Capítulo Setenta e Sete — Centro de Esportes e Entretenimento (Primeira Parte)

Os jogadores do Clippers, após terminarem a partida contra o Jazz ontem, voaram durante a noite de volta para Los Angeles. Depois, foram para casa descansar, todos dormiram até o meio-dia e, à tarde, treinaram por uma hora no centro de treinamento. À noite, já tinham outro jogo, desta vez recebendo o Dallas Mavericks.

Mike Dunleavy simplesmente não sabia mais o que dizer sobre o calendário da nova temporada da liga. Quatro jogos em cinco dias, com apenas um dia de descanso entre dois back-to-backs consecutivos. Para encaixar todos esses jogos, realmente não estão tratando os jogadores do Clippers como seres humanos. Felizmente, a temporada estava apenas começando, e o estado físico da equipe ainda era aceitável. Além disso, por terem acabado de conquistar uma vitória em Salt Lake City, o moral do time estava altíssimo.

Às sete e meia da noite, o piso do Staples Center já estava devidamente decorado para receber o Clippers e receber o Mavericks. Os primeiros adversários do Clippers neste início de temporada eram realmente fortes: além dos atuais campeões Lakers, também enfrentariam Suns, Jazz e Mavericks – todos eles potências do Oeste e presenças constantes nos playoffs nos últimos anos.

Mas havia uma boa notícia: essas equipes estavam em declínio e ainda sofriam com lesões em seus elencos. Nas duas vitórias do Clippers até então, de certa forma, o time também se aproveitou dos problemas físicos dos adversários. Nesta partida contra o Mavericks, o oponente também tinha uma ausência importante por lesão: o ala Josh Howard.

Depois de terem sido virados nas finais de 2006, e de serem eliminados pelo Warriors em 2007 com um dos maiores vexames da história dos playoffs, o Mavericks nunca mais foi o mesmo. Em 2008, o dono Mark Cuban fez uma grande troca, trazendo Jason Kidd do Nets em troca de Devin Harris. Resultado: foram atropelados por Chris Paul logo na primeira rodada dos playoffs, eliminados por 4 a 1. Em 2009, até surpreenderam eliminando o rival Spurs, também em declínio, mas acabaram sendo massacrados por Nuggets de Carmelo e Billups na segunda rodada, novamente por 4 a 1, sem qualquer poder de reação.

A era de domínio de Spurs e Mavericks no Oeste parecia ter acabado da noite para o dia; lendas como Duncan, Nowitzki e Nash estavam prestes a serem varridas pela nova geração. Mas, independentemente do que acontecesse com eles, o Clippers primeiro precisava encontrar um meio de sair do fundo do poço.

Na manhã daquele dia, Min Congda decidiu, depois de uma reunião, que queria abrir um restaurante, e à noite foi ao Staples Center para pesquisar o cenário gastronômico do local. Para os americanos, ir ao ginásio assistir a um jogo não era só sobre esportes, era muito mais uma atividade social. Num fim de tarde de um dia útil, era possível ir com a família ou amigos até o centro esportivo e curtir algumas horas de lazer e descontração.

Muitos torcedores chegavam por volta das cinco ou seis horas, porque o centro esportivo oferecia muito mais que a quadra: havia máquinas de arremesso, as mãos dos astros gravadas no cimento, lojas de produtos oficiais, fliperamas e, claro, vários restaurantes. Se não quisesse cozinhar em casa ou achasse trabalhoso comer em outro lugar, era só ir ao centro esportivo. Depois da refeição e da diversão, assistia-se ao jogo com familiares e amigos, e o resultado nem importava tanto; o que valia era o processo. Durante as mais de duas horas de jogo, havia inúmeras atividades interativas: shows no intervalo, líderes de torcida, mascotes e muito mais. Se batesse fome durante o jogo, era só pedir um hambúrguer, batatas fritas, frango frito, e ficar à vontade, comendo e assistindo ao jogo, relaxando ao lado de quem se gosta até o fim do evento, quando todos voltavam para casa após um ótimo programa.

O Staples Center começou a ser construído em 1998 e foi inaugurado em 1999; o primeiro título dos Lakers do século XXI foi conquistado ali. Depois, os Lakers abriram ali a era do tricampeonato, dando início a uma década de glórias para o time púrpura e dourado. Além das partidas dos Lakers e Clippers, o Staples Center é palco do Los Angeles Sparks da WNBA, do Los Angeles Kings da NHL, e ainda recebe shows e lutas de boxe. O lendário ucraniano Klitschko já enfrentou o britânico Lewis nesse ringue, numa batalha épica. Até mesmo a cerimônia de despedida de Michael Jackson, após sua morte, foi realizada ali.

Resumindo, o Staples Center é o coração esportivo e de entretenimento de Los Angeles; não é exagero dizer que cada metro quadrado ali vale ouro. Abrir um restaurante naquele local significa enfrentar aluguéis altíssimos e concorrência feroz. Só de pipoca, são mais de vinte sabores diferentes vendidos ali. Se são gostosos ou não, Min Congda não sabia dizer, pois não experimentou todos, mas os que provou estavam aceitáveis. Depois de passear um pouco pelo setor dos restaurantes, percebeu que a maioria oferecia hambúrgueres, frango frito e refrigerante – a força dos fast-foods é realmente impressionante.

E não é só nos Estados Unidos; do outro lado do mundo, na China, as redes de fast-food com combos de frango frito, batata frita e refrigerante já estão por toda parte, até em cidades pequenas e grandes vilarejos.

“Nos Estados Unidos, tentar competir com esses fast-foods de hambúrguer e frango frito seria uma derrota certa”, pensou Min Congda. “Afinal, o maior trunfo dessas redes não é o sabor, mas o controle de qualidade, a higiene, a rapidez no atendimento e a fartura das porções.”

“A maioria das pessoas vem ao centro para assistir ao jogo e aproveita para comer algo rápido; quem quer uma refeição de verdade não vai ao Staples Center. Abrir um restaurante sofisticado aqui não teria futuro, pelo contrário, as perdas seriam rápidas. Basta olhar: depois de dar uma volta, percebe-se que só há fast-foods por aqui, e isso não é à toa!”

Após a breve pesquisa, Min Congda ainda comprou pipoca, hambúrguer e batata frita em uma das lanchonetes, e, como muitos americanos, foi assistir ao jogo bebendo refrigerante e mordendo um hambúrguer.

“Não é lá grande coisa, meio caro, igualzinho aos preços abusivos do meu país...”

...

A partida começou pontualmente, mas antes disso houve a habitual cerimônia de abertura, com apresentações e alguém cantando o hino nacional. Cada vez o hino era entoado de um jeito diferente, com diferentes estilos e intérpretes; com dezenas de milhares de eventos esportivos por ano nos Estados Unidos, não dá para imaginar quantas vezes “The Star-Spangled Banner” foi “maltratado”.

Não que os americanos não respeitassem o hino; é que a música é extremamente difícil de cantar. Quem consegue cantá-la sem mudar o tom é quase um milagre. Não faltam apresentações desastrosas, que frequentemente viram notícia nos programas de entretenimento.

As escalações iniciais: pelos Mavericks, Nowitzki, o “segundo pivô” Dampier, Marion, Kidd e Quentin Ross. Pelo Clippers, Baron Davis, Curry, Randolph, Kaman e Thornton. Ricky Davis estava fora por lesão.

O que intrigou Min Congda foi que, naquela noite, a ocupação do ginásio parecia muito boa – por quê? Roser tinha planejado contar a ele sobre o aumento das vendas de ingressos pela manhã, mas acabou esquecendo por conta da conversa sobre o restaurante. Ida não acompanhou Min Congda ao jogo naquela noite e, sem sua “espiã”, ele ficou sem saber de várias coisas.

“Enfim, mais público é sempre bom, apesar de ainda haver muitos assentos vazios. Melhor assistir ao jogo e ver se consigo ganhar meus dois mil dólares hoje.”