Capítulo Oito: Recompensa

— Xia Jingyun, você foi excelente!

No alto do barranco, o magistrado Zhao, agora livre da espada suspensa sobre sua cabeça e com o peso do coração aliviado, ria alto, generoso em elogios.

Xia Jingyun curvou-se profundamente, com as mãos unidas em sinal de respeito.

— Tudo graças à confiança de Vossa Excelência, somente assim este humilde teve a chance de apresentar sugestões.

— Em tempos excepcionais, demandam-se medidas excepcionais. Não sou homem de mente estreita — respondeu Zhao, satisfeito com o elogio recebido, acariciando a pequena barba no queixo. — Já que cumpriu sua tarefa, não faltarei com minha palavra: você e os seus, sete ao todo, estão livres dos trabalhos forçados. Sun, secretário, cuide de todos os trâmites.

O homem de aparência erudita ao lado apressou-se em responder afirmativamente.

Na periferia da multidão, o intendente Hu, aterrorizado, ardia de inveja e ódio. Aquela glória deveria ser dele! Maldito servente insignificante, ousou esconder informações! Espera só, vou acabar contigo assim que puder! Não pense que, livre do trabalho forçado, não conseguirei te alcançar!

Zhang Dazhi, do Departamento das Obras Imperiais, desviou o olhar das roldanas em funcionamento e falou lentamente:

— Calculei: com este método, o terraço estará concluído em sete a dez dias. Prestou-me grande auxílio. O magistrado Zhao o liberou dos trabalhos forçados, mas, como alguém de fora, não tenho outra recompensa além de dez taéis de prata. Procure um alojamento na cidade e estabeleça-se provisoriamente.

Xia Jingyun quase não acreditou na sorte; não era momento de falsa modéstia. Prostrou-se, batendo a testa no chão, agradecendo em voz alta.

O magistrado Zhao sorriu.

— Senhor Zhang, foi muito atencioso. Sun, encarregue-se também disso, encontre um local apropriado. Concorda, senhor Zhang?

Zhang Dazhi esfregou as mãos.

— Muito obrigado.

— Todos já demonstraram generosidade; se eu não fizer algo também, parecerá que sou insensível.

Uma voz fria ecoou. Uma bela dama da corte, vestida com um longo traje palaciano, aproximou-se com passos leves e graciosos. Sua presença enchia o lugar de encanto. Não só os serventes, privados da companhia feminina há tantos dias, ficaram impressionados; até mesmo o magistrado Zhao, acostumado com suas várias esposas, sentiu um impulso de desejo ao vê-la.

Quando Xia Jingyun ergueu a cabeça, Feng Xiuyun o encarava. O rosto dele sujo, quase irreconhecível, o corpo magro mal sustentava as vestes rotas e imundas. Mas o olhar permanecia límpido e brilhante, irradiando confiança.

— Foi você quem escreveu aquelas letras no projeto?

Feng Xiuyun perguntou, surpreendendo Xia Jingyun, que assentiu após um breve espanto.

— Que tal me presentear com uma caligrafia sua?

A segunda frase deixou Xia Jingyun ainda mais perplexo. Não deveria ser ela a lhe recompensar? Por que agora pedia algo dele? Soava como uma deusa altiva dando a um admirador a chance de presenteá-la.

Mas Xia Jingyun não era um bajulador sem dignidade.

— Claro que sim! — respondeu prontamente.

— Ótimo!

Feng Xiuyun assentiu satisfeita, deu dois passos à frente, então, de repente, puxou a espada da cintura de um dos guardas próximos e a cravou no peito do intendente Hu.

O movimento foi tão ágil e decisivo que revelava habilidades marciais.

— Senhora... — murmurou Hu, caindo no chão, incrédulo e aterrorizado.

— Feng Chefe do Palácio! — rugiu Zhao, contendo a raiva. Hu era seu homem de confiança; não recebera tal cargo à toa. Mesmo após erro grave, Zhao não lhe impusera morte violenta, mas agora, diante de todos, fora morto sem cerimônia. Era uma humilhação comparável a ser traído diante de toda a corte. Se não temesse as consequências, teria reagido instantaneamente.

