Capítulo Catorze: Um Talento Notável para o Basquete

No fim de semana, Stephen Curry se instalou em Los Angeles. Escolheu uma casa comum no nordeste de São Gabriel e a comprou imediatamente, mudando-se com sua namorada, Ayesha.

Aquele era um bairro de classe média, tranquilo e seguro, ideal para o trabalho da namorada. O inconveniente era a distância até o centro de treinamento, mais de quarenta minutos de carro.

Não havia alternativa; Curry não queria viver em Inglewood, onde as gangues dominavam e a segurança era precária. A distância não podia deter seu entusiasmo pelo basquete; ele estava ansioso para provar seu valor na equipe.

Nos últimos dias, a opinião pública foi implacável. A mídia local questionava sua escolha como primeira seleção, achando que Blake Griffin deveria ter sido o número um.

O Los Angeles Times escreveu: “Os Clippers perderam o próximo Karl Malone, escolhendo um arremessador frágil em vez de um talento dominante. Trata-se de mais um erro histórico no draft.”

A Los Angeles Weekly afirmou: “A equipe vive uma confusão interna surpreendente, sua traição prejudica a reputação e condena o desempenho e a bilheteria dos próximos dez anos.”

No site da ESPN, um artigo opinava: “Curry é um armador promissor, com excelente arremesso, mas não parece capaz de assumir a responsabilidade de ser a primeira escolha. O fardo pode acompanhá-lo por toda a carreira…”

Entre todos os veículos, apenas o Diário Mundial de Los Angeles publicou palavras de apoio, sugerindo que a escolha inesperada poderia trazer mudanças positivas aos Clippers.

Talvez o apoio viesse do fato de ser um jornal voltado para a comunidade chinesa, e a nomeação de um gerente-geral chinês animou a redação.

Ayesha passou os últimos dias recolhendo todos os jornais para que Curry não lesse as notícias esportivas, tentando aliviar a pressão.

Mas, em tempos de internet, era impossível que Curry não soubesse de tudo. No site pessoal da Universidade de Davidson, ele chegou a receber mensagens ofensivas de torcedores, dizendo que não merecia ser a primeira escolha e que logo seria considerado um fracasso.

Diante de tanta negatividade, Curry sentiu a pressão, mas não recuou. Pelo contrário, transformou as críticas em combustível para seu desempenho nas quadras.

Imprimiu as avaliações do draft sobre ele em várias cópias, colando-as nas paredes do quarto, no banheiro, no armário do centro de treinamento e no vestiário do Staples Center.

“Stephen Curry, 1,91m e 83,9kg. Condição física abaixo da média da NBA, controle de bola ainda a desenvolver, conclusão embaixo da cesta fraca, sofre contra adversários físicos. Arremesso preciso, inteligência elevada, sangue frio nos momentos decisivos. Dificilmente atingirá níveis muito altos, não se pode esperar que Curry comande o ataque da equipe.”

Essas avaliações o motivariam a evoluir.

A equipe iniciaria o treinamento coletivo na tarde de segunda-feira, mas Curry chegou cedo para treinar.

Ao ver Ming Congda, sentiu alegria; não culpava o gerente que o escolheu em primeiro, pelo contrário, achava que Ming tinha visão para reconhecer talentos.

“Se você me trata como um campeão, devolvo o mesmo respeito!”

Curry já decidira: retribuiria com desempenho excepcional a confiança de Ming Congda.

“Ei, Smart! Experimente este aro!”

Curry cumprimentou Ming Congda, jogando-lhe a bola.

Ming Congda se assustou, mas conseguiu segurar a bola, sentindo até um pouco de dor na mão.

“Que força!”

Ming Congda abraçou a bola; sua última experiência com basquete remontava à infância. Na escola, cada aluno ganhava uma bola, mas não para jogar, e sim para fazer exercícios de ginástica – tal era a educação física do país.

