Capítulo Trinta e Dois: O Primeiro e o Segundo Colocados

No dia 16, Mirton Smart passou o dia inteiro trancado em seu quarto escrevendo a proposta para o documentário. Como seu inglês não era bom, pediu ajuda a Ada: ele explicava, ela organizava tudo em linguagem formal, transformando suas ideias em um projeto completo.

Ao ver o investimento de dez milhões, Ada perguntou cautelosamente: “Senhor Smart, este documentário realmente precisa de tanto dinheiro?” Mirton respondeu: “Dez milhões de dólares parece muito? Só o contrato do Curry custa vinte milhões! Qual é o nosso total de salários? Mais de sessenta milhões! Dez milhões é quase nada.”

Mirton já havia estudado o sistema de teto salarial: na temporada 2009-2010, o teto era de cinquenta e oito milhões, e o limite para a taxa de luxo era de quase setenta milhões. Ele analisou as regras com atenção, mas, infelizmente, no momento o Clippers não tinha espaço ou oportunidade para renovar contratos de jogadores. Caso contrário, ele teria assinado um grande contrato, ultrapassado o teto, pagado taxas de luxo milionárias, e o dinheiro sairia em fluxos intermináveis.

Sem poder mexer nos salários, era preciso sangrar o clube de outra maneira, consumindo a liquidez. O Clippers estava na entressafra, sem receita de bilheteria, as vendas antecipadas estavam fracas, e havia cerca de quinze milhões em caixa. Cinco milhões eram reservados para salários e despesas operacionais, sustentando o clube; os outros dez milhões estavam guardados por Roth como fundo de reserva para possíveis dificuldades financeiras na nova temporada.

Roth não imaginava que Mirton já tinha de olho nesses dez milhões. Desde que analisou os relatórios financeiros, Mirton não esqueceu esse montante. Em Las Vegas, mesmo gastando à vontade, só pôde usar cento e cinquenta mil dólares, pois o sistema não permitia mais.

Quando surgiu a ideia do documentário, o sistema não se opôs, mostrando ser uma opção viável. Bastava manter o básico para funcionamento do clube (exigência do sistema), e todo o excedente seria investido no documentário. Quando o documentário desse prejuízo e a receita do clube caísse, o Clippers estaria à beira da falência.

Ada, recém-efetivada após o estágio, não tinha voz nas questões estratégicas do clube. Mirton falou, ela apenas concordou, ajustou os detalhes e preparou o e-mail para os outros executivos revisarem.

Quando Mirton voltasse de Las Vegas para Los Angeles e o clube aprovasse o projeto, poderiam começar a produção. Com sorte, o custo poderia até ultrapassar o previsto, obrigando o Clippers a investir mais, pedir empréstimos ao banco ou buscar recursos junto à liga, acumulando dívidas até ficar insolvente, à beira da falência.

Mirton se sentiu satisfeito com sua estratégia brilhante, dissipando toda a frustração das duas vitórias anteriores.

Quanto ao jogo de amanhã contra o Grizzlies, ele já não se importava tanto. Duzentos dólares? Quem desdenha isso? É esmola! Três milhões de dólares estão me esperando.

Dia 17 de julho, terceiro dia de jogos dos Clippers, e a Liga de Verão de Las Vegas trazia um confronto de destaque: Los Angeles Clippers contra Memphis Grizzlies.

Stephen Curry, o primeiro escolhido do draft, enfrentaria Blake Griffin, o segundo. O maior tópico do draft foi Curry ter tomado o lugar de Griffin como primeira escolha, gerando debates intermináveis sobre se Curry realmente merecia essa posição. A discussão prometia continuar por muito tempo.

Havia uma regra não escrita nos últimos anos de drafts da NBA: entre o primeiro e o segundo, sempre um deles decepcionava, não atingia as expectativas. Exemplos: Durant e Oden em 2007, Aldridge e Bargnani em 2006, James e Milicic em 2003 (em 2005, ambos ficaram aquém do esperado).