— Isto... — Zhang Dazhi também ficou sem ação, perplexo.

Feng Xiuyun, alheia à fúria do magistrado, limpou o sangue da lâmina no corpo do morto, devolveu-a à bainha do guarda atônito e, um tanto insatisfeita, murmurou:

— O tempo longe das armas me deixou enferrujada, quase não acertei o golpe.

Em seguida, voltou-se para Xia Jingyun.

— Este é meu presente para você. Lembre-se: quando enfrentar alguém mesquinho, vingativo, e que você ofendeu mortalmente, não hesite em destruí-lo para sempre. Caso contrário, o perigo será contínuo.

O coração de Xia Jingyun tremeu. Prostrou-se profundamente.

— Muito obrigado, senhora.

Só então Feng Xiuyun olhou para o magistrado Zhao, um leve sorriso no canto dos lábios.

— Senhor Zhao, chamou-me há pouco?

Vendo a serenidade de Feng Xiuyun, o magistrado sentiu sua raiva esvair-se, gaguejou:

— N-nada...

— Não se preocupe, era apenas um capanga. Se você não teve coragem de agir por consideração ao passado, eu fiz por você. Não precisa agradecer.

Dito isso, Feng Xiuyun afastou-se, mas, a poucos passos, parou.

— Coma mais carne, recupere as forças. Daqui a alguns dias, venho buscar sua caligrafia.

Pedir uma caligrafia não exige preparo físico! — ironizou Xia Jingyun em pensamento, de ótimo humor.

...

No campo feminino, também reinava um clima de tensão e exaustão. Não precisavam levantar pesos ou realizar tarefas pesadas como os homens, mas a intensidade do trabalho não era menor. Lavagem, tecelagem, bordados, todas as atividades adequadas às mulheres sobrecarregavam-nas.

Mesmo tarefas aparentemente leves, somadas à fragilidade física e à completa falta de compaixão, levavam as mulheres à morte, uma a uma.

No meio do grupo, três mulheres se destacavam: duas senhoras de meia-idade, corpulentas, cabelo desgrenhado, sem diferença das mulheres comuns; a terceira, uma jovem na flor da idade, alta, mas igualmente robusta, sem os atrativos da juventude graciosa. Além disso, seu rosto era marcado por grandes sinais que desencorajavam até o mais ardente dos homens.

Talvez por isso tivessem sobrevivido até então, relativamente ilesas.

Eram a mãe de Xia Jingyun, sua tia e sua prima.

Como no campo masculino, havia ali algumas supervisoras, chicote nas mãos, prontas para punir qualquer sinal de preguiça.

Mesma crueldade, mesma indiferença pela vida.

Mas havia uma diferença: ali, eram todas mulheres. E mulheres podem ser ainda mais cruéis entre si.

O campo era dividido em oito setores; o responsável pelo setor onde estavam os familiares de Xia Jingyun era uma velha chamada Liu, conhecida entre as internas como Velha Liu.

Ela caminhava lentamente, corpo seco e encolhido, os olhos pequenos e agudos varrendo o grupo como rato espreitando a toca.

Todas sentiam-se sob ameaça, concentrando-se ao máximo no trabalho.

Estalou um chicote nas costas da tia de Xia Jingyun. Mesmo menos violento que o dos supervisores masculinos, a dor era a mesma para as mulheres de pele delicada.

A tia estremeceu e apressou-se a trabalhar.

— Quer descansar sob meus olhos? Está cansada de viver! — gritou Liu com voz estridente. — Quem quiser sentir o chicote, que tente!

Pouco depois, um corpo tombou no chão com estrondo, atraindo olhares. Era a tia de Xia Jingyun, que já estava à beira do esgotamento; um simples atraso e levou uma chicotada, tentou resistir, mas desmaiou.

