Capítulo Dezenove: O Melhor de Todos

Cidade das apostas, Las Vegas, uma metrópole erguida no meio do deserto. A imponente Barragem Hoover criou o Lago Mead, fornecendo água e energia em abundância para a cidade. Este oásis no deserto oferece aos americanos e ao mundo inteiro os prazeres do capitalismo. Toda forma de entretenimento imaginável para adultos pode ser encontrada aqui: jogos de azar, bebidas alcoólicas, gastronomia, mulheres deslumbrantes, compras, parques de diversões, esportes radicais... Diversões legais e ilegais, tudo disponível, desde que você tenha dinheiro, aquele dólar verde tão desejado.

O esporte, uma das indústrias mais desenvolvidas dos Estados Unidos e naturalmente ligado ao mundo das apostas, é uma parte essencial do setor de entretenimento de Las Vegas. Tênis, automobilismo, boxe, beisebol — muitos grandes eventos esportivos comerciais acontecem aqui para atrair multidões de fãs e consumidores. O basquete, claro, também é um projeto prioritário de desenvolvimento e parceria na cidade. Apesar de não haver uma equipe profissional de basquete local, desde 2004 a NBA realiza a Liga de Verão em Las Vegas, expandindo assim sua presença comercial em todo o país. Em 2007, o All-Star da NBA foi sediado na cidade, reunindo estrelas como James, Bryant, Wade, Paul e outros, tornando-se a vanguarda da expansão da liga.

Neste julho, uma nova edição da Liga de Verão de Las Vegas está em andamento, com 21 equipes da NBA participando. A Liga de Verão não segue o formato de campeonato nem de rodízio; trata-se principalmente de jogos de treino para avaliar jovens jogadores, com um toque de espetáculo. Cada equipe joga apenas cinco partidas: quem chega primeiro joga, termina e vai embora, dando lugar ao próximo grupo, até que todos os jogos sejam disputados.

O calendário do Los Angeles Clippers começa no dia 13, com o primeiro adversário sendo o irmão mais velho da cidade, o Los Angeles Lakers. Min Congda, junto com os doze jogadores da equipe do Clippers para a Liga de Verão, chegou em Las Vegas no dia 12 de julho, voando para a capital mundial do entretenimento no deserto.

Min Congda sempre sonhou com Las Vegas. Na saída do Aeroporto Internacional de McCarran, as luzes de neon brilhantes formam a mensagem "Bem-vindo a Las Vegas". Ele pensou consigo mesmo: "Naquele ano, Chen Daozai ganhou 37 milhões com apenas 20 dólares! Hoje, eu tenho 200 dólares comigo, ganhar uns cinco milhões não vai ser problema!"

Ao sair do aeroporto, encontraram a frota de SUVs que o Clippers alugou na cidade, todos Ford Expedition pretos, oito ao todo, cada um com capacidade para quatro pessoas, totalizando trinta pessoas entre jogadores e funcionários.

Ida e Min Congda estavam na primeira SUV, abrindo caminho. Ela prendia o cinto de segurança com cuidado e comentou: "Nas edições anteriores da Liga de Verão, o time sempre alugava um ônibus grande, mas desta vez, com SUVs, o custo aumentou bastante..."

Min Congda respondeu: "Somos um time que vale bilhões, será que não podemos alugar alguns carros? Fique tranquila, o gasto será aprovado!"

Nos Estados Unidos, dirigir é uma habilidade essencial para quase todo adulto. Cada um escolheu seu carro e, seguindo Min Congda, partiram rumo ao lendário hotel de luxo da cidade, o Palácio de César.

Construído em 1966, este hotel foi o primeiro resort de jogos e apostas de Las Vegas, com uma decoração suntuosa inspirada na Roma Antiga — esculturas e ornamentos luxuosos por toda parte, à altura do nome “Palácio”. Naturalmente, os preços aqui são elevados: quartos comuns custam acima de 800 dólares por noite, enquanto a suíte presidencial chega a incríveis cinquenta mil dólares por noite. Se não fosse pelo sistema de restrição e pela falta de orçamento, Min Congda bem que gostaria de acomodar cada um em uma suíte presidencial. Uma viagem de sete dias pela Liga de Verão poderia facilmente levar o Clippers à falência.

