Capítulo Trinta e Seis: Boa Jogada, Boa Jogada

No intervalo, James Hughes fez ajustes na defesa; finalmente percebeu que não podia deixar DeAndre Jordan marcar Blake Griffin — aquilo era uma doação descarada de pontos. O estilo defensivo e as qualidades físicas de Jordan o tornavam mais indicado para proteger o aro, impedindo penetrações rápidas de jogadores menores. Contra pivôs técnicos e fisicamente fortes, o duelo individual não era seu ponto forte, pelo menos não naquele estágio da carreira.

Medley era uma escolha melhor para confrontar Griffin. E Medley levava essa tarefa muito a sério; se conseguisse conter Griffin na defesa, isso seria um ótimo cartão de visita para o próximo contrato. Ele estava disposto a se esforçar por isso.

No ataque, Hughes continuava confiando na dupla de armadores da equipe: Stephen Curry e Eric Gordon.

Sua preocupação era o desempenho ofensivo de Curry e se ele conseguiria se ajustar no segundo tempo. No jogo anterior, Curry superara uma má fase apostando na organização e nos passes. Agora, a situação parecia ainda pior: será que aquele rapaz esguio conseguiria reencontrar a pontaria?

Hughes duvidava. Achava que o estilo de Curry talvez funcionasse na NCAA, mas não teria o mesmo sucesso na NBA. Ele dependia demais do seu arremesso, especialmente de longa distância. Um armador de elite na NBA não pode prescindir de infiltrações potentes, porque o arremesso nem sempre vai estar calibrado.

Quando o chute não cai, é preciso buscar pontos atacando o garrafão, como faziam Dwyane Wade, Kobe Bryant, Allen Iverson — todos capazes de romper defesas quase à vontade. Especialmente após a temporada de 2004, quando a NBA aboliu a regra do handcheck, as infiltrações floresceram e os pontuadores explodiram em médias, como Manu Ginóbili, que praticamente decidiu sozinho as finais contra o Detroit Pistons.

Por isso, Derrick Rose foi a primeira escolha do draft de 2008: suas infiltrações eram relâmpago, mudava de direção sem perder velocidade, rompendo qualquer defesa para converter bandejas.

E Stephen Curry? Também armador, mas quase o oposto de Rose — o que fazia muitos pensarem que o Los Angeles Clippers tinha escolhido às cegas.

“Se Stephen conseguir se tornar um Sam Cassell já está ótimo: físico mediano, ótimo arremesso em movimento, controle seguro do jogo... Sim, seria excelente”, pensou Hughes, que já via Cassell como modelo para o desenvolvimento de Curry. Embora ignorasse a diferença gritante de beleza entre os dois, metade do respeito de Cassell em quadra vinha justamente do seu visual intimidador.

“Stephen, no segundo tempo continue organizando o time, faça a bola circular, como fez na última partida”, instruiu Hughes, esperando que Curry, mesmo sem a mão calibrada, pudesse organizar e reanimar o ataque, reduzindo a desvantagem. Curry, afinal, tinha boa visão de jogo.

Curry manteve-se calado, apertando os lábios. Concordava apenas em parte com o treinador: era importante envolver os companheiros, mas se não conseguisse voltar a pontuar, como poderia impulsionar o coletivo? Como forçar a defesa rival a se mexer e abrir espaços para os colegas?

Balançou as mãos, respondeu: “Vou dar o meu melhor, treinador. Confie em mim.”

Dito isso, Curry e os companheiros voltaram à quadra. O segundo tempo começou com os Clippers perdendo por 14 pontos, seu ataque estava um caos, e os torcedores presentes já davam o jogo por perdido. Era só uma liga de verão, cheia de novatos sem coesão ou espírito de luta; perder por uma margem larga e ir cedo para casa parecia aceitável, afinal, as luzes de Las Vegas e suas tentações noturnas aguardavam.

Mas antes da bola voltar, Curry reuniu todos os jogadores, formaram um círculo e ele disse algumas palavras. Só então a partida recomeçou.

Ficou claro: aqueles garotos dos Clippers não estavam prontos para desistir.

