Capítulo Sessenta e Cinco: Inimizade Irreconciliável

A partida de abertura da temporada 2009-10 ninguém esperava que fosse tão intensa. Sem dúvida, isso estava relacionado à formação incompleta dos Lakers; a ausência de Gasol enfraqueceu muito a integridade do time. Não havia ninguém nos Lakers capaz de marcar Randolph de maneira eficaz, tanto no ataque quanto na defesa, forçando Artest a se reposicionar para defendê-lo, o que acabou abrindo espaço para Thornton. Além daquele passe crucial há pouco, Thornton aproveitou algumas oportunidades e terminou o jogo com 11 pontos, sendo um dos quatro jogadores dos Clippers a marcar em dígitos duplos.

Os destaques dos Clippers eram, sem dúvida, Randolph e Curry. Randolph já tinha anotado 24 pontos, sendo o maior pontuador da equipe. Embora tenha jogado de forma individualista em alguns momentos, sua presença no garrafão era a base que sustentava o time, especialmente na ausência de outros pontuadores constantes. Já Curry, com dois arremessos de três pontos decisivos no final, trouxe suspense à partida.

No banco dos Clippers, Dunleavy elogiou primeiro a precisão de Curry nos arremessos de três pontos: “Belo arremesso, muito bem feito!” Mas logo em seguida o repreendeu: “Mas a primeira tentativa foi muito apressada. Por sorte caiu, mas se não tivesse caído, poderíamos ter perdido o jogo.” Curry acenou com a cabeça, mas por dentro estava satisfeito; sempre que tivesse a chance, não hesitaria em tentar arremessos de surpresa — esse era seu estilo. De qualquer forma, sabia que o gerente Smart o apoiaria.

Naquele momento, Min Congda estava ansioso, pensando: “Qual será a jogada dos Lakers no final? Usar Kobe para atrair a marcação dupla e depois acionar o jogo interno seria a escolha mais segura. A defesa dos Clippers na lateral tem um grande buraco, se Artest ou Odom se infiltrarem pela linha de fundo, com Kobe atraindo a defesa no topo, um passe para o garrafão e uma infiltração rápida seriam opções ótimas.” Mesmo que não marcassem, com Bynum na área, os Lakers teriam chance de rebote ofensivo.

Min Congda já havia estruturado mentalmente o plano dos Lakers: enquanto Thornton permanecesse em quadra, a defesa lateral dos Clippers seria sempre um problema. Davis e Curry não ofereciam cobertura ou pressão defensiva suficiente, então Dunleavy certamente mandaria que eles marcassem Kobe de perto, talvez até trazendo Randolph do garrafão para ajudar. O verdadeiro guardião do garrafão era apenas Kaman.

“Mas o velho Dunleavy provavelmente vai tirar Curry e colocar Gordon? Também seria interessante, mas Gordon tem seus próprios problemas na defesa.” Enquanto Min Congda refletia, Dunleavy, como esperado, substituiu Curry por Gordon para essa defesa crucial.

O tempo dos Lakers também terminou. Odom fez o arremesso da lateral, entregando a bola para Kobe no topo da linha de três, marcado por Gordon. “Boa escolha, Gordon no lugar de Curry. Gordon é melhor defensor, mas tem um problema: faltas! O garoto já tem cinco faltas, então não vai se arriscar. Com o número de faltas acumulado, ele será cauteloso para não enviar o adversário para a linha de lance livre.”

“Kobe pode explorar essa fraqueza, partir para a infiltração, forçar ou, como pensei antes, passar para alguém no garrafão. Artest já está pronto para cortar pela linha de fundo, Kobe... Mas o quê?! Como assim você arremessou de três direto?!”

Enquanto Min Congda elaborava mentalmente as opções de jogada, Kobe, diante de Gordon, optou por um arremesso de três pontos direto do topo da linha. A bola saiu com uma trajetória baixa, bateu na borda do aro e Kaman pegou o rebote. Os Clippers tinham a chance de empatar!

Min Congda, boquiaberto na arquibancada, não entendia por que Kobe não tentou infiltrar ou passar a bola para os companheiros. Qual o sentido daquele arremesso precipitado do topo? Se não queria infiltrar, podia ao menos buscar uma tabela ou um arremesso mais confortável.

Baron Davis atravessou a quadra com a bola e pediu um tempo. Restavam 26 segundos para o fim da partida. Se os Clippers marcassem, poderiam empatar ou até virar o jogo.

A torcida no Staples Center, porém, estava tranquila. Afinal, cenas assim já se repetiram muitas vezes ali; estavam acostumados.

Kobe sempre deixava suspense para os torcedores, talvez só resolvesse no último segundo — ou talvez não. Min Congda ainda não entendia a escolha de Kobe e perguntou a Stern ao lado: “Por que ele não passou aquela bola?” Stern olhou surpreso: “Passar? Então não seria o Kobe. Você ainda não o conhece o suficiente.” Min Congda sorriu, hoje aprendeu mais um pouco; se perdessem, iria anotar o nome de Kobe no seu caderninho.

