Capítulo Cinquenta e Cinco: A Cerimônia de Boas-Vindas

Às sete da noite, o Centro Staples em Los Angeles já estava tomado por uma multidão de fãs, todos aguardando ansiosamente o início do jogo de abertura da nova temporada. A maioria dos presentes era torcedora dos Lakers, afinal, estes eram anos dourados para a equipe.

Desde sua ascensão em 2008, com o revés nas finais, até a impressionante campanha de 65 vitórias e 17 derrotas na temporada regular de 2009, culminando na vitória por 4 a 1 sobre o Orlando Magic nas finais, os Lakers estavam no auge. Kobe Bryant finalmente provava que podia conquistar o título sem o Shaquille O’Neal ao seu lado.

Na nova temporada, o objetivo seguia sendo o título. A equipe perdeu Trevor Ariza na posição três, mas trouxe Ron Artest, fortalecendo ainda mais o setor de alas. Kobe, aos 32 anos, permanecia no auge, e o elenco estava completo, respirando vitalidade e ambição.

No primeiro jogo em casa, os Lakers realizaram a cerimônia de entrega dos anéis de campeão da temporada passada. Sendo uma das franquias mais tradicionais, aquele era o 15º título da história do clube e, por isso, a cerimônia foi particularmente grandiosa.

Várias estrelas de Hollywood compareceram à beira da quadra para prestigiar o evento e apoiar os Lakers em sua estreia. No centro da quadra, uma pequena mesa exibia o reluzente Troféu Larry O'Brien e quinze anéis de campeão brilhando sob as luzes.

O comissário da NBA, David Stern, comandou pessoalmente a cerimônia. Kobe Bryant, ovacionado pelo público, recebeu o anel das mãos do lendário Jerry West. Logo em seguida, a 15ª bandeira de campeão foi erguida solenemente no centro da quadra, acrescentando mais uma conquista à galeria do Staples Center.

Ao lado das bandeiras de campeão, estavam expostas as camisas aposentadas dos grandes ídolos dos Lakers: Chamberlain, Abdul-Jabbar, West, Worthy, Magic Johnson...

Já os Clippers, nem bandeira de campeão de conferência possuíam (nem mesmo do Pacífico), tampouco tinham camisas aposentadas! Era uma situação constrangedora e triste. Faltar títulos não era incomum — quase metade das equipes da NBA nunca ergueu o troféu máximo —, mas em quarenta anos de história, não conseguir sequer um jogador emblemático era demais.

Veja o Timberwolves, ao menos teve Kevin Garnett; o Pacers, Reggie Miller; o Jazz, Malone e Stockton. Os Clippers, por outro lado, nunca tiveram nada de destaque. Comparando os feitos históricos, os Lakers tinham mais tradição em um fio de cabelo do que os Clippers em toda a cintura.

Por isso, enquanto assistiam à suntuosa cerimônia dos Lakers, os jogadores dos Clippers olhavam ao redor com olhares perdidos, perguntando-se onde estavam, se aquilo realmente era o Staples Center, pois parecia muito mais grandioso do que em suas lembranças.

As luzes se acenderam por completo, a cerimônia dos anéis chegou ao fim e o jogo estava prestes a começar.

Min Congda assistiu a tudo da lateral da quadra, com o coração sereno, até sentindo um pouco de sono.

O ambiente era barulhento demais; não fosse pelo desejo de ver os Clippers perderem com seus próprios olhos, ele teria preferido estar em casa, descansando e vendo TV. Aliás, fazia dias que não falava com Alexandra Daddario; será que ela ainda estava em Los Angeles? Ela havia dito que voltaria para Nova York em breve.

Eles se falavam por telefone todos os dias e a relação vinha esquentando aos poucos, mas nenhum dos dois parecia interessado em algo mais sério. Alexandra estava totalmente focada na carreira de atriz, enquanto Min Congda só pensava nos Clippers; afinal, uma derrota hoje garantiria dois mil dólares de bônus.

Depois de três meses difíceis, enfim teria uma renda importante. Era uma luta árdua.

Enquanto divagava, David Stern, já de volta da apresentação, sentou-se ao seu lado na arquibancada. Desde que assumiu em 1984, o comissário fazia questão de assistir a muitos jogos pessoalmente, buscando compreender o ambiente da NBA de modo direto e visceral, o que enriquecia sua administração.

