Capítulo Oitenta e Seis: Você Quer? (Décima Atualização)

Após descarregar toda a sua frustração em David Stern, Min Congda sentiu-se muito melhor ao desligar o telefone. Embora isso não mudasse o azar de sempre ter adversários desfalcados, ao menos serviu para aliviar suas emoções. Ligar para Stern nunca teve a intenção de resolver nada, era só uma forma de encontrar alguém para xingar e extravasar a raiva. Normalmente, quando chefes de empresa estão irritados, descontam nos subordinados; Min Congda preferia descontar no chefe maioral acima dele.

“Ah, que alívio. Da próxima vez que eu ficar bravo, vou xingar o Stern de novo, é uma sensação ótima. Se por acaso ele ficar tão irritado a ponto de me multar, aí é que eu vou ficar feliz mesmo.”

O peso em seu peito diminuiu um pouco, mas o jogo da noite ainda precisava ser disputado, e a realidade de o Grizzlies estar desfalcado continuava inalterada.

Às sete e meia da noite, no confronto entre Clippers e Grizzlies, Blake Griffin apareceu à beira da quadra, vestindo terno, no banco de reservas do Grizzlies. O prodígio de Oklahoma, que no verão estava cheio de entusiasmo, em poucos meses já havia passado por grandes reviravoltas em sua vida. Seu rosto, antes sempre sorridente, agora carregava nuvens de preocupação. As câmeras de TV voltavam-se para ele repetidas vezes, lembrando ao público do vínculo não realizado com os Clippers.

Do outro lado, no banco dos Clippers, Curry fazia aquecimento de arremessos em sua roupa esportiva. Nos jogos recentes, Curry vinha tendo atuações apenas regulares. Fora as cestas decisivas em momentos importantes, ele vinha jogando de forma bastante conservadora como reserva, sem performances de encher os olhos. Ainda assim, Curry tinha plena consciência de seu progresso, avançando passo a passo.

Persistia nos treinos de força para ganhar peso e resistência, treinava arremessos de três pontos diariamente, e nunca deixava de assistir aos vídeos das partidas para analisar seu desempenho. Mike Dunleavy exigia muito dele, cobrando que decorasse todas as jogadas e esquemas do time. As críticas externas não cessavam, afinal, em seis jogos ele tinha média inferior a dez pontos e três assistências, o que era pouco para um primeiro escolhido do draft.

Ele precisava de mais tempo e atuações em quadra para provar seu valor.

À beira da quadra, o gerente geral do Grizzlies, Chris Wallace, sentou-se ao lado de Min Congda. Depois do breve encontro na liga de verão, era apenas a segunda vez que se viam. Após tantos acontecimentos, Wallace passou a nutrir ainda mais respeito por Min Congda. Estava convencido de que se tratava de um gerente geral genial, em pé de igualdade com figuras lendárias como Larry Bird e Pat Riley.

Em tão poucos meses, ele já aparecera nas manchetes esportivas quase tantas vezes quanto LeBron James.

Wallace tentava se aproximar, trocando ideias e experiências sobre gestão de equipes.

“O Staples Center parece estar com boa lotação hoje. Sabe qual a taxa de ocupação para este jogo?”

“Deve estar acima de oitenta por cento, não? Isso é o que me dá dor de cabeça”, respondeu Min Congda, sentindo latejar as têmporas ao ouvir falar em taxa de ocupação.

Como esses torcedores podiam ser tão desocupados, comprando ingressos avulsos para assistir Clippers e Grizzlies? O que há de emocionante em ver dois times ruins se enfrentando? Ida acabara de informar: a presença era de 16.221 pessoas, uma taxa de 85%. Com o aumento dos preços dos ingressos, a arrecadação da noite beirava novecentos mil dólares.

Wallace ouviu Min Congda reclamar de “dor de cabeça” e pensou: “Você atinge mais de oitenta por cento de ocupação e ainda reclama? Quem deveria estar preocupado sou eu!”

Wallace esperava que Griffin impulsionasse a venda de ingressos do Grizzlies, mas ele se lesionou antes da temporada. Em outubro, nos dois jogos em casa do Grizzlies, apenas a partida de abertura atingiu 90% de ocupação; no jogo seguinte, caiu drasticamente. Foi para 55%, com metade dos assentos ocupados, sem contar os donos de carnês de temporada que nem apareceram. Em novembro, o Grizzlies ainda não jogou em casa, mas a pré-venda indicava resultados pouco promissores.

A tentativa de atrair público ao contratar Allen Iverson fracassou; o Pistons já havia passado por isso, e o Grizzlies apenas repetiu o erro. Iverson já não tinha espaço na liga e, por seu temperamento, não aceitava ser reserva. Ele nem viajou com o time para Los Angeles, e o Grizzlies já se preparava para rescindir seu contrato.

Wallace então perguntou a Min Congda: “Smart, qual o segredo de vocês para vender ingressos? Como fazem a promoção?”

“O segredo? É aumentar os preços! Tem que cobrar mais caro!”, respondeu Min Congda.

Wallace ficou surpreso: “Como assim? Vocês ainda aumentaram o preço?”

“Claro, subimos dez por cento. Minha ideia era aumentar trinta por cento, mas... não aprovaram, então ficou assim mesmo.”

Wallace se espantou. No momento, fora alguns poucos times, quase ninguém na liga conseguia vender ingressos. Todos se desdobravam em promoções, descontos, compre um leve dois, brindes, eventos extras na arena. As roupas das líderes de torcida estavam cada vez mais curtas; se não fosse proibido, fariam até shows de strip-tease para atrair público.

E os Clippers, na contramão, aumentavam os preços? Que tipo de bruxaria era essa?

Hoje, só os Lakers se davam a esse luxo, com média de ingressos acima de cem dólares. Sempre com lotação máxima, só pagando mais caro para conseguir um lugar — afinal, tinham Kobe e eram os atuais campeões.

Wallace, cauteloso, perguntou: “Smart, que tipo de estratégia é essa? Aumentar o preço faz vender mais ingressos?”

Min Congda suspirou. A verdade é que ele não aumentava os preços para vender mais, mas sim porque, no cenário atual, talvez uma promoção com descontos vendesse ainda mais — mas, ainda assim, preferiu a alta dos preços.

Rodando os olhos, tentou enganar Wallace: “Você sabia? Lá na China, algumas lojas de carros cobram mais caro do que o preço oficial. Se fizerem promoção, ninguém compra, mas se aumentam o preço e fazem fila, vende muito mais.”

Wallace, ao ouvir isso, pensou imediatamente em “marketing da escassez”: “Aqui nos Estados Unidos isso é ilegal, existe legislação específica proibindo sobretaxa fora do valor oficial, e as multas são pesadas.”

Min Congda nem sabia disso. Ainda bem que o aumento dos ingressos estava impresso no site e nos bilhetes, nada oculto, portanto, legal.

Como não conseguira enganar Wallace, Min Congda encerrou o assunto — justo quando o jogo ia começar.

Wallace pensou: “Esse é o segredo de marketing deles, por que me contaria? Aposto que, desde que selecionou Curry no draft, Smart elaborou um plano midiático, elevando cada vez mais o interesse pelos Clippers. Depois, com aumentos salariais para funcionários, documentário, episódios de racismo — tudo foi calculado.”

“Agora os Clippers são o time mais falado da liga. Venceram os Lakers na estreia, estão em alta — claro que vendem ingressos! O aumento de preço só estimula ainda mais a procura, elevando a receita.”

“Esse Smart Min é astuto demais, cada passo está sob seu controle! É assustador.”

Wallace olhava para Min Congda ao seu lado, com as sobrancelhas franzidas, e sentia cada vez mais o peso e a astúcia daquele gerente chinês.

E o motivo da expressão preocupada de Min Congda era simples: os Clippers tinham saído na frente de novo!

O time já começava os jogos com suas três jogadas favoritas: Randolph ataca, depois é a vez de Kaman, e, por fim, Gordon. Na última partida, Randolph fora o destaque, mas agora recebia marcação especial do Grizzlies e não estava em boa noite. Porém, Chris Kaman, diante do inexperiente Marc Gasol, transformou-se em um “Duncan branco”, dominando o garrafão como quisesse.

Vendo Kaman jogar tão bem e os Clippers liderando desde o início, Min Congda cobriu o rosto de preocupação.

Wallace, por sua vez, observava a performance versátil de Kaman e a dificuldade de Marc Gasol, e não pôde deixar de comentar:

“Chris Kaman é um jogador excelente, um verdadeiro Duncan branco.”

Min Congda levantou a cabeça e disse: “Você quer? Se quiser, posso trocar com você.”

Wallace riu: “Está brincando, né? Este ano ele pode ir para o All-Star.”

Min Congda pensou: “É justamente porque ele pode ir para o All-Star que quero trocá-lo com você!”

“Não estou brincando. Se algum dia você quiser esse jogador, é só me ligar, faço a troca.”

Min Congda falou com naturalidade, mas Wallace sentiu que havia uma armadilha — embora não conseguisse imaginar qual.

Mais uma vez sentiu-se intelectualmente esmagado, e isso era uma sensação péssima, péssima mesmo.