Mesmo assim, com quartos de 800 dólares cada, para trinta pessoas em quinze quartos durante sete dias, o custo ultrapassa 80 mil dólares. Na verdade, os preços variam conforme o dia da semana, sendo mais baratos de segunda a sexta e subindo nos fins de semana, chegando perto de 100 mil dólares só em hospedagem. Nas edições anteriores, o Clippers ficava em hotéis mais simples, pagando pouco mais de 100 dólares por noite.

Além disso, cada jogador recebe um auxílio de verão de mil dólares, totalizando mais de dez mil dólares para os doze atletas. A personalização dos uniformes também custa: 5 mil dólares para camisas com nome para todos os jogadores. Soma-se aluguel de carros, alimentação, a taxa de inscrição de dez mil dólares da Liga de Verão e as passagens de retorno para cada atleta ao final do evento. Todos esses custos juntos ultrapassam 150 mil dólares! No ano passado, os gastos não passaram de 80 mil; agora, dobraram. Rosser, ao ver o extrato, certamente vai enlouquecer.

Mas Min Congda não se importa com isso: cada pequena despesa a mais pode ser o início da ruína financeira do Clippers! Na chegada ao Palácio de César, ao lado da grande fonte, está uma réplica da estátua da deusa da vitória da ilha de Samotrácia, sem cabeça e com asas, abrindo os braços invisíveis para receber cada visitante.

No estacionamento, com bagagens em mãos, entraram no saguão do hotel, atraindo imediatamente o olhar de todos os turistas. O grupo era tão alto que o magro e baixo Curry, diante de pessoas comuns, parecia um gigante de 1,91 metro. Min Congda, de óculos escuros, com Ida puxando sua mala e um séquito de homens acima de 1,90 metro atrás, caminhava com toda imponência. Ele sentiu que naquele momento poderia enfrentar qualquer chefão da máfia!

Jogadores e funcionários estavam animados: jamais imaginaram que participariam da Liga de Verão hospedados em um hotel tão luxuoso — o novo gerente era generoso e brilhante. Min Congda elevou ainda mais sua popularidade entre os colaboradores.

Após concluir os procedimentos na recepção, o grupo foi para os quartos, apreciando a decoração luxuosa, o espaço confortável, as camas macias, os tapetes elegantes e o serviço de quarto sempre disponível, além da vasta seleção de bebidas. Todos experimentaram um pouco do que é o luxo — parecia mais uma viagem de férias do que um torneio esportivo.

O assistente técnico Kim Hughes, colega de quarto de Min Congda, comentou: "Já participei de tantas Ligas de Verão, mas é a primeira vez que realmente aproveito. Olshay não ter vindo é uma pena."

"Mas, senhor Smart, esse tipo de gasto é muito alto. Será que o senhor Rosser vai permitir?"

Min Congda pegou uma garrafa de vinho do armário, serviu um copo para Hughes e disse: "A aprovação final do orçamento está em minhas mãos. Vamos, beba um pouco e aproveite o melhor vinho de Las Vegas~"

Uma garrafa aberta, mais cem dólares gastos, tudo lançado na conta do time. "Meus funcionários e jogadores precisam ter o melhor tratamento possível para que joguem o melhor basquete."

Hughes, despreocupado, tomou um gole do vinho e disse: "Senhor Smart, amanhã já temos jogo. Acho que deveríamos reunir os jogadores à tarde para um treino, adaptá-los ao local e praticar as táticas."

"Não!" Min Congda recusou a sugestão. "Quantos desses jogadores vão realmente ficar no time? O resultado não importa. O importante é relaxar corpo e mente, preparar-se para a temporada regular, que é o que realmente conta."

"Não haverá treino à tarde. Reúna todos; vou levá-los ao cassino para se divertirem e relaxar."

"Ah... Senhor Smart, isso... isso é adequado?"

"É claro que é! Kim, você vai com a gente!"

"Não, não, prefiro não ir, Senhor Smart. Preciso revisar o manual de táticas do time."

"Você tem que ir, Kim. Você é tão alto, ao seu lado me sinto seguro. Vamos, não hesite, vamos, vamos..."

Min Congda arrastou Kim Hughes para o cassino. Dizem que o excesso de diversão pode levar à perdição, mas ele queria usar as ilusões capitalistas para anestesiar os jovens do time.

Jogar sem compromisso, perder com seriedade — esse é o melhor caminho!