamento de Obras, garantir-lhe uma vida sem preocupações.

O jovem ficou com uma expressão estranha:

— Mestre, deixe-me contar o que aconteceu hoje no encontro literário.

— Não tenho interesse — disse Zhang, gesticulando. — Primeiro faça o que pedi, depois conversamos.

— Prefiro contar agora.

— Estás desobedecendo?

— Xia Jingyun venceu o encontro literário!

— Mesmo que ele tenha ganhado o primeiro lugar, eu... — Zhang Dazhi, que já se preparava para dar uma lição no aprendiz, ficou estupefato. — O quê?

— Xia Jingyun foi o vencedor. Ele enfrentou o jovem Zheng de Si Shui, venceu três das quatro provas e conquistou o título.

Zhang Dazhi coçou os ouvidos, certo de ter entendido direito; incrédulo:

— É aquele ex-prisioneiro do campo?

O jovem assentiu:

— Vi com meus próprios olhos.

Zhang Dazhi esfregou o rosto, recuperando o fôlego:

— Santo Deus! Que criatura é essa!

O jovem sorriu:

— Mestre, ainda quer oferecer-lhe uma oportunidade?

Zhang Dazhi ficou vermelho, deu um pontapé no aprendiz:

— Do que estás rindo? Significa que não errei ao avaliar o rapaz!

— Sim, mestre, sua visão é precisa!

Zhang Dazhi cuspiu:

— Vai preparar-te, pega algum dinheiro, hoje à noite vamos sair!

— Para onde?

— Rua Sul do Campo! Tenho antigos contatos lá, não sabes que é bom se aproximar? És um tolo!

...

Enquanto mestre e aprendiz caminhavam com o cavalo rumo à cidade, uma carruagem adentrava lentamente a Jiang’an.

Parou diante de uma residência, onde um velho criado aguardava e prontamente colocou o banco para descida. Song Yanzhi, o diretor da Academia de Si Shui, desceu devagar.

Ele fora o organizador do encontro literário, e deveria ter participado, inclusive como principal jurado. Mas como o título estava garantido para seu pupilo Zheng Tianyu, preferiu evitar suspeitas e só chegou de manhã, vindo de Jian Ning.

Massageou as costas doloridas; as cortesãs de Jian Ning eram tão calorosas que quase o fizeram esquecer-se da missão.

Enquanto caminhava, perguntou:

— Zhongming saiu para celebrar?

Sem resposta, Song virou-se para o criado:

— Hm?

O velho hesitou:

— O jovem Zheng não venceu.

Song teve a mesma reação do prefeito Zhao; imaginou que Lin Feibai tivesse arriscado tudo, apostando até os méritos familiares para garantir o título, mas, conhecendo-o, sabia que não teria essa coragem. Franziu o cenho:

— Zhongming não chegou a tempo ou alguém armou alguma cilada no evento?

Song conhecia bem o processo; se alguém subornasse os juízes, poderia de fato dificultar para Zheng Tianyu nas primeiras provas, embora isso fosse improvável.

O criado balançou a cabeça:

— Não, o jovem Zheng perdeu diretamente na disputa.

— Absurdo! — Song exclamou. — Não existe tal pessoa em toda Si Shui!

Mas, digno de sua posição, logo se acalmou e perguntou:

— Como foi que o adversário venceu? Por pares de versos? Cálculos? Não, essas são apenas brincadeiras. Então o rival compôs poesias melhores que Zhongming?

O criado hesitou, mas revelou:

— Foram quatro provas, a primeira terminou empatada.

— E as outras?

— O jovem Zheng perdeu todas.

— Impossível! Totalmente impossível!

— Não ouso enganar o senhor, é a verdade.

Song respirou fundo, frio:

— Conte-me tudo, em detalhes!

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Não longe dali, no pavilhão do jardim de outra residência, quatro grandes eruditos estavam reunidos, todos preocupados.

— Alguma estratégia após tanto pensar?

— Se fosse fácil, não estaríamos aqui há tanto tempo.

O tema parecia entrar em ciclo, até que um deles murmurou:

— Na minha opinião, nunca devíamos ter feito aquilo. Agora, não só perdemos metade da reputação, mas também ofendemos uma figura gigantesca!

— Basta, essas palavras servem entre nós, mas cuidado se forem ouvidas por outros.

— Claro, entre nós não há segredos. Pudemos tolerar as ações do jovem Lin e favorecer o pupilo do diretor e o filho do governador; faríamos o mesmo outras vezes. O problema é: quem imaginaria que o aparentemente comum Xia Jingyun tinha o apoio do venerável Yun?

— Concordo. O que os outros pensam não importa, mas neste momento crucial da visita da princesa De Fei, não podemos irritar o velho Yun.

— Isso é sabedoria. O povo é volúvel, logo esquece, mas se o velho Yun se voltar contra nós, só nos resta dedicar-nos ao estudo.

Todos mudaram de expressão, como se vislumbrassem o fim do mundo.

Nesse clima sombrio, um criado apareceu:

— Senhores professores, o diretor chegou.

Os quatro se levantaram imediatamente:

— Rapidamente, conduza-nos!

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Enquanto a notícia surpreendente se espalhava rapidamente, provocando ondas de choque, o protagonista dessa história caminhava tranquilamente ao lado de Feng Xiuyun em direção à mansão Yun.