Capítulo Quarenta e Um: O Décimo Quinto Homem

25 de setembro de 2009. Restava apenas uma semana para o início do campo de treinos da pré-temporada, e o elenco de quinze jogadores do Los Angeles Clippers ainda não estava completo, faltava um atleta. Normalmente, antes do início da temporada regular, a equipe convoca entre dezessete e vinte jogadores para o campo de pré-temporada, aproveitando os jogos preparatórios para afinar o grupo e definir os quinze finais.

Mas os Clippers estavam longe disso. Nem ao menos conseguiam juntar quinze nomes, quem dirá vinte. Caso não preenchessem o elenco, não poderiam sequer disputar a nova temporada.

No escritório da diretoria, na sede dos Clippers no Staples Center, Min Congda estava sentado confortavelmente no sofá, diante de uma enorme tela de cristal líquido, jogando videogame.

Desde que voltara de Las Vegas, Min Congda havia encontrado uma ótima maneira de passar o tempo e ao mesmo tempo aprimorar seus conhecimentos sobre basquete: o jogo NBA 2K.

Era o 2K10, modo dinastia, comandando os Clippers de Los Angeles. Após dois meses de dedicação, seus resultados eram desastrosos: temporada após temporada, a equipe terminava na lanterna, sem sequer sonhar com os playoffs.

Transformara o modo dinastia num modo insurreição, sempre fracassando, constantemente reprimido, e a equipe jamais chegava sequer à fase eliminatória.

Contudo, Min Congda estava satisfeito. Por meio dessas simulações, já tinha uma boa noção do nível e das habilidades das estrelas da liga. Os índices de habilidade eram algo formidável.

Kobe com 97, LeBron com 96, os dois nomes mais altos, representando a elite da liga. Esses jogadores, de maneira alguma, poderiam aparecer em sua equipe.

Wade, Paul, ambos com mais de 90, os melhores armadores em plena forma, também deveriam ficar longe.

Se tivesse algum jogador com oitenta pontos, tratava logo de negociá-lo, como foi o caso de Baron Davis, com 82, trocando-o por atletas com setenta e poucos ou até sessenta e tantos pontos.

Griffin tinha 77 no jogo, Curry apenas 69, o que deixava Min Congda descontente—Curry com pontuação tão alta?

Na montagem do elenco, reduzia ao máximo os pivôs, aumentava a quantidade de armadores e alas, deixando poucos alas-pivôs e pivôs.

Afinal, quem domina o garrafão domina o campeonato. Os Lakers, com seus três grandalhões—Gasol, Bynum e Odom—conquistaram o título graças a eles, impondo-se sobre todos na liga.

Já Min Congda fazia o oposto: evitava qualquer jogador alto e mantinha na equipe atletas problemáticos como Randolph, forte no ataque e péssimo na defesa, constantemente perdendo rebotes e levando a equipe a uma péssima campanha.

Após mais uma temporada na lanterna da liga, Min Congda estava satisfeito com suas decisões. Dali em diante, montaria a equipe seguindo essa lógica: negociaria todos os jogadores com alta capacidade permitidos pelo sistema, traria apenas atletas baixos e manteria jogadores como Curry, Randolph e DeAndre Jordan, todos vistos como doentes, veteranos e problemáticos. Assim, o projeto de afundar a equipe seria imbatível!

Enquanto se divertia com o jogo, alguém bateu à porta. Ida entrou e disse:

— Senhor Smart, Olshey pediu para avisar que falta apenas uma semana para o início do campo de treinos. Se não assinarmos logo com o décimo quinto jogador, na nova temporada...

Antes que Ida terminasse, Olshey entrou abruptamente no escritório. Ao ver Min Congda relaxado no sofá jogando videogame, não conseguiu conter a irritação:

— Smart! Foi um verão inteiro sem nenhuma movimentação, e agora, com a temporada prestes a começar, nem ao menos conseguimos assinar com o último jogador? Quer mesmo que a equipe fique impedida de jogar?!

Min Congda pensou: Se a equipe realmente não pudesse jogar, seria ótimo, mas infelizmente o sistema não permitiria esse tipo de manobra.

Nas últimas semanas, ele vinha adiando negociações e contratações, justamente para ganhar tempo. Deixava que as outras equipes pegassem todos os bons jogadores disponíveis no mercado, restando apenas as sobras para ele.

Sua ideia era escolher, entre os nomes da Summer League, o jogador mais fraco possível, mas o sistema proibia contratações absurdamente incoerentes. Caso contrário, já teria dado um contrato ao faxineiro mexicano da equipe, garantindo uma temporada desastrosa.

As contratações e trocas precisavam ser razoáveis, mas sem fortalecer o time. Por isso, Min Congda seguia empurrando com a barriga, esperando que as outras equipes escolhessem todos os bons nomes, para então pegar o que restasse entre os rejeitados. Plano perfeito.

Vendo a aflição de Olshey, Min Congda levantou-se do sofá e disse:

— Na China, há um ditado: quem tem pressa, come tofu cru. Decisões precipitadas não são necessariamente as melhores. Para o último nome do elenco, é preciso escolher com cautela.

Olshey quase riu de nervoso. Escolher com cautela o último nome, quando este geralmente serve apenas para completar o grupo, assinando por salário mínimo ou contrato de dez dias. Esperar dele um desempenho notável seria sonhar demais.

Mas, mesmo entre os jogadores para completar elenco, há diferentes níveis de habilidade. Agora, todos com um pouco de experiência na NBA e em boa forma já haviam sido contratados. Restavam apenas os que não foram selecionados no draft, ou que, após serem escolhidos, pouco jogaram antes de serem cortados e acabaram indo jogar em ligas estrangeiras.

O departamento de olheiros trouxe uma sugestão: um atleta escolhido na segunda rodada do draft de 2006 pelo Toronto, jogou pouco mais de dez partidas antes de ser dispensado, e desde então rodava por ligas de Israel e Ucrânia. Não era jovem, tampouco alto, e faltava-lhe talento—um jogador medíocre em todos os aspectos.

— Senhor Smart, por mais criteriosa que seja a seleção, precisamos decidir logo esse nome. A pré-temporada está começando!

— Muito bem, mostre-me quem você tem — respondeu Min Congda.

Olshey entregou o relatório do departamento de olheiros a Min Congda, que folheou e leu:

“PJ Tucker, selecionado na segunda rodada do draft de 2006, escolha 35, pelo Toronto Raptors. Participou de 17 jogos, médias de 1,8 ponto e 1,4 rebote, dispensado em seguida, foi jogar em Israel e Ucrânia. Posição: ala, altura 1,96 m? Ala com 1,96 m? Mais baixo que Kobe... Características técnicas: medíocre em todos os aspectos, força física notável, pontua principalmente no garrafão, mas a baixa estatura dificulta seu desempenho em ligas de alto nível...”

Olhando para a expressão de Min Congda, Olshey pensou que estava tudo perdido. Um jogador baixo no garrafão já não tinha valor na liga, e esse PJ Tucker era ainda mais baixo que seus pares. Achava que era Charles Barkley? Com 1,96 m enfrentando pivôs dominantes, seria devorado em quadra.

Havia motivos para esse tipo de jogador não conseguir espaço na NBA. Mas os Clippers estavam sem alternativa, e se nem esse desse certo, Olshey já cogitava pedir demissão para cuidar dos filhos em casa. Que ficasse para quem quisesse esse trabalho.

— Sim, ótimo, gostei desse jogador, será ele — disse Min Congda.

— O quê? — Olshey não acreditou no que ouvira. Estava decidido?

— Sim, está decidido. Não há necessidade de testes. Que testes? Em que momento estamos? Final de setembro, a pré-temporada começando, sem elenco completo não se pode jogar. Para que perder tempo? Assine logo, ofereça o máximo que puder, sem mesquinharia, seja generoso.

— Pronto, pode ir. Não atrapalhe meu jogo. Trate disso rápido, a nova temporada está chegando!