Ele quicou a bola duas vezes no chão, revelando sua inexperiência.

Curry sorriu: “Smart, você não sabe jogar basquete?”

Ming devolveu a bola: “Eu só assisto, não preciso saber jogar!”

Na verdade, Ming mal assistia jogos; a única partida completa que viu foi Shohoku contra Ryonan, nos tempos de escola. Depois disso, basquete não fez mais parte de sua vida, e nem sabia como acabara selecionado pelo sistema.

Curry pegou a bola, fez alguns dribles elegantes fora da linha de três pontos e arremessou rapidamente.

A bola descreveu uma curva perfeita no ar, entrando suavemente na rede.

Ming observou o movimento: natural, elegante, com grande distância do aro.

Como pode acertar de tão longe? Definitivamente um profissional, cinco milhões de dólares por ano não são à toa.

Curry pegou a bola, driblou além da linha de três, mudou de lugar e arremessou novamente.

Mais um arremesso suave, mais um acerto!

Acertou várias vezes seguidas, deixando Ming impressionado.

Ele perguntou a Aida, preocupado: “Aida, todos os jogadores da NBA arremessam tão bem assim?”

Aida respondeu: “Sim, são muito precisos. Sem marcação, acertam quase sempre. São os melhores do mundo.”

Ming assentiu, confortado. Se todos são precisos, Curry não é tão especial assim.

Na verdade, Aida pensou que, embora todos acertem relaxados, arremessar tão naturalmente de tão longe era raro, mesmo nos treinos.

Mas Aida imaginava que Smart sabia disso, e só perguntava para testar seus próprios conhecimentos.

Curry terminou o aquecimento e convidou Ming: “Ei, Smart, tente alguns arremessos?”

Dizendo isso, jogou a bola para Ming, que desta vez estava preparado e pegou firme.

Vendo Curry arremessar com facilidade, Ming decidiu tentar. Segurou a bola, levantou-a do peito acima da cabeça e lançou com uma mão.

Estava perto do aro, a bola descreveu uma curva pouco graciosa, bateu no aro e… caiu dentro!

Ora, simples, não parecia difícil.

Curry aplaudiu, pegou a bola e jogou para Ming novamente.

“Mais longe, tente outro!”

Ming se afastou, ajustou o corpo e lançou com mais força.

A postura era feia, mas a bola bateu no aro e entrou de novo!

“Ótimo! Quer tentar um arremesso de três pontos?”

Curry incentivou Ming a tentar da linha de três.

Na NBA, a linha de três é muito distante; alguém sem treino dificilmente acerta.

Ming ficou fora da linha, encarou o aro, sentiu a distância e engoliu em seco. Como Curry joga com tanta facilidade?

Respirou fundo, reuniu força e empurrou a bola em direção ao aro.

A bola traçou uma linha reta, bateu no tabuleiro e entrou!

Três arremessos, três acertos!

“Uau! Senhor Smart, você é talentoso, extraordinário!”

Ming massageou o braço e sorriu, descobrindo que o basquete era fácil.

Ele deu um tapinha no ombro de Curry: “Foi minha primeira vez jogando. Não parece difícil; você precisa treinar bastante.”

Ao saber que era a primeira vez de Ming, Curry ficou surpreso.

“Você realmente nunca jogou?”

“É, nunca tive oportunidade.”

“Então você tem talento, com treino talvez se torne um excelente jogador.”

Ming suspirou; se soubesse que jogar basquete rendia milhões, talvez tivesse tentado na infância.

Do outro lado da quadra, uma voz grave ressoou: “Você tem precisão, mas precisa melhorar a postura e o uso de força, senhor Smart.”

Um senhor de camisa branca de treinador se aproximou – era Mike Dunleavy, técnico principal dos Clippers.

Atrás dele, estavam membros da comissão técnica e jovens jogadores que começavam a chegar.

Estava prestes a começar o primeiro treino coletivo dos Clippers para a nova temporada.