Na noite de abertura do atual campeão, era natural que ele estivesse presente, aproveitando para encontrar-se com o famoso gerente geral dos Clippers, Smart Min.

— Senhor Smart, o que achou da cerimônia dos Lakers? — gritou Stern, tentando se fazer ouvir no meio do burburinho.

— Achei um pouco longa demais, atrasou o início do jogo. Da próxima vez, poderia ser mais curta — respondeu Min Congda, sem rodeios, pois realmente estava ansioso para o jogo começar.

Stern esboçou um sorriso constrangido, desejando poder retrucar, mas sua posição e elegância não permitiam. Ainda havia pendências daquele último telefonema abrupto; aquele sujeito sempre agia fora do previsto.

Além disso, sua sorte era notável: Randolph e outros se envolveram em brigas motivadas por racismo, enfrentando integrantes de um grupo de carecas com histórico neonazista. No fim, Randolph e Davis receberam apenas algumas dezenas de horas de serviço comunitário e foram liberados.

A repercussão pública favoreceu o lado dos jogadores, que, com bons advogados e muito dinheiro, não tiveram maiores consequências. Os brancos agressores, por sua vez, acabaram condenados a seis semanas de prisão e um mês de serviço comunitário, suas declarações racistas confirmadas.

Stern, ao saber dos fatos, rapidamente convocou uma coletiva, reafirmando o compromisso da liga contra o racismo e apoiando os jogadores negros. Ainda assim, seu posicionamento não foi tão audacioso quanto o de Min Congda, que defendeu os atletas antes mesmo da conclusão das investigações, consolidando sua reputação como aliado na luta contra a discriminação. Sua percepção era realmente afiada.

Pensando na confiança que Sterling depositava em Min Congda, David Stern não tinha dúvidas: aquele Smart Min era, de fato, alguém fora do comum.

Enquanto isso, a partida estava prestes a iniciar e os jogadores de ambos os times já se posicionavam em quadra.

Uma boa notícia para os Clippers era a ausência de Pau Gasol, titular dos Lakers, devido a lesão. Em seu lugar, Lamar Odom começou como titular, enquanto Ron Artest, recém-contratado, assumiu a posição de ala.

Artest, aliás, aparecia com um novo corte de cabelo, exibindo nos lados da cabeça dois ideogramas que significavam “campeão”, mostrando que os Lakers estavam determinados a defender o título.

O quinteto inicial dos Clippers contava com Chris Kaman no pivô, Zach Randolph como ala-pivô, Al Thornton na ala, e os armadores Eric Gordon e Baron Davis.

Stephen Curry, novato, aguardava no banco como reserva de Davis, vestindo a camisa número 30 dos Clippers. Durante o aquecimento, parecia notavelmente menor do que os outros jogadores.

Por exemplo, Derek Fisher, que jogava na mesma posição, tinha o porte de um javali, impossível de ser movido até por LeBron James. Curry, por sua vez, lembrava um cervo juvenil, mas, em comparação a três meses atrás, já havia ganhado certa robustez.

Ele aumentara cerca de dois quilos e meio, seus braços estavam mais firmes, e, mesmo mantendo a rotina diária de arremessos, não deixava de lado o treinamento de força nas manhãs.

Antes do início, Kobe dirigiu-se ao banco dos Clippers para cumprimentar Curry:

— Garoto, você cresceu. Estou pensando se não devo lhe preparar um ritual de boas-vindas daqui a pouco.

Curry, desde pequeno, frequentava os ginásios da NBA para ver o pai jogar, incluindo partidas de Kobe. Se não fosse por uma troca, em 1996, Kobe teria sido selecionado pelos Hornets, equipe em que Dell Curry atuava na época.

Naquele tempo, Curry era apenas um garoto, enquanto Kobe já era um vencedor em plena ascensão. Agora, ambos estavam lado a lado na quadra. A sensação era estranha e fascinante.

Curry sabia muito bem o que significava esse “ritual de boas-vindas”: era hora dos veteranos mostrarem aos novatos o que é o verdadeiro basquete da NBA.

Sem mostrar medo, Curry sorriu:

— Acho que sou eu quem deveria lhe dar as boas-vindas, pelo seu título de campeão.

— Muito bem, vamos ver quem mostra mais em quadra — retrucou Kobe.

— Estou esperando por isso — respondeu Curry, confiante.