Capítulo Trinta e Cinco: O Caminho da Prosperidade

O pequeno incidente ocorrido próximo ao fim do segundo quarto não afetou o decorrer da partida; foram os dois lances livres de Curry que romperam seu jejum de pontos na primeira metade do jogo.

O placar ao final do primeiro tempo era de 37 a 51, com o Clippers perdendo para o Grizzlies por uma diferença de 14 pontos.

Curry teve um desempenho desastroso: zero acertos em oito arremessos, nenhum ponto em jogadas de movimento, apenas dois pontos graças aos lances livres, míseras três assistências e quatro perdas de bola. Era uma atuação de se lamentar.

Griffin, por outro lado, brilhou intensamente: marcou 17 pontos com eficiência, pegou seis rebotes, somou duas assistências e dois bloqueios, mostrando presença constante tanto no ataque quanto na defesa.

Especialmente impressionante era sua frequência de enterradas, abalando o público ao longo de todo o ano. O último jogador com esse impacto nas enterradas fora o "Pequeno Imperador" do Suns, Stoudemire. Após uma cirurgia minimamente invasiva no joelho, Stoudemire já não apresentava a mesma explosão nas jogadas aéreas; Griffin claramente assumiria o papel de novo protagonista das enterradas, atraindo legiões de fãs ao Grizzlies.

À margem da quadra, Chris Wallace assistia satisfeito ao desempenho de Griffin, sentindo-se orgulhoso por ter em seu time um jogador assim. Era uma bênção para o Grizzlies, finalmente a deusa da sorte lhes sorrira.

Ao lado de Wallace sentava-se um senhor de rosto quadrado e cabelos prateados, expressão solene, com um sorriso que parecia nunca ter habitado seu semblante. Aproximou-se de Wallace e perguntou:

— Chris, quem é esse tal Smart do Clippers? Qual é sua história?

Wallace respondeu apressadamente:

— Ah, ele era analista de investimentos financeiros, nunca trabalhou com basquete. Foi realmente impulsivo agora há pouco, não imaginei que fosse invadir a quadra para brigar com Griffin, hahaha.

O velho tornou a perguntar:

— E o que acha da competência dele? Tirou Curry e manteve Randolph.

Wallace hesitou:

— Bem… Para ser honesto, Jerry, não consigo decifrá-lo. Sinto que… sinto…

— Sente o quê?

— Por favor, não ria de mim.

— Já ri de você tantas vezes, não faz diferença.

— … Acho que, em algumas decisões, ele se parece com o senhor… Não digo que sejam iguais, veja, vocês têm trajetórias completamente diferentes, seria impossível comparar, mas… é aquela sensação de trilhar caminhos inesperados, com muita confiança, sabe?

O velho lançou um olhar de soslaio a Wallace:

— Você disse que não queria que eu risse, mas parece que está tentando me insultar.

— De jeito nenhum, absolutamente! Mesmo que o senhor não trabalhe mais no Grizzlies, minha admiração é imensa.

— Em uma coisa você está certo: ele realmente tem algo de parecido comigo. Naquela situação, eu também teria subido à quadra para encarar Griffin. É bom que os jogadores sejam competitivos, mas precisam direcionar isso para o lugar certo. Estou um pouco cansado, quero ir descansar.

O velho levantou-se para sair; Wallace também se ergueu para despedir-se:

— Jerry, se algum dia quiser, o Grizzlies estará de portas abertas para o seu retorno. Veja como estamos bem agora.

Sem olhar para trás, o velho acenou e deixou as arquibancadas, desaparecendo pelo corredor. Wallace voltou ao seu assento e soltou um longo suspiro.

Pensou em visitar o vestiário, e também refletiu sobre a coragem de Smart. Um gerente geral invadindo a quadra para brigar com um jogador? Quem já fez isso antes?

Não havia precedentes; afinal, gerentes gerais costumam ser pessoas sensatas, respeitadas, não alguém disposto a desafiar atletas corpulentos em um duelo físico. Seria uma loucura.

— Mas aquele lance foi realmente impressionante, a bola acertou a cabeça de Griffin e o deixou completamente atordoado, deve estar confuso até agora. Melhor ir ao vestiário ver como está o rapaz, não deixar que isso prejudique seu desempenho daqui em diante.

Wallace também deixou as arquibancadas, indo ao vestiário do Grizzlies para ver Griffin, que realmente havia exagerado no primeiro tempo.

Do outro lado, no vestiário do Clippers, os jogadores descansavam por quinze minutos. O desempenho ruim no primeiro tempo deixou todos desanimados, especialmente Curry.

Dizem que a Summer League não é importante, e de fato não é; mas, ao mesmo tempo, é crucial para jovens jogadores. Cada partida deve ser encarada com seriedade e vontade de vencer, pois a vitória precisa se tornar um hábito, e hábitos são cultivados nos pequenos detalhes.

Quem se habitua a vencer, recebe mais facilmente o favor da deusa da vitória; quem se acostuma com derrotas, pode perder oportunidades mesmo se a vitória estiver ao alcance.

— Onde está o senhor Smart? — perguntou Curry ao técnico Kim Hughes, querendo agradecer pessoalmente por ter sido defendido.

— O senhor Smart foi expulso, já saiu antes. Se quiser agradecer pelo apoio, creio que a melhor forma é conquistar a vitória hoje. Isso seria o melhor reconhecimento.

Kim Hughes deu um tapinha no ombro de Curry, que assentiu com os lábios apertados. Sentia-se bem melhor, menos pressionado.

