Capítulo Noventa e Sete: A Melhor Segurança (Primeira Parte)

Os 22.000 dólares líquidos deixaram Ming Congda de ótimo humor, tornando sua postura ao assistir aos jogos muito mais equilibrada, sem aquele ressentimento de antes.

Vinte mil dólares equivalem ao salário de dez derrotas dos Clippers e representam o dobro do patrimônio atual de Ming Congda. Com essa quantia, ele poderia comprar ainda mais ações da Maçã e ainda guardar uma parte para pequenas despesas. Esse dinheiro seria suficiente para sustentá-lo por um bom tempo.

Ser gerente geral dos Clippers tinha a grande vantagem de economizar diversas despesas do dia a dia: refeições no restaurante, custos de transporte e comunicação, tudo era reembolsado pelo departamento financeiro do time.

Com o Natal se aproximando no mês seguinte, Ming Congda já planejava conceder benefícios aos funcionários, distribuir cartões de compras, cupons de desconto, e ele mesmo acabaria recebendo um. Graças ao novo polo industrial do outro lado do oceano, a China, os preços nos Estados Unidos ainda eram relativamente baixos; roupas, eletrônicos e produtos de uso diário eram abundantes e baratos.

Vivendo sozinho, sem família para sustentar, as despesas cotidianas de Ming Congda eram mínimas. Seu maior gasto era visitar Santa Barbabela para encontrar amigos e praticar artes marciais, mas mesmo isso podia ser resolvido com Davis ou Randolph bancando a conta. Ir sozinho, ele não teria coragem.

Com esse espírito, Ming Congda acompanhou toda a equipe dos Clippers em uma viagem noturna para Memphis. O calendário da NBA era intenso, os jogadores exaustos, e Ming Congda, pela primeira vez, experimentava na pele o cansaço de acompanhar a equipe em uma longa viagem fora de casa.

No dia 17, após perderem para os Vespas, os jogadores quase não tiveram tempo para se recompor. Após o banho, precisaram embarcar imediatamente no ônibus para o aeroporto e seguiram noite adentro para embarcar no voo. Mais de duas da manhã, o avião chegou ao destino, e um novo ônibus os levou até o hotel.

Ao chegarem, os jogadores precisavam descansar o máximo possível, pois na noite do dia 18 já enfrentariam os Ursos. Esse era o infame "back-to-back" dos jogos fora de casa, o mais desgastante do calendário da NBA. Algumas equipes poupavam veteranos ou atletas com lesões para reduzir riscos.

Ming Congda, exausto, chegou ao hotel em Memphis junto aos jogadores, bocejando sem parar — já passava das três da manhã. No entanto, na recepção, houve problemas com o check-in: o sistema do hotel não conseguia registrar os dados dos jogadores.

O responsável pela delegação era Carmen Sloan, ex-policial de Los Angeles que, após se aposentar, fundou uma empresa de segurança e firmou parceria com os Clippers. Foi ele quem resolveu rapidamente a confusão da briga de Randolph. Mas, nesta noite, sua atuação na logística do time deixou a desejar.

Sentado sobre a mala, Ming Congda perguntou: “Carmen, o que está acontecendo? Estou morto de sono, e os jogadores têm partida amanhã. A conferência dos dados não deveria ter sido resolvida antes? E não há um plano de contingência?”

Sloan, um homem branco de mais de cinquenta anos, careca e com uma barba cerrada, transmitia uma imagem de confiança e seriedade. Com tom de desculpas, respondeu: “Desculpe, senhor Smart. Quem ficou responsável pela viagem é novo na equipe, ainda não domina bem as tarefas, e houve falha na comunicação com o hotel.”

Ming Congda bocejou de novo: “Novatos sempre cometem erros, mas com um aumento de vinte por cento no salário de vocês, esperava mais eficiência.”

