Capítulo Cinquenta e Seis: Língua Afiada

Se perguntarem qual é a parte mais resistente no corpo de um jogador da NBA, não é o cotovelo, nem as partes íntimas, e muito menos a cabeça; é, sem dúvida, a boca.

Tendo se tornado membro desse seleto grupo, Estêvão herdou com orgulho essa tradição de jamais admitir derrota em palavras, mesmo quando a vitória em quadra escapa.

Ainda assim, após trocar farpas com Kobe, Estêvão sentiu-se inquieto, pois sabia da dimensão do talento do adversário. Sob qualquer aspecto, Kobe impunha-se sobre ele com força avassaladora; naquele momento, era completo em físico, mente e técnica, o indiscutível número um da liga.

Mesmo sentado no banco de reservas, Estêvão sentia uma mistura de excitação e temor ao pensar que, em breve, teria de enfrentá-lo em quadra. O coração acelerava involuntariamente; mesmo tendo assistido a inúmeras partidas à beira do campo desde pequeno, nenhuma antes o fizera perder o fôlego como essa.

Afinal, agora era ele quem jogaria.

Andrew Bynum e Chris Kaman alinharam-se para o salto inicial no centro da quadra.

A partida começou, e os Lakers ficaram com a posse. A envergadura e altura de Andrew Bynum eram excepcionais, dignas de destaque em qualquer época.

Kaman parecia menor diante do jovem tubarão.

O ataque inicial dos Lakers passou, como esperado, pelas mãos do jovem Bynum. Recebeu o passe de Fisher no lado esquerdo do garrafão e, de costas para a cesta, investiu contra Kaman.

Ganhou posição, girou para o centro e executou um gancho com a mão direita!

A bola beijou o aro duas vezes antes de cair suavemente na rede. Assim, Bynum marcou os primeiros pontos dos Lakers na nova temporada.

A torcida celebrou em uníssono, e o banco dos reservas dos Lakers festejou de maneira teatral, inclinando-se para trás em comemoração ao primeiro cesto da temporada.

O movimento lembrava os tempos áureos do lendário Kareem Abdul-Jabbar, que, nos últimos anos, vinha pessoalmente orientar o jovem pivô.

Kobe estava em plena forma, mas o tempo não perdoa; os Lakers precisavam preparar sua nova geração.

Bynum, que ingressara na liga em 2005, já estava em sua quarta temporada, mas era ainda jovem—com apenas vinte e dois anos, apenas um a mais que Estêvão.

Enquanto Estêvão sequer disputara uma partida oficial, o “pequeno tubarão” já ostentava um anel de campeão e a titularidade no garrafão de um time campeão.

Ao ver Bynum pontuar, Estêvão sentiu uma inquietação crescer em seu peito; seu rival, apenas um ano mais velho, já havia conquistado tanto.

Ambas as equipes começaram explorando o jogo interno. Os Clippers responderam tentando a mesma tática com Kaman, mas seu gancho não caiu. Odom pegou o rebote e os Lakers partiram em contra-ataque.

Na NBA de 2009, o jogo cadenciado ainda predominava. Times como Phoenix e Golden State tentavam ditar nova moda, mas invariavelmente sucumbiam nos playoffs.

Por mais brilhante que fosse a performance na temporada regular, por mais certeiras que fossem as bolas de três, nos momentos decisivos prevalecia a força dos pivôs e o embate físico. O jogo de meia quadra continuava sendo o diferencial nas séries eliminatórias.

Desta vez, foi Kobe quem recebeu na meia distância, do lado direito, de costas para Gordon.

Para Eric Gordon, um segundo-anista, ser encarregado de marcar Kobe era desafio monumental.

Nos últimos anos, Kobe havia refinado a técnica de jogar de costas para a cesta; no garrafão, só ficava atrás de Michael Jordan entre os armadores—em termos de dificuldade e refinamento, talvez até o superasse.

Com o corpo, empurrou Gordon, caminhou para a cesta e girou em rápidas sequências!

Gordon, esperto, “puxou o banco”—deixou-se cair de propósito, tentando cavar uma falta.