Já que Griffin o tratou daquela maneira, não havia motivo para hesitar. Era hora de agir! Smart já mostrara o caminho.

A moral de toda a equipe do Clippers estava sendo restaurada. Sem coragem e espírito combativo, os jovens não podem vencer.

O ímpeto demonstrado por Min Chongda contagiou todos os jogadores do Clippers: mesmo que perdessem para o Grizzlies, arrancariam um pedaço deles!

Min Chongda jamais imaginara que seu impulso momentâneo pudesse inspirar o time inteiro. Após ser expulso pelos árbitros, saiu diretamente do ginásio da Universidade de Nevada para o estacionamento, ligando para Ida para que viesse buscá-lo no hotel.

A atitude de Griffin lhe causara grande raiva. Lembrou-se de uma rara aula de educação física na escola, quando queria jogar basquete. Na época, o anime "Super Campeões" era febre no país, e todos os meninos corriam para jogar futebol. Quando "Slam Dunk" dominou, passaram a jogar basquete.

Min Chongda recém começava a se interessar pelo esporte, mas foi vítima de bullying por garotos mais velhos e altos, que o derrubaram e causaram arranhões no braço e na mão.

Recorreu ao professor de educação física, que respondeu: "Se é pequeno, não jogue basquete. Tão baixo, serve para quê na quadra?"

Desde então, Min Chongda se afastou do basquete, até se tornar, por acaso, gerente geral do Clippers. Só então percebeu que o basquete era interessante.

Agora, ao ver o pequeno Curry sendo atropelado e empurrado, sentiu-se indignado, incapaz de conter a fúria, e correu para enfrentar Griffin.

Ao pensar nisso, sentiu um certo medo: com aquele porte físico, Griffin poderia ter arrancado sua cabeça com um só soco.

— Ora, que importa se o basquete é divertido? Pode ser tão divertido quanto 300 milhões de dólares? Se perdermos hoje, pelo menos ganhei 200 dólares.

Enquanto pensava, seu celular tocou, um número desconhecido.

Desde que chegou aos Estados Unidos, naquele tempo alternativo, poucos lhe ligaram. Seria fraude?

— Alô, sou Min Smart.

— Alô, Smart, aqui é Joe Borgia. Como está, sente-se bem?

Joe Borgia? Quem era? O nome lhe parecia familiar, mas não conseguia recordar.

Justamente Ida chegou, e Min Chongda, cobrindo o telefone, perguntou:

— Ida, quem é Joe Borgia?

— Ah, é o vice-presidente da liga, responsável pela administração dos árbitros.

Min Chongda pensou: será que ele vai se desculpar por ter sido expulso há pouco?

— Olá, senhor Borgia. Estou muito bem, o ar lá fora é fresco, já queria sair para sentir o sol. Agradeço ao árbitro por me mandar para fora, assim pude aproveitar o clima.

Min Chongda era perito em sarcasmo, afinal não tinha vínculos com a NBA, não precisava agradar ninguém.

— Senhor Smart, vi sua atuação corajosa pessoalmente e admiro, mas foi um pouco imprudente, prejudicando a ordem no jogo. Pelas normas da liga, você será multado em dois mil dólares. Quando voltar a Los Angeles, não se esqueça de pagar na secretaria.

A Summer League serve tanto para treinar jovens jogadores como árbitros iniciantes. Por isso, o vice-presidente responsável pelos árbitros, Joe Borgia, estava presente.

Ao testemunhar o "heroísmo" de Min Chongda, decidiu de imediato aplicar-lhe uma multa, um presente de boas-vindas ao novo gerente geral, facilitando futuros contatos. No draft, ele já havia causado muitos problemas ao presidente Stern.

Min Chongda, ao ouvir sobre a multa, lembrou-se que, entre suas três fontes de renda, além do bônus por falência e salário por derrotas, havia também o bônus por multas!

[Bônus por Multas: Quando for multado pela liga, o sistema pagará a multa e depositará valor igual em sua conta (líquido de impostos).]

Pagar a multa e ainda receber o valor de volta? Era dinheiro fácil!

Só agora Min Chongda percebia: multas eram uma oportunidade de lucro, por que não pensara nisso antes?

— Alô? Senhor Smart? Ouviu bem? Dois mil dólares é a menor multa possível, afinal é só uma Summer League…

— Ouvi perfeitamente, senhor Borgia. Sinto muito por meu comportamento imprudente em campo. Para demonstrar minha sinceridade e desejo de melhorar, acho que dois mil é pouco. Que tal cinco mil?

— …

Borgia, normalmente temido e severo vice-presidente da liga, ficou desconcertado. Ele achava a multa baixa?

— Não, cinco mil ainda é pouco. Que tal dez mil, senhor Borgia? Pode ser mais, quero contribuir para a NBA!

— Lembre-se de pagar a multa ao voltar. É só isso, senhor Smart, até logo… bip bip bip…

— Não desligue… não… ah, só dois mil? Que mesquinhos…

Ao desligar, Min Chongda ficou de ótimo humor, descobrira uma nova forma de ganhar dinheiro.

— Senhor Smart, vamos ao hotel?

— Não! Não voltarei ao hotel, vou ao vestiário. Você volte à quadra e me informe sobre o andamento do jogo. Acho que o Clippers pode vencer hoje!

Com um bônus de dois mil dólares, Min Chongda não se preocupava mais com os duzentos; agora, torcia para que seus rapazes mostrassem garra e derrotassem o Grizzlies!