Este ano, muitos apostavam que a regra se repetiria, e que entre Griffin e Curry, um deles seria um fiasco — com Curry sendo o favorito para isso.

O ginásio da Universidade de Nevada lotou cedo. Por causa do duelo, as emissoras, como a ESPN, trouxeram caminhões de transmissão para cobrir e entrevistar jogadores, algo raro em ligas de verão, normalmente consideradas secundárias. Geralmente, a mídia só envia estagiários para tirar fotos e escrever uma nota para o site.

A apresentadora Rachel Nichols, da ESPN, compareceu com sua equipe, entrevistando Curry e Griffin antes do jogo. Nichols iniciou sua carreira em 1990 e entrou na ESPN em 2004, tornando-se uma das principais jornalistas e apresentadoras do canal, sempre buscando informações diretamente com jogadores, técnicos e dirigentes, trazendo aos fãs as reportagens mais vívidas.

Curry, acostumado com os holofotes, lidou tranquilamente com as perguntas astutas de Nichols, sem se intimidar diante das câmeras.

“Stephen, como tem sido o treinamento, a vida e os jogos no Clippers? Que tipo de equipe é essa?”

“Recebi orientação e treinamento profissional aqui. Tudo é novo, mas ao mesmo tempo acolhedor; todos são muito amigáveis. Fiz bons amigos no camp, treinamos e jogamos juntos. Acho que vamos criar grandes laços e nos tornar uma equipe excelente.”

“Muitos se preocupam com a comparação entre você e Griffin; dizem que você tomou o lugar dele como primeira escolha. O que pensa sobre isso?”

“Depois do draft, a ordem não importa tanto. O importante é mostrar um bom desempenho em quadra. É um processo longo, um grande desafio para mim e para ele.”

Curry, apesar da juventude, mostrou maturidade e racionalidade em suas respostas.

“Como você avalia o novo gerente do Clippers, Mirton Smart? Dizem que foi ele quem insistiu em te escolher. Ele tem expectativas especiais sobre você?”

Ao falar de Mirton, Curry adotou um tom de respeito: “O senhor Smart é um mentor generoso. Tenho muita sorte de ter sido escolhido por ele, isso ajudou muito minha carreira. Ele é gentil, sempre coloca os interesses dos jogadores em primeiro lugar. É um gerente extraordinário, de verdade. Embora o tempo juntos seja curto, todos o respeitam muito. Acredito que ele está mudando esta equipe e estou certo de que seremos melhores nesta temporada.”

Nichols ficou surpresa com a resposta de Curry, não esperava uma avaliação tão alta do novo gerente. Afinal, a relação entre jogadores e gerentes costuma ser conflituosa.

Por um lado, colaboram: o gerente busca bons jogadores para garantir resultados, e os jogadores precisam dos gerentes para contratos vantajosos. Por outro, para o gerente, os jogadores são peças que podem ser descartadas a qualquer momento pelo bem do clube, o que faz com que muitos atletas vejam esses profissionais como frios e calculistas, sem sentimentos.

Alguns gerentes evitam relações pessoais com jogadores, para não afetar decisões importantes do clube. Ao contratar, são calorosos; quando o jogador não corresponde, não hesitam em dispensar ou trocar por outro. Casos de conflitos entre jogadores e gerentes são inúmeros, especialmente entre estrelas; raramente a relação termina em bons termos.

Rachel Nichols pensou: “Ou Curry é ingênuo, ou Mirton Smart é muito imaturo. Não existe sentimentalismo entre gerência e jogadores, é pura troca de interesses.”

Após anos no esporte profissional, ela já viu muitos casos de abandono e indiferença. Não deu muita importância às palavras de Curry.

Depois entrevistou Griffin, que foi muito mais direto, dizendo: “Sempre soube que poderia ser a primeira escolha, mas a liga é assim, nem todos têm olhos tão atentos.”

Nichols já tinha material suficiente para o programa esportivo da noite.

Agora, era hora de ver Curry e Griffin mostrarem seu valor em quadra.