A cunhada e a filha ao lado apressaram-se em socorrê-la. A mãe de Xia Jingyun suplicou:

— Senhora, faço o trabalho dela hoje, deixe que descanse. Se continuar assim, ela morrerá. Peço-lhe, por favor.

— Tola! Que morra, não faz falta! Levanta daí! — respondeu Liu, indiferente. Já instruída a não poupar os serventes, seu objetivo era apenas cumprir as ordens superiores.

Ergueu o chicote e desceu sobre a mulher caída, mirando o rosto, que sofreria cortes profundos.

A jovem ao lado lançou-se sobre a mãe, decidida a proteger com as costas o golpe.

O chicote atingiu a jovem, mas Liu percebeu algo estranho.

A mãe de Xia Jingyun também se alarmou.

Sem esperar, Liu rasgou as roupas da jovem, revelando uma cinta de tecido de rede ao redor da cintura. Assim que retirou a rede, a silhueta da jovem tornou-se graciosa.

Liu sorriu friamente.

— Sabia que o som do chicote estava estranho! Veja só, esse corpo... O chefe vai gostar. Por que esconder? Se servir ao chefe, é melhor do que sofrer aqui.

Aproximou-se, tocou o rosto da jovem e arrancou uma das verrugas.

— Sabia! As marcas eram falsas. Deve ser uma bela moça. Agora, se vou enriquecer, dependerá de você.

— Tenha piedade, senhora! Ela ainda é virgem. Se é para servir ao chefe, leve-me no lugar dela. Também usei rede, meu corpo não é ruim, não vou estragar nada — implorou a mãe de Xia Jingyun, abraçando as pernas de Liu.

Todas sabiam o destino das que eram escolhidas: nunca mais voltavam.

A jovem chorou:

— Tia...

Liu sorriu cruelmente.

— Então são mesmo de família abastada, hein? Não se preocupem, não vou esquecer de você. Sua sobrinha servirá ao chefe, mas ele tem guardas também, não faltarão interessados.

Falava como vizinha simpática, mas o conteúdo era terrível.

— Pensem bem, servindo ao chefe e aos guardas, terão comida e bebida. Se os satisfizerem, podem até pedir por seus parentes homens, garantir-lhes uma refeição. Eles não as culparão, até agradecerão, desejando ter nascido mulheres para conseguir algo de bom.

Essas palavras gelaram o sangue das duas mulheres, que tremiam de medo. No chão, a tia que acabara de despertar desmaiou novamente.

A morte não era desfecho, pois, para elas, morrer era um luxo inalcançável.

Ao redor, as demais mulheres olhavam com compaixão. Embora também sofressem, não conseguiam ignorar o sofrimento alheio.

Mas nada podiam fazer. Ali, toda riqueza e posição se dissipavam; restava-lhes corpos frágeis e desamparados.

Ainda assim, diante das que haviam sido ou seriam abusadas, não sabiam se sentiam-se sortudas ou não.

— Que pena, esconderam tanto tempo e não adiantou.

— Três boas pessoas, agora perdidas.

— Melhor cuidar de si mesma e tentar sair viva.

— Aqui, tanto faz morrer cedo ou tarde. Prefiro morrer com dignidade.

— Quem não concorda?

Nesse momento, um guarda apareceu ao longe, chamando Liu. Ela ordenou que as três fossem amarradas e saiu apressada.

— Tia, não quero! Não quero ser violentada! — a jovem chorava.

A mãe de Xia Jingyun suspirou, pensando: esposo, Gaoyang, adeus. Decidira: buscaria a morte antes de ser desonrada.

Logo depois, Liu voltou. As três tremeram de medo, como condenadas diante do carrasco.

— Xia Zhangshi, Xia Lishi, Xia Ningzhen! Podem sair!

— Não! Prefiro morrer aqui! Se insistir, eu me mato! — exclamou Xia Ningzhen, decidida.

Para surpresa delas, Liu estava radiante.

— Eu disse que podem ir! Estão livres do campo de trabalho! São livres!

As três ficaram paralisadas de espanto. Até a tia, que fingia estar desacordada, levantou-se de um salto.