Capítulo Trinta e Nove: Governar Sem Agir

Em julho e agosto, a longa entressafra da NBA continuava. Embora fosse época de férias, a maior parte dos jogadores não ficava ociosa; para atletas profissionais que vivem do auge físico, os anos de rendimento são poucos, e desperdiçar qualquer oportunidade pode comprometer o sustento de toda uma vida.

As estrelas do basquete organizavam diversos campos de treinamento por todos os Estados Unidos para manter a forma e aprimorar suas habilidades. Muitos jogadores em busca de espaço também aproveitavam esses eventos para se destacar na esperança de atrair a atenção de olheiros e conseguir uma chance de emprego.

Grande parte desses campos ocorria em Los Angeles, que desde os anos 80 se tornou o ponto de encontro dos astros nas férias. O clima ameno, o setor de serviços desenvolvido, as instalações de primeira linha e a presença de muitos profissionais do ramo faziam da cidade um verdadeiro paraíso do basquete.

Onde há jogadores, há olheiros. Eles vinham de todos os cantos do país e do mundo para observar de perto, estabelecer contatos com jovens promessas sem clube, compondo reservas humanas valiosas para futuras necessidades das franquias.

Já os departamentos de operações das equipes não tinham descanso; para eles, o verão é a verdadeira temporada de batalhas. Em julho, o mercado de agentes livres da NBA abria oficialmente. Embora o mercado daquele ano não fosse tão empolgante quanto o do próximo, isso não queria dizer ausência de grandes negócios.

Cada franquia, conforme suas necessidades e objetivos, começava a montar seu elenco para a próxima temporada.

O contrato do armador Ben Gordon do Chicago Bulls expirara. Nos playoffs de 2009, eles travaram uma série eletrizante contra o Boston Celtics, com prorrogações atrás de prorrogações, e Ben Gordon apresentou a melhor atuação de sua carreira em pós-temporada. No entanto, com Derrick Rose já consolidado, os Bulls não viam mais necessidade para um armador de baixa estatura como Gordon. Liberado para testar o mercado, ele assinou um contrato de cinco anos e sessenta milhões de dólares com o Detroit Pistons, em reconstrução, inaugurando a janela de transferências.

Logo depois, o Boston Celtics também se movimentou, contratando Rasheed Wallace por dois anos e doze milhões de dólares para reforçar o banco e servir de reserva para Kevin Garnett.

Antes, o Celtics era favorito ao título em 2009, mas uma contusão de Garnett às vésperas dos playoffs enfraqueceu drasticamente o time. Caso contrário, seria novamente Celtics e Lakers na final.

Vendo o rival se reforçar, o campeão Los Angeles Lakers não ficou parado. Fez uma contratação de peso, trazendo o ala All-Star Ron Artest para marcar Paul Pierce. Artest, que acabara de enfrentar os Lakers nos playoffs pelo Houston Rockets e protagonizou alguns embates com Kobe Bryant, tornara-se agente livre ao não fazer parte dos planos de reconstrução dos Rockets. Desejando o título, seguiu a máxima “se não pode vencê-los, junte-se a eles” e foi para Los Angeles formar dupla com Kobe.

Enquanto isso, Trevor Ariza, peça fundamental no título dos Lakers, trocou de lugar com Artest e assinou com os Rockets, motivado por um contrato de cinco anos e quase trinta e quatro milhões de dólares. Os Rockets, inclusive, pareciam dispostos a transformá-lo em seu novo líder, entregando-lhe a camisa número 1 que fora de Tracy McGrady.

Talvez esperassem que Ariza se tornasse o novo McGrady, que começara como defensor nos Raptors e explodiu no Orlando Magic, tornando-se um dos maiores pontuadores da liga. Os Rockets, sem dúvida, sonhavam alto.

Além desses grandes movimentos, o mercado fervilhava com negócios de vários tamanhos.

O Mavericks e o Raptors fecharam uma negociação envolvendo Shawn Marion. Por questões salariais, envolveram também Grizzlies e Magic, compondo uma troca quádrupla.

O Raptors, através de sign-and-trade, recebeu Hedo Turkoglu do Magic, que por sua vez recebeu uma exceção de troca e os jogadores Devean George e Antoine Wright do Mavericks. O Mavericks ficou com Shawn Marion, que assinou contrato de cinco anos e quarenta milhões, e recebeu Kris Humphries, enviado pelo Raptors. O Grizzlies, por sua vez, levou Jerry Stackhouse do Mavericks e uma escolha futura de segunda rodada do Raptors, mas pretendia dispensar Stackhouse em breve.

O Magic, nessa operação, apenas serviu de intermediário, mandando embora seu jogador-chave na campanha até as finais em troca de dinheiro. A razão era simples: não podiam pagar o contrato desejado por Turkoglu nem queriam arcar com impostos. Além disso, já haviam adquirido Vince Carter em junho junto ao Nets, considerado um substituto adequado, tornando o turco dispensável.

Assim, um time que chegara à final desmontava seu elenco principal para recomeçar. Mas vindo da diretoria do Orlando Magic, não era surpresa.

Fora esses acordos de grande vulto, pequenas contratações e trocas se sucediam.

O Magic trouxe Brandon Bass para reforçar o garrafão; o Suns assinou com Channing Frye visando ampliar a artilharia do perímetro; o Mavericks trouxe Tim Thomas para tentar conter Tim Duncan, do Spurs.

O Memphis Grizzlies chegou a contratar o superastro Allen Iverson, esperando que sua parceria com Blake Griffin impulsionasse o mercado de basquete local e atraísse mais torcedores ao ginásio.

Enfim, cada gerência fazia o que podia: uns reforçando o elenco, outros economizando, alguns reconstruindo. Não importava quem sorriria ou choraria na próxima temporada, ou quem seria elogiado ou criticado, era preciso dar respostas aos fãs.

Mesmo equipes há anos na mediocridade, operando sem sucesso, precisavam ao menos fingir movimento, para justificar-se diante da torcida.

Porém, do início de julho até setembro, com o verão quase no fim e o mercado de transferências praticamente esgotado, Los Angeles Clippers permanecia inerte.

O gerente-geral Olshey passara o verão inteiro sem realizar uma única contratação ou troca. O salário aumentara vinte por cento, mas o trabalho havia diminuído pela metade — o que poderia ser excelente, não fosse o desespero pela falta de perspectivas de progresso da equipe.

Com a nova temporada se aproximando, Olshey não aguentou mais e enviou vários pedidos de contratação para Min Congda, todos sumariamente rejeitados.

Sentindo-se à beira de uma crise sem precedentes na carreira, no dia 15 de setembro ele, incrédulo, apresentou mais um pedido de contratação junto com um relatório do olheiro — já não havia quase ninguém livre no mercado.

Os Clippers ainda tinham uma vaga no elenco de alas. Olshey sugeriu o ex-Lakers Kareem Rush, que em 2004, nos playoffs, teve uma atuação memorável com seis acertos em sete tentativas de três pontos, ajudando o Lakers a vencer o Timberwolves e chegar à final.

Jogadores assim, com lampejos de brilho e experiência em playoffs, valiam ao menos uma tentativa.

Contudo, cinco minutos depois, Olshey recebeu uma ligação de Ada, informando: “Desculpe, senhor Olshey, o senhor Smart rejeitou sua solicitação de contratação. Ele também pediu que não envie mais nenhum pedido…”

“Mas a pré-temporada está começando, e precisamos registrar quinze jogadores antes do início da temporada regular. Falta um nome, o que devo fazer se não puder contratar?”

“Sinto muito, senhor Olshey, mas o senhor Smart disse que ele mesmo vai resolver.”

Olshey desistiu de insistir, conformado com a situação. “Resolva como quiser, mas esse time está fadado ao fracasso…”

Antes de desligar, perguntou: “Ada, o que o senhor Smart faz no escritório? Ultimamente, ele se tranca lá o dia todo e só sai para reuniões. No que ele está trabalhando?”

Ada hesitou, mas respondeu a verdade: “Bem… o senhor Smart está jogando videogame no escritório.”

“Jogando? Que jogo?”

“NBA 2K10…”

Olshey bateu o telefone com força, incapaz de suportar mais aquilo. O gerente jogando videogame no trabalho, ainda que fosse um jogo de basquete?

Mas de que adiantava isso? Por acaso pretendia montar o time e negociar jogadores com base no NBA 2K?

Era o fim. Os Clippers estavam, definitivamente, condenados.