O tempo terminou rapidamente. Dunleavy colocou Curry de volta, claramente para espalhar a defesa dos Lakers com a ameaça do seu arremesso de três. No banco dos Lakers, Phil Jackson não questionou Kobe sobre o arremesso precipitado, nem sugeriu outra jogada. Conhecia Kobe e sabia que ele tinha seus motivos; preferia deixar seus jogadores jogarem conforme suas convicções.

O pensamento de Kobe era simples: “Se aquele moleque Curry conseguiu meter uma de três, eu também preciso devolver na mesma moeda...”

Dunleavy desenhou uma jogada de pick and roll com Randolph no topo. Davis ficou com a bola, Curry posicionado no canto para abrir o espaço. Curry entrou no lugar de Thornton, então Gordon permaneceu em quadra. Os Clippers jogaram com três armadores, abrindo bastante o espaço.

A bola foi reposta pela lateral, Kaman entregou para Davis, mas quem o marcava não era Kobe, e sim o veterano Fisher. Kobe, por sua vez, estava marcando Curry! Curry, com dois arremessos de três, finalmente ganhava a chance de ser marcado por Kobe na partida — ao mesmo tempo uma honra e uma pressão enorme.

Kobe não lhe daria espaço como Fisher, marcando-o de perto desde o canto. “Ainda consegue arremessar de três? Consegue?” Kobe não perdeu a chance de provocar mentalmente. “Quem foi que forçou um arremesso de três e errou agora há pouco, hein?” Curry rebateu, também com sangue quente.

A bola voltou para Davis, era a posse decisiva dos Clippers. Curry começou a se movimentar, usando sua agilidade e bloqueios para escapar da marcação. Kobe, famoso por sua defesa pegajosa no auge, já não tinha o mesmo vigor de antes. Curry correu tanto que quase deixou Kobe para trás.

“Droga, por que marcar Curry tão de perto? Ele é só uma isca...” Pensava Min Congda, mas era tarde.

Com toda a movimentação, Curry desmontou a defesa dos Lakers, e Kobe ficou distraído. Gordon, aproveitando um bloqueio cruzado de Curry, escapou pela linha de fundo, usou Randolph para se livrar de Artest, recebeu o passe de Davis do lado direito, ajeitou e arremessou de três!

“Não entra, não entra, não entra!” Min Congda torcia silenciosamente, mas a bola caiu limpa, direto no centro da cesta. Gordon converteu a bola de três!

Os Clippers viraram no último instante! 89 a 88, eles tomaram a dianteira, restando apenas sete segundos para os Lakers.

Min Congda, que já estava de pé, se jogou de volta ao assento, suspirando profundamente por dentro. “Lakers, Lakers, como podem ser tão decepcionantes?”

Stern, vendo Min Congda abatido, disse: “Smart, o jogo ainda não acabou, os Lakers têm Kobe. Vocês precisam ficar atentos.” Ele estava certo, restavam sete segundos e, com Kobe em quadra, tudo era possível, até mesmo um arremesso salvador.

Min Congda voltou a se animar. Era o momento final do duelo de estratégias; tempo pedido de ambos os lados, um após o outro. O último minuto se arrastou por quinze intermináveis minutos, deixando Min Congda inquieto, quase parecendo um apostador nervoso.

Após as últimas pausas e muita tensão, chegou o momento decisivo. Novamente Odom repôs a bola pela lateral, os Clippers fizeram marcação dupla em Kobe, impedindo-o de receber. Odom, então, não passou para Kobe, mas sim para o distante Fisher.

Fisher recebeu, fingiu o arremesso, iludiu Thornton, infiltrou em direção à cesta e tentou uma bandeja diante de Randolph. Era a bola do jogo! A bola girou no aro e saiu, Kaman pegou o rebote defensivo. Antes de ser parado pela falta, Kaman lançou a bola para a frente, Curry a apanhou e, driblando como um macaco, escapou da falta de Kobe.

Nesse momento, a luz de fim de jogo acendeu. Estava acabado!

O placar final ficou em 89 a 88.

Os Clippers, surpreendentemente, venceram fora de casa os Lakers por um ponto, conquistando sua primeira vitória da temporada. Curry lançou a bola para o alto em comemoração!

Poucos torcedores dos Clippers no ginásio vibravam efusivamente, enquanto os jogadores comemoravam como se fosse Natal. Abraçavam-se, saboreando a vitória inesperada, curtindo o raro privilégio de serem vencedores em Los Angeles.

Aida quase saltou de alegria, mas ao ver o gerente Smart sentado, impassível, conteve o sorriso. “É só o primeiro jogo da temporada. Os Lakers ainda estão desfalcados, há um longo caminho pela frente... Só mesmo o gerente Smart para manter o sangue frio.”

Ela, porém, não sabia da tempestade de emoções sob o rosto calmo de Min Congda.

“Número 2 careca, eu e você somos inimigos mortais. Quando tiver oportunidade, vou acabar com você, tenho que acabar de qualquer jeito.”

“Se não consegue marcar na defesa, tudo bem. Mas ainda por cima perde a bola do jogo? Será que é protegido do técnico ou filho dele, para sempre ficar em quadra?”

“Calma, calma, ainda tenho que ir para a coletiva de imprensa. Calma... Sorria, sorria... Snif, snif...”