Capítulo 94: Um Pequeno Marco (Terceira Atualização)

No final do primeiro tempo, graças ao desempenho excepcional de Curry durante os minutos em que esteve vindo do banco, o time dos Clippers liderava o Thunder por 57 a 53, uma vantagem de quatro pontos. Curry, nos dois primeiros quartos, converteu dois de quatro arremessos de três pontos e dois de três de dois pontos, somando dez pontos e ainda distribuindo duas assistências.

Talvez por ter recebido o apoio de Min Congda no avião, Curry parecia estar jogando com muito mais liberdade e ousadia nesta partida. Por exemplo, em situações de contra-ataque, não hesitava em arremessar de fora da linha de três – algo que antes seria inaceitável. Tradicionalmente, oportunidades de contra-ataque devem ser aproveitadas com infiltrações até a cesta, priorizando a eficiência; quem ousaria tentar um arremesso de três? Para técnicos da velha guarda, um jogador que fizesse isso seria imediatamente substituído e deixaria o banco esfriando o resto do jogo.

Mas a NBA é diferente, é uma liga dominada pelas estrelas. Os torcedores pagam ingresso para ver os astros em quadra, não os técnicos. Desde que a bola entre, e de maneira bonita, pouco importa como: se o jogador arremessar do meio da quadra e acertar, é um belo lance. Dunleavy, claro, entende bem essa regra. Já que Min Congda deu carta branca e dispensou Curry de seguir o livro de jogadas, ele podia jogar como quisesse.

O segundo tempo começou e, no intervalo, Min Congda aproveitou para comprar mais uma caixa de pipoca. Descobriu que a pipoca no ginásio de Oklahoma City era realmente gostosa — crocante, aromática, nada enjoativa —, muito melhor do que a variedade sem graça do Staples Center. A fragrância da pipoca logo se espalhou até o banco de reservas dos Clippers, deixando Curry com água na boca.

Curry é um verdadeiro fã de pipoca; raramente come outros petiscos, mas adora experimentar pipocas de todos os sabores. Agora, cada vez que joga em uma cidade diferente, faz questão de provar a pipoca local, e a de Oklahoma City realmente lhe agradou. Sentindo o aroma vindo da caixa de Min Congda, Curry olhava para trás várias vezes, seus olhos grandes brilhando de desejo.

Min Congda estendeu a pipoca para Curry e disse: “Você está com vontade, não está, Stephen? Venha, pegue um pouco.” Curry recusou rapidamente — afinal, estava prestes a entrar em quadra; não podia se dar ao luxo de comer qualquer coisa naquela hora, por mais irresistível que fosse o cheiro.

Com o início do segundo tempo, Curry permaneceu no banco, e Min Congda continuava tentando tentá-lo com pipoca de vez em quando. “Ei, Stephen, quer um pouco? Só um pedacinho, o que acha?” Curry balançou a cabeça, achando que comer pipoca no banco não era nada apropriado para um jogador profissional.

“A pipoca de Oklahoma City é realmente deliciosa. Que tal eu comprar mais uma caixa para você?” “Melhor não, senhor Smart. Não me distraia, prefiro não comer agora.” “Coma, só um pouquinho. Vai ver, seu desempenho em quadra vai melhorar ainda mais depois.” Min Congda queria apenas desestabilizar Curry, distraí-lo com a pipoca, na esperança de que isso afetasse seu desempenho quando voltasse ao jogo.

No final, Curry não resistiu ao aroma tentador da pipoca e, quando ninguém estava olhando, pegou um pouco e mastigou discretamente, certo de que Dunleavy, de costas, não perceberia. “Delícia! Muito melhor que a do Staples Center”, murmurou. “Eu não disse? A pipoca daqui é a melhor das quadras visitantes até agora.” “Amanhã, em Nova Orleans, vamos experimentar a de lá também...” “Stephen! O que está fazendo? Prepare-se para entrar!” O grito de Dunleavy assustou Curry, que quase cuspiu a pipoca que tinha na boca.