Sloan, constrangido, explicou: “Senhor Smart, o aumento é apenas para os funcionários dos Clippers. Nossa empresa de segurança é terceirizada, não somos empregados do clube, então não recebemos esse acréscimo.”

Ming Congda se deu conta: Carmen Sloan tinha sua própria empresa. Além dos Clippers, também prestava serviços para celebridades de Hollywood, garantindo discrição e segurança em suas agendas.

“Entendo. Então, ajustemos: aumentarei em vinte por cento o valor do contrato de segurança com vocês. Está satisfeito?”

Agora, Ming Congda queria gastar tudo que pudesse pelo time, explorando ao máximo Losser. Ouviu dizer que Losser estava arrancando os cabelos para conseguir um empréstimo para abrir um restaurante; se soubesse desse novo aumento nas despesas com segurança, talvez corresse comprar uma peruca.

Sloan, surpreso e agradecido, respondeu prontamente: “Oh, isso seria maravilhoso, senhor Smart. Para ser honesto, a situação da empresa não anda bem, muitos funcionários pediram demissão e tivemos de contratar muitos novatos. Não fosse isso, não teríamos cometido um erro tão primário. Com sua ajuda, faremos de tudo para garantir a melhor segurança e logística para a equipe.”

Ming Congda acenou, indiferente à segurança; só queria deitar-se logo na cama macia do hotel e dormir profundamente.

Carmen Sloan sabia que esse era mesmo o estilo de Ming Congda: decidido e impulsivo. Se dizia que aumentaria vinte por cento, ele cumpriria. Sloan sentia-se tanto grato quanto surpreso — o novo gerente geral era extremamente diferente do proprietário Sterling.

Sterling era famoso por sua avareza. Apesar de sua fortuna na casa dos bilhões, discutia por cada centavo.

Por exemplo, no evento de arremesso com prêmio em dinheiro realizado no ginásio dos Clippers — uma tradição comum na NBA — um torcedor ganhou mil dólares, mas Sterling tentou não pagar o prêmio. O torcedor, que era advogado, processou o time por fraude.

Além disso, o setor de logística dos Clippers sempre funcionou com falta de pessoal, com um número de funcionários metade do dos Lakers. Alguns departamentos considerados inúteis por Sterling eram simplesmente extintos, como o Centro de Desenvolvimento Estratégico, que, apesar de soar abstrato, era essencial. Essa falta de planejamento estratégico mantinha o time atolado na mediocridade, repetindo erros durante três décadas de gestão.

Nos poucos setores considerados necessários, Sterling também economizava ao máximo, chegando ao absurdo de faltar gente na equipe médica, obrigando o técnico principal a enfaixar os jogadores.

Enquanto isso, grandes equipes contavam com times completos de segurança, transporte e logística, o que garantia qualidade e eficiência. No ramo da segurança, há um ditado: “A melhor segurança é aquela que não se percebe”, ou seja, os melhores não buscam glórias, apenas resultados. Uma boa logística e segurança permitem aos jogadores focar apenas no basquete, sem outras preocupações.

Mas isso exige investimento e Sterling jamais quis montar um time próprio de segurança, preferindo terceirizar com Carmen Sloan para economizar.

Sloan era experiente, dedicado, sempre priorizava os Clippers, mas Sterling pagava com dificuldade, atrasando pagamentos e inventando desculpas, o que deixava Sloan frustrado.

Agora, com Smart no comando, dinheiro não era problema, e ele ainda aumentou o valor do contrato em vinte por cento. Sloan pensou: “Finalmente, Sterling acordou. Preciso caprichar ainda mais no serviço, mandar mais veteranos e garantir que os jogadores estejam nas melhores condições.”

Às três e meia da manhã, o hotel finalmente resolveu o check-in. Ming Congda estava tão cansado que lágrimas lhe escorriam dos olhos ao bocejar.

E, depois desse episódio, tal situação nunca mais se repetiu nas viagens dos Clippers.