Na primeira posse do segundo tempo, Curry levou a bola até a quadra de ataque, não pediu bloqueio de DeAndre Jordan, mas passou para Medley, que vinha do alto do garrafão para armar a jogada. Medley recebeu, fez um bloqueio simples para Gordon e entregou a bola em um passe de mão em mão. Gordon rompeu a defesa, invadiu o garrafão e, mesmo com o braço curto de Griffin tentando contestar, acertou uma bela bandeja com a mão esquerda.

39 a 51. Clippers inauguram o placar da etapa final, diminuindo dois pontos.

Do lado dos Grizzlies, o ataque continuava centrado em Griffin e Williams, mas Griffin logo percebeu que havia trocado o ingênuo DeAndre por Medley, menor que ele, como marcador.

Medley, ao contrário de DeAndre, não ficava passivo esperando Griffin receber a bola; marcava de perto, incomodando mesmo sem a bola, sempre forçando o contato. Embora mais magro, Medley não passou quatro anos na universidade à toa: sabia usar o corpo e tinha experiência debaixo da cesta, recorrendo a pequenos truques que tiravam Griffin do sério.

Quando Griffin passou a se preocupar mais com a disputa física contra Medley, sua recepção e execução de jogadas ficaram prejudicadas, e Williams, que lhe passava a bola, começou a hesitar.

DeAndre pôde então se concentrar mais em proteger o aro, impedindo qualquer penetração e garantindo o rebote defensivo.

Carroll, dos Grizzlies, forçou o arremesso mal posicionado e errou; DeAndre pegou o rebote e entregou para Curry, que avançou rápido e fez um passe preciso para Gordon, já infiltrando. Gordon recebeu e converteu mais uma bandeja. Pontos em sequência.

Hughes, satisfeito, assentiu com a cabeça: Curry estava no caminho certo, um verdadeiro talento moldável.

Mas Curry não pretendia se limitar ao papel de organizador. O sangue de artilheiro corria em suas veias, e o instinto do arremesso impossível era parte de sua essência.

No meio do terceiro período, graças à troca defensiva e aos ajustes no ataque, os Clippers foram diminuindo a diferença: 48 a 55, só sete pontos atrás, forçando os Grizzlies a pedir tempo.

Griffin, frustrado, atirou violentamente a toalha ao chão assim que terminou de se secar no banco. No segundo tempo, errara as três tentativas de arremesso, estava sendo neutralizado por Medley. Relaxara demais no primeiro tempo e agora não conseguia se adaptar à intensidade.

A boa notícia para os Grizzlies era que Curry seguia discreto, só organizando e passando; individualmente, Griffin ainda parecia superior, evidente para qualquer um quem era o verdadeiro talento do draft.

O tempo técnico passou rápido, e Hughes tirou Gordon de quadra, decisão que o jogador não entendeu. Hughes explicou: “O Senhor Smart pediu que descanse mais, cuide dos seus joelhos — e da sua voz.”

Gordon ficou sem palavras. Quando gritava ao infiltrar, era para chamar atenção do árbitro, garantir um possível lance livre caso errasse, quem sabe roubar dois pontos extras.

Voltava a ser a hora de Curry assumir a responsabilidade. Sem medo, sabia que o momento decisivo chegara — como naquela partida da NCAA de 2008 contra Gonzaga, quando marcou 40 pontos e liderou uma virada de 11 pontos contra o sétimo cabeça de chave.

Quem o subestimasse, pagaria caro.

Na primeira jogada após o tempo, Curry roubou a bola de Marcus Williams! Williams tropeçou e caiu, assistindo de longe enquanto Curry disparava para o ataque, sozinho.

Mas, surpreendentemente, Curry não foi para a bandeja mais segura. Parou no topo do arco e arremessou de três!

Uma decisão surpreendente, quase insana. Hughes por pouco não xingou: com o caminho livre, por que arriscar de longe?

A bola descreveu uma curva perfeita e, com um “chuá”, atravessou o centro da rede sem sequer tocar o aro. Cesta convertida!

As palavras ríspidas morreram na boca de Hughes, que apenas bateu palmas e disse: “Bela jogada, bela jogada.”