Capítulo Um: Esperança nas Profundezas do Desespero

O estalar de chicotes ressoava incessantemente pelo pequeno campo de trabalhos forçados, caindo sobre as vestes de linho manchadas de sangue, abrindo novas feridas avermelhadas, forçando os trabalhadores já curvados a se encolherem ainda mais, os passos vacilantes tornando-se trôpegos.

“Vamos, seus desgraçados, mexam-se! Se não terminarem antes do anoitecer, não reclamem da minha mão pesada!”

Um homem corpulento, vestindo azul, estava em cima de uma pedra, o rosto coberto por uma espessa barba, bradando com voz áspera. Depois de falar, estalou o chicote no ar, que serpenteou como uma cobra, emitindo um som assustador. Os trabalhadores esfarrapados que passavam por perto, amedrontados, esforçaram-se para arrancar um pouco mais de força de seus corpos exauridos, apressando-se.

No meio da fila que, como formigas, carregava cestos de terra morro acima, havia uma figura ainda mais lenta que as demais. Mesmo com o cesto preenchido apenas pela metade, era evidente que aquele corpo magro, tão frágil que mal sustentava as próprias roupas, não poderia suportar o peso.

E, obviamente, ali ninguém permitiria tal preguiça. As marcas de sangue em seu corpo eram o preço pago por sua debilidade. E, por causa dessas feridas, tornava-se ainda mais débil.

Xia Jingyun cerrava os dentes, agarrando o cesto que parecia pesar toneladas, caminhando à beira do colapso.

Ele sabia, porém, que não podia cair. Se desabasse agora, o que o aguardava não seria descanso, mas uma surra brutal para forçá-lo a levantar. Se, mesmo assim, não conseguisse se erguer, a vala comum logo ali seria seu destino final.

Não sabia quanto tempo havia se passado quando, ao soar de um gongo que ecoou por todo o campo, Xia Jingyun caiu sentado no chão, respirando com dificuldade, como alguém exaurido após uma noite de prazeres, restando apenas um corpo vazio, desprovido de qualquer vontade.

Ao redor, os outros trabalhadores também estavam exaustos, mas não tinham tempo para descansar; largavam os cestos e corriam para o canto do campo, para disputar um pedaço de pão de milho e uma tigela de mingau ralo, só então podendo sentar-se — caso contrário, não sobreviveriam à longa noite.

Xia Jingyun sabia da importância do alimento, mas não restava nele força alguma; meio desfalecido, nem os olhos desejava mover.

Aquele corpo já era fraco por natureza, e segundo as memórias, já se submetia àquele trabalho há meio mês, sempre no limite da exaustão, aguardando a morte, até que, na noite anterior, ele próprio ali despertou.

No início, Xia Jingyun não queria vir, mas, sendo ele um gestor de grandes projetos, e tendo voltado para casa raramente, caíra de cama com febre, sendo cuidado pela esposa, cada vez mais bela e delicada: “Querido, está na hora do remédio.”

O que estava feito, estava feito.

Já que estava ali, não pretendia desistir tão facilmente. Sobrevivendo mais um dia, ainda queria lutar por sua vida.

Com esforço, recobrou um pouco de ânimo e observou ao redor.

A oeste, havia algumas colinas já bastante escavadas; a leste, uma enorme plataforma de terra, ainda apenas na base. O trabalho consistia em transportar a terra das colinas para a plataforma, erguendo o monte.

O motivo, porém, não estava claro em sua memória. Só lembrava que os capatazes exigiam cada vez mais, as pausas diminuíam, e agora já não se importavam com vidas humanas.

Estariam correndo contra o tempo?

Seu olhar disperso ganhou foco, indo dos montes baixos ao crescente monte de terra. Uma lembrança lhe veio, e não pôde deixar de sorrir.

“E ainda consegue sorrir!”

Um jovem robusto, tão esfarrapado quanto ele, aproximou-se com meio pão de milho na mão, entregou-lhe e sentou-se ao lado. “O tio ficou preocupado ao não ver você, achou que tinha morrido, ficou rodando feito louco!”

Era seu primo, Xia Yunfei. Desde que suas famílias foram condenadas e enviadas ali, ele, que treinava artes marciais desde pequeno, tornou-se o pilar das duas famílias. Agora, até ele começava a definhar de cansaço; os músculos outrora fortes quase desaparecidos, a antiga imponência já não existia.

Independentemente do sofrimento, aquele jovem de apenas vinte anos suportava tudo silenciosamente, cuidando dos mais velhos e dos mais novos.

O antigo Xia Jingyun era um verdadeiro rato de livros, sem perceber nada, às vezes até reclamando que meio pão não era suficiente.

Xia Jingyun aceitou o pão, pensou um pouco e partiu-o ao meio, devolvendo uma parte.

Xia Yunfei recusou, acenando. “Não estou com fome, coma você.”

Mal terminou a frase e o estômago roncou alto.

Envergonhado, Xia Yunfei bateu na própria barriga; um homem sendo desmascarado em meio à pose, era sempre constrangedor.

“Isso é para expulsar a fome?” Xia Jingyun brincou, fraco, e com um leve gesto, indicou que realmente não tinha forças.

Xia Yunfei, então, aceitou. Recebia três pães por dia, mas precisava dividir dois com o tio e o primo, que não conseguiam pegar, o que era insuficiente. Só graças ao seu vigor tinha sobrevivido até ali.

Engoliu o pão de uma só vez e, observando o primo mastigando lentamente, percebeu algo diferente nele. Não era só por dividir a comida; o mais importante era a mudança de atitude, que parecia menos desesperançada.

Logo, porém, abateu-se de novo — e que diferença fazia? Ali, a morte era só uma questão de tempo. O primo, o tio, o pai, a mãe, a tia e a irmã — enviadas ao campo feminino — todos apenas esperavam sua vez.

Com o trabalho letal, até quando ele próprio resistiria?

Enquanto o primo se afligia, Xia Jingyun sentia-se cada vez mais excitado, um rubor estranho surgindo em seu rosto pálido e fraco. “Irmão! Acho que encontrei uma saída!”

Talvez pela fusão de memórias, a expressão de carinho saiu naturalmente.

Xia Yunfei, quase às lágrimas, se surpreendeu: “Que saída?”

“Uma forma de aumentar nossa produtividade, de mudar nosso destino trágico!” Xia Jingyun, empolgado, tossiu algumas vezes, mas segurou a mão do primo. “Leve-me ao capataz, posso nos salvar!”

Ao ouvir isso, Xia Yunfei não se animou; ao contrário, olhou-o com estranheza — primeiro surpreso, depois piedoso —, deixando Xia Jingyun confuso.

Nesse instante, não muito longe, um velho se aproximou cambaleante do capataz barbudo. “Senhor, eu tenho uma solução! Posso garantir que terminaremos no prazo! Leve-me ao encarregado!”

O homem de azul virou-se com um meio sorriso. “E que solução seria essa?”

O velho hesitou. “Dê-me uma refeição decente e eu lhe conto.”

O homem de azul riu friamente e, sem aviso, desferiu um chicote, abrindo uma ferida no ombro do velho. Seguiu-se uma surra violenta; o velho ainda tentou se encolher e pedir clemência, mas logo silenciou.

Guardando o chicote, o capataz cuspiu no chão. “Acha que vai me enganar por comida? Pensa que sou idiota?”

Depois olhou ao redor. “Dois voluntários para jogar esse trapo na vala comum! Dois pães para cada um!”

Num instante, vários se precipitaram, mas dois mais fortes chegaram antes, levando o corpo animados.

Xia Jingyun fitou, estarrecido, a mancha de sangue no chão. Não conseguia falar.

Uma vida se esvaíra diante de seus olhos; vindo de uma era pacífica, pela primeira vez entendeu o que era a vida sem valor.

Se tivesse falado, não seria ele o próximo a ser levado?

No final do verão, início do outono, Xia Jingyun sentiu o frio penetrar até os ossos.

O rubor desapareceu do rosto, tornando-se pálido, e segurou a mão do primo, atônito.

“Muitos já tentaram sugerir soluções. Se o capataz intercedesse e não adiantasse, ele também sofria punição, e por isso não dão mais ouvidos. Se alguém tivesse realmente uma ideia, já teria dito”, explicou Xia Yunfei, olhando o primo. “Acho que o cansaço te fez esquecer disso.”

Xia Jingyun murmurou: “Então por que o velho fez aquilo?”

Xia Yunfei suspirou, esfregando o estômago. “Se é para morrer mesmo, ao menos tenta a sorte de comer uma última vez, não é?”

Prestes a comentar como a fome pode levar alguém ao desespero, Xia Jingyun viu uma imagem estranha diante dos olhos.

Na visão, Xia Yunfei, como um louco, invadia a cabana onde distribuíam comida, agarrava pães e meio balde de mingau, tentava fugir, mas era logo cercado pelos guardas. Mesmo lutando, era espancado até cair. Gritos e brados se misturavam, mingau e pães rolavam pelo chão; um pão escapava, rolando até a sombra de uma árvore, onde jaziam Xia Jingyun e dois homens exaustos, à beira da morte.

Ele esfregou os olhos, achando que estava delirando de fome, mas, ao abrir de novo, a imagem sumiu, dando lugar a linhas douradas:

[Habilidade Despertada: Vislumbre do Destino]

[Condição de Ativação: contato físico direto com o alvo por cinco minutos.]

[Descrição: Permite ver, entre as cenas dos próximos sete dias do alvo, aquela que mais influencia o seu próprio destino.]

Olhando para a mão ainda entrelaçada com a do primo, Xia Jingyun sentiu a confiança retornar. “Irmão, leve-me ao capataz.”

Xia Yunfei arregalou os olhos, assustado. “Você enlouqueceu?”

Xia Jingyun sorriu, seguro. “Não enlouqueci!”