Kobe, ainda fora de ritmo no primeiro lance da temporada, quase perdeu o equilíbrio com o truque de Gordon.

— Droga! — gritou Kobe, e, antes de perder totalmente o controle do corpo, lançou a bola ao aro. Não converteu.

Mas, recuperado, saltou de novo, apanhou o próprio rebote ofensivo, fintou Randolph e marcou com uma bandeja!

O árbitro apitou: falta defensiva de Randolph. Cesta válida e lance livre adicional!

O Staples Center veio abaixo; os Lakers começaram com ímpeto admirável, e Kobe converteu o lance livre, abrindo 5 a 0.

Após a conversão, Kobe apontou para Gordon: “Garoto, anotei seu truque; logo te ensino como se faz.”

Diante desse início promissor dos Lakers, Ming Songda não poderia estar mais satisfeito—o campeão em título confirmava sua força logo nos primeiros minutos!

O Staples Center estava lotado, um contraste gritante com as arquibancadas dispersas dos jogos de pré-temporada dos Clippers.

A multidão trajava camisetas dos Lakers; torcedores dos Clippers eram raridade.

No ataque, os Clippers insistiam no jogo interno, o padrão da época: começar com os homens do garrafão para, depois, acionar os alas e armadores.

Abrindo espaços no interior, criavam oportunidades para chutes de fora e infiltrações, dando ritmo ao ataque.

Se Kaman não conseguiu, a bola foi para Randolph, que encarou Odom no poste baixo.

Sem Gasol, Randolph tinha vantagem em força e altura sobre Odom. Ganhou espaço, girou para dentro e, com a mão esquerda, marcou dois pontos com toque sutil.

— Esse Randolph, apesar do porte, tem mãos surpreendentemente delicadas. Pena que, ultimamente, ele e os outros dois estão ocupados com serviço comunitário e não podem mais me acompanhar em aventuras — lamentou Ming Songda.

Randolph e Davis, desde que saíram da prisão, precisavam comparecer diariamente em comunidades designadas, cumprindo horas obrigatórias de serviço social.

Isso tomava todo o tempo livre após os treinos, impossibilitando-os de levar Ming Songda para encontros e confusões amorosas.

Talvez pela falta de treinos alternativos, Randolph estava com base firme e força de sobra, dominando Odom no garrafão.

Kobe, ainda ressentido do truque de Gordon, tratou de dar o troco no ataque seguinte.

Recebeu na ala esquerda, girou de costas, simulou, e executou um giro para a linha de fundo, finalizando com um arremesso de média distância, em suspensão e com recuo elegante.

O movimento foi tão bonito quanto preciso, e a bola caiu limpa—mais dois pontos!

— Que lance maravilhoso! Kobe é realmente incrível; seus arremessos são puro deleite — aplaudiu Ming Songda. Em termos de elegância, Kobe era dos melhores da liga.

Stern, observando Ming Songda bater palmas, pensou consigo: Este rapaz tem um coração generoso, apesar do temperamento excêntrico; no fundo, é bom sujeito.

Lakers 7, Clippers 2. Ming Songda aprovou em silêncio; o início era promissor, e parecia improvável que os Clippers conseguissem virar o jogo.

Mas, em apenas dois minutos, os Clippers passaram à frente.

Primeiro, Baron Davis, aproveitando o bloqueio de Kaman, invadiu o garrafão e anotou com uma bandeja.

Depois, Artest cometeu um erro ofensivo, e os Clippers partiram para o contra-ataque. Thornton recebeu e enterrou com violência.

Na sequência, Kobe errou o arremesso de média distância. Randolph pegou o rebote e lançou à frente.

Gordon recebeu, protegeu da marcação de Kobe, gritou simulando falta e converteu a bandeja—dois pontos certos!

O árbitro, dando crédito ao astro, ignorou eventual falta defensiva de Kobe.

Gordon protestou:

— Ele me atropelou por trás!

O juiz da noite, Bill Kennedy, apenas gesticulou:

— Eu julgo com os olhos, garoto, não com os ouvidos. Entendeu?

Gordon resmungou:

— Vocês são os caras com os olhos mais ruins da quadra...

Sua boca, sem dúvida, era tão dura quanto a dos outros.