No terceiro quarto, o jogo seguia equilibrado. Baron Davis fez uma ótima sequência, atacando o garrafão incansavelmente e mostrando toda a sua agressividade de ex-líder de gangue, deixando Westbrook completamente sem reação. Mas para Dunleavy, a rotação era sagrada: na hora prevista, independentemente do desempenho, era preciso trocar os jogadores e colocar o banco em quadra. O lado bom era a rotina previsível e a maior sintonia entre os jogadores; o ruim, a rigidez, que podia esfriar o ritmo de quem estava em boa fase.

Curry tirou o agasalho, tomou água para engolir o resto da pipoca e entrou em quadra. Do outro lado, Harden também foi chamado — era mais uma vez o duelo direto entre os calouros de 2009. Min Congda pensou: “Barbudo, estou fazendo de tudo para atrapalhar Curry. Se você não corresponder no segundo tempo, vou anotar isso no meu caderninho.”

Min Congda já percebeu: os quintetos titulares de Clippers e Thunder eram equivalentes, cada lado com suas próprias vulnerabilidades. Os Clippers tinham problemas defensivos na posição três, permitindo que Durant jogasse com facilidade; se ele pegava ritmo, era difícil segurá-lo. O Thunder sofria na defesa do garrafão, especialmente na posição quatro; quando o jogo apertava, Randolph e Kaman puniam a defesa interna adversária.

Assim, a chave da vitória estava nas segundas unidades — ou seja, em Curry e Harden. “Se Harden recuperar o ritmo e superar Curry, o Thunder tem chance, ainda mais jogando em casa. Vamos, força... Ah, não! Como é que ainda não acerta nada?”

Min Congda ainda esperava uma reação de Harden, mas logo no seu primeiro lance do terceiro quarto, após uma infiltração com passo europeu, errou a bandeja. Mais uma bandeja desperdiçada — não pela defesa dos Clippers, mas pelo mau momento de Harden. No primeiro tempo, ele tinha errado todos os cinco arremessos; tentou buscar confiança atacando a cesta, mas falhou de novo.

“Poxa, que burrice! Já está debaixo da tabela, por que evitar o contato? Vai para cima, provoca a falta! Se quer achar o ritmo, é na linha de lance livre. Assim, errando bandeja, só vai piorar. Acabou pra ele.”

Min Congda queria poder encarnar o técnico do Thunder para ensinar Harden a jogar direito, mas era apenas o gerente geral dos Clippers e só podia reclamar em silêncio, enquanto continuava comendo pipoca impassível.

No ataque seguinte, Curry infiltrou e, com uma bandeja invertida, fez mais dois pontos. Naquele momento, Min Congda perdeu o gosto pela pipoca — Curry estava inspirado naquela noite. A defesa interna do Thunder era mesmo frágil; para que o time almejasse algo maior, precisava urgentemente de um protetor de aro eficiente.

Comer pipoca não só não atrapalhou Curry, como pareceu deixá-lo ainda mais empolgado. Ele fazia de tudo: bandejas invertidas, dribles por baixo das pernas, arremessos de três dignos de uma lenda. No duelo das segundas unidades, Curry dominava e comandava os reservas com autoridade.

Depois de anotar dez pontos no primeiro tempo, Curry marcou mais dez apenas no terceiro quarto! Era a primeira vez em sua carreira profissional que ultrapassava vinte pontos em uma partida.

E o jogo nem tinha acabado. Era apenas a nona partida da carreira de Curry. Quando marcou seu vigésimo ponto, correu até a lateral e pegou um grão de pipoca da caixa de Min Congda, celebrando discretamente seu primeiro pequeno marco na NBA.

Min Congda olhou para a pipoca em suas mãos e teve vontade de jogá-la fora. Enquanto isso, Harden continuava zerado no segundo tempo, errando todos os arremessos do terceiro quarto. Até ali, oito tentativas e nenhum acerto — um contraste absoluto com Curry.

“Eu... Melhor ficar quieto. Fui eu que escolhi esse jogador, vou ter que assistir até o fim, mesmo que seja chorando.” “...” “Vai que